«Ринаун» открыл огонь, и его первые залпы легли среди итальянских кораблей, однако и он тоже постепенно отстал. Он отстал бы в любом случае, потому что итальянцы имели превосходство в скорости. Но на «Ринауне» возникли проблемы с подшипниками, и он не смог развить даже свою нормальную скорость.

Поэтому в первой фазе боя сражались один британский линкор против двух итальянских. Во второй фазе со стороны англичан бой вели «Бервик» и легкие крейсера.

Итальянцы с самого начала находились в пределах прямой видимости от своих берегов. К концу боя они оказались в пределах прямой видимости от своих аэродромов. Мы находились в 900 милях от Гибралтара, своей ближайшей ремонтной базы.

Действительный вес металла, который могли обрушить итальянцы на нас на последней стадии битвы, многократно превосходил вес залпа британских кораблей. Но действительное соотношение сил было еще более скверным. Итальянцы имели заметное превосходство в скорости кораблей и дальнобойности орудий.

Крайне редко адмирал начинает бой, имея в своем распоряжении столько козырей, сколько имел в этот день итальянский командующий. Если бы он предпочел вести бой, понемногу склоняясь к югу и поддерживая скорость, достаточную, чтобы «Ринаун» не мог догнать его, он имел бы все шансы перетопить наши крейсера один за другим.

«Рэмиллис», как мы помним, не мог принимать участия в бою из-за совершенно недостаточной скорости. Он мог только прикрыть конвой. Однако итальянцы не посмели сразиться с нами. Итальянцы трусливо и позорно бежали, после чего выслали самолеты, чтобы атаковать нас.

Когда мы в кают-компании «Файрдрейка» покончили с шерри и приступили к еде, мы уже знали, что подвергнемся бомбежке. Мы не понимали, почему это не происходит в данный момент. Итальянский флот скрылся. Наверняка их самолеты давно готовы. Ведь как иначе? Они уже использовали торпедоносцы в Восточном Средиземноморье. Почему бы им не иметь торпедоносцы и здесь?

И мы, находясь в 900 милях от своей базы, ждали сильнейшего воздушного налета.

Мы закончили ленч и продолжили ждать. Часы показали 14.00, то есть прошли 2 часа с того момента, как флоты противников обнаружили друг друга, но атака все еще не начиналась. Затем в 14.15 по всему кораблю зазвенели колокола громкого боя.

Мы помчались по трапам на боевые посты, хватая на бегу противогазы и каски. Кое-кто ругался, потому что не успел допить кофе. Когда я прибежал на мостик, матросы торопливо расходились к орудиям. Соединение Н находилось в полной боевой готовности.

«Рэмиллис» шел с нами, «Ринаун» находился чуть сзади. «Арк Ройял» тоже успел присоединиться.

А затем бомбардировщики атаковали нас со стороны солнца. Мы увидели отблески солнца от первой падающей бомбы еще до того, как заметили самолеты. Затем через пару минут все они выскочили из ослепительного ореола, окружающего солнце, и мы увидели их на фоне голубого неба. «Ринаун» и крейсера открыли огонь.

Итальянцы атаковали довольно решительно, но целились крайне плохо. Большинство бомб упало очень далеко от цели.

Затем бомбардировщики скрылись, подгоняемые нашими истребителями. Где-то вдалеке мы увидели тонкую струйку дыма. Потом наши пилоты заявили, что уничтожили еще один самолет.

Но мы тоже имели потери. «Валрос», который катапультировал один из крейсеров, рухнул в море. Мы видели, как он затонул, задрав вверх хвост.

Атака завершилась. Мы вытащили вату из ушей и принялись рассуждать, что еще способен предпринять Муссолини в самом сердце своего «огненного треугольника».

Потом мы повернули на юг, к африканскому берегу, чтобы встретиться со своими транспортами.

Мы встретились с ними в 16.15, когда началась новая атака. Еще раз итальянские бомбардировщики атаковали наши тяжелые корабли, на этот раз двумя волнами. Сейчас они проявили чуть больше отваги. Они шли напролом, сохраняя идеальный строй. Один или два раза строй ломался под нашим зенитным огнем, но итальянцы восстанавливали порядок. Бомбы с воем понеслись вниз. Снова наши тяжелые корабли исчезли среди многочисленных всплесков. И снова часть бомб досталась нам.

Но когда переполох унялся, выяснилось, что ни потерь, ни повреждений мы не имеем. Совершенно невредимые корабли продолжали следовать на восток. Это был конец. Флот Муссолини свою битву проиграл. Его авиация проиграла тоже.

Все наши транспорты прошли. Мы провожали их до наступления ночи, а потом повернули назад.

Флот Муссолини уже проиграл свою битву, однако его департамент пропаганды, который перегеббельсил самого Геббельса, еще не вступал в бой. Когда мы спокойно возвращались домой, то перехватили по радио итальянское коммюнике. В нем отчет о бое окрасился в самые фантастические цвета. При этом, как ни странно, не было сделано никаких особенных преувеличений.

«Один британский крейсер типа «Кент» был поврежден». Действительно, «Бервик» получил попадание. Еще один крейсер типа «Бирмингем» достоверно получил попадание — это было не так. В заявлении признавалось, что был поврежден крейсер типа «Фиуме». Эсминец «Ланчиере» был тяжело поврежден и отбуксирован в порт. Это был один из эсминцев типа «Авиере» водоизмещением в 1600 тонн.

Но затем, чтобы скрасить слабые результаты, показанные флотом, в коммюнике рассказывалось о воздушных атаках:

«Позднее вражеская эскадра отошла на юго-запад и была перехвачена нашими ВВС в 120 милях от Сардинии. Бомбардировщики SM-79 и истребители сбросили тяжелые бомбы на различные корабли. Авианосец, один линкор и один крейсер получили попадания. Были сбиты 5 вражеских самолетов. Позднее один из наших самолетов разведчиков видел, что один британский линкор потерял ход и стоит, охваченный сильным пожаром».

Понять все это сложно. Наша база находилась на западе, и чтобы вернуться туда, нам полагалось идти на запад. Откуда взялся «отход на юго-восток»? Я сомневаюсь, чтобы разбитая сторона посмела оставить нетронутого противника между собой и своей базой, когда начнет «отход».

Нашим единственным авианосцем был «Арк Ройял». Его повреждения оказались очень невелики. Во время налета в кают-компании с переборки сорвалась картина Дрейка, и ее стекло разлетелось вдребезги! Никакой линкор не горел. Мы даже не видели, чтобы в этот день линкоры тащили за собой «плюмажи» дыма. Ни один крейсер не получил ни царапины.

По пути домой у нас было лишь одно мелкое приключение. Мы, вероятно, установили контакт с подводной лодкой и сбросили серию глубинных бомб. Уточнить результаты атаки нам не удалось, потому что эсминцу сразу приказали присоединиться к эскадре.

Проходя мимо острова Альборан, мы снова увидели Сиерра-Неваду. За это время вершины покрыл новый слой снега. Теперь он поднимался огромным белым облаком от невидимых нам подножий гор до самых вершин и был виден на расстоянии более 100 миль.

Краткий отчет о бое был передан нам сигнальным прожектором. Он гласил:

«Позднее было установлено, что противник получил следующие повреждения: артиллерийским огнем — один крейсер, вероятно тяжелый, прекратил стрельбу. Эсминец типа «Грекале» получил попадание в корму, большой крен. Один эсминец получил попадание и маленький крен. Самолеты ВСФ добились таких результатов: одно прямое попадание в линкор типа «Литторио», одно вероятное попадание в тяжелый крейсер типа «Больцано». Два очень близких разрыва бомб у борта легкого крейсера. 4 вражеских самолета сбиты нашими истребителями. Мы потеряли один «Фулмар», кроме разбившегося в аварии «Валроса».

В коммюнике не делалось никаких утверждений. Оно ограничилось кратким упоминанием о бое вообще:

«Противник бежал и потому установить полученные им повреждения не удалось. Бой прекращен, чтобы обеспечить защиту конвоя».

Адмирал Сомервилл действовал очень агрессивно. Он бросил более слабое соединение на противника, который имел все мыслимые преимущества. Но наша энергия и отвага обратили флот Муссолини в позорное бегство. Это было единственное артиллерийское сражение в Западном Средиземноморье в 1940 году.