Наступали мы, инициатива была на нашей стороне и, очевидно, пострадать первым должен был неприятель.

Коммодор Тирвит шел к 8-часовому рандеву у Гельголанда на легком крейсере Arethusa, первым вступившим в строй из числа бронированных судов нового типа. Свой брейд-вымпел он поднял на Arethusa лишь накануне.

На его правом траверзе держалась в походном порядке подивизионно, имея 5 кабельтов между колоннами, 3-я флотилия эскадренных миноносцев.

В 2 милях сзади шел лидер Fearless, ведя в таком же порядке 1-ю флотилию.

За ними на расстоянии 8 миль шел коммодор Гуденефф на крейсере Southampton с шестью легкими крейсерами. Крейсеры шли попарно в 2 милях друг от друга.

В состав 3-й флотилии входили:

Arethusa — 3500 тонн, ход 28,5 узлов, два 6-дюймовых, шесть 4-дюймовых орудия.

В состав 1-й флотилии входили:

Fearless — 3440 тонн, ход 25,4 узлов, десять 4-дюймовых орудий.

4-й дивизион 1-й флотилии (Badger, Beaver, JackalSandfly) был откомандирован к Хамберским линейным крейсерам. При подводных лодках были Lurcher (коммодор Кийс) и Firedrake.

Легкая крейсерская эскадра:

Этим строем отряд шел почти три часа. Около 7 часов в 3,5 милях на SO был замечен неприятельский миноносец, в погоню за которым коммодор Тирвит, не меняя курса отряда, отправил 4-й дивизион (ближайший к неприятелю).

Миноносец немедленно начал уходить на SO в глубь бухты. Дивизион, следуя за ним, в скором времени заметил еще несколько миноносцев. Наши миноносцы и преследуемый неприятель вели активную, но из-за дальности расстояния безрезультатную перестрелку.

Через полчаса они настолько ушли вперед, что отряд потерял их из поля зрения.

Погода стояла прекрасная и в море была отличная видимость, однако по мере приближения к берегу она значительно ухудшалась.

Звуки выстрелов все усиливались, поэтому начальник отряда, хотя в это время было замечено на SSW еще несколько миноносцев, решил идти на поддержку 4-му дивизиону и, показав сигналы «больше ход» и «лидерам сблизиться», одновременно с этим изменил курс на 4 R влево.

Через несколько минут стало видно, что наши миноносцы ведут бой с десятью германскими. В 7.40, изменив курс еще на 2 R влево, коммодор Тирвит, перестроив суда в строй фронта, дал полный ход и присоединился к погоне. Fearlessс 3-й флотилией следовал за ним. Начал сгущаться туман, видимость очень ухудшилась, расстояние, несмотря на самый полный ход, не уменьшалось, и стрельба не могла быть действенной. Неприятельские миноносцы держались группами справа и слева по носу. Почти полчаса продолжался этот бой на полном ходу курсом на бухту. За несколько минут до 8 часов с севера Гельголанда показался легкий крейсер типа «Штеттин», вскоре опознанный по характерным трем трубам, «Штеттин» (3494 тонн, 24 узла, десять 4,1-дюймовых орудий). Коммодор Тирвит повернул к нему, изменив курс на 4 R к востоку, миноносцы держались за ним. В это время показался второй крейсер, двухтрубный — «Фрауенлоб» (2656 тонн, 21 узел, десять 4,1-дюймовых орудий), сейчас же повернувший на 16 R. Тирвит изменил курс к юго-востоку, желая вступить в бой на параллельных курсах. «Штеттин» продолжал держаться контркурсом, и Arethusa на некоторое время попала под тяжелый перекрестный огонь.

Наша 1-я флотилия, энергично поддерживая артиллерийский огонь, выпустила несколько торпед, но все же Arethusa находилась в трудном положении.

В 8.05 «Штеттин», увидев Fearless, повернул на 16 R и пошел как бы с намерением укрыться за Гельголанд. Fearless со своей флотилией немедленно повернул к востоку и бросился за ним в погоню.

Arethusa осталась с меньшим из двух противников. В 8.10 «Фрауенлоб» повернул на юг и пошел, держась вдоль западной стороны Гельголанда. Тирвит изменил курс на немного сходящийся с противником. Погоня и бой продолжались, расстояние уменьшалось, и, когда достигло 20 кабельтов, Arethusa выпустила две торпеды, но безуспешно.

Одно за другим орудия Arethusa выходили из строя, и положение ее становилось серьезным.

Часть миноносцев 1-й флотилии отвлеклась на пароход, шедший хотя и под норвежским флагом, но старавшийся пересечь курс Arethusa, видимо, с целью сбросить мины, остальные вступили в бой с небольшим миноносцем, появившимся с западной части горизонта. Миноносец этот после стычки считали потопленным, но на самом деле он в очень плачевном состоянии был взят на буксир двумя неприятельскими миноносцами и уведен.

Неожиданно из тумана слева вырос берег Гельголанда. Стало очевидно, что береговые батареи откроют огонь. Отряд уже несколько пострадал, и Тирвит, решив начать отступление на запад, поднял сигнал «курс на WS».

Fearless тотчас его исполнил и повернул корму «Штеттину», который быстро исчез в тумане; сам же Тривит продолжал преследовать «Фрауенлоб», поддерживая огонь из единственного уцелевшего 6-дюймового орудия. В 8.25 удачным попаданием в передний мостик неприятеля он принудил его укрыться под защиту береговых батарей. Казалось, что «Фрауенлоб» не удержится на плаву, но он все-таки уцелел. По показаниям взятых позже пленных, к полудню он добрался до Вильгельмсгафена, имея 50 человек убитыми и ранеными, где сообщил, что Arethusa окончательно выведена им из строя. Сведения эти были очень далеки от истины.

Как только «Фрауенлоб» вышел из зоны обстрела, Тирвит снова пошел на запад.

Этим закончилась первая фаза операции, вслед за которой очень скоро началась вторая.

Fearless, начавшему маневр отхода из бухты на четверть часа раньше, встретился на пути неприятельский миноносец. В 8.15, т. е. через три минуты после сигнала Тирвита о повороте на запад, впереди был замечен миноносец V-187. Являясь лидером своего дивизиона, он занимался разведкой вне границ своего обычного района и, приняв радиосообщение о том, что один из его миноносцев преследуется нами, повернул на OSO к нему на помощь.

Командир Fearless Блент открыл огонь и послал в погоню 5-й дивизион. Одновременно с этим он принял радиосообщение от коммодора Кийса, который на эскадренном миноносце Lurcher, согласно плану, должен был наблюдать за неприятельскими подводными лодками на пути подхода линейных крейсеров. Ввиду того, что Lurcher шел с моря, капитан Блент опасался, не принял ли он Lurcher за неприятеля, а потому прекратил огонь, подняв сигнал, отменяющий погоню, и потерял миноносец из виду.

В 8.25 5-й дивизион снова увидел тот же миноносец на SSW, на этот раз на расстоянии лишь 30 кабельтов, и опять возобновил погоню. V-187 пошел курсом W, но скоро, осыпаемый снарядами, повернул к югу, стараясь уйти. Вскоре ему пришлось убедиться в присутствии еще двух наших крейсеров типа «Город», оказавшихся впереди него. Это могли быть только Nottingham и Lowestoft — правая пара крейсеров Гуденеффа, отправленная им, как станет ясно позже, на поддержку флотилии.

V-187, видя невозможность уйти в этом направлении, повернул на 16 R, но натолкнулся на наш 3-й дивизион.

Оказавшись под огнем всех восьми миноносцев, он в отчаянии повернул на 5-й дивизион, сделав безнадежную попытку прорваться; через несколько минут он остановился, покрытый густым облаком черного дыма.

Было 8.50. Видя, что неприятель находится в беспомощном состоянии, капитан Блент оставил при нем 3-й и 5-й дивизионы, а сам с двумя другими пошел к югу на присоединение к Тирвиту.

В 9 часов, соединившись и построившись в походный порядок, они, согласно плану, направились на запад.

До этого времени ни сам Тирвит, ни Блент никаких признаков наших линейных и легких крейсеров не обнаружили.