Иду, считаю шаги, верю только в компас. Сознаю ответственность задачи, неожиданно свалившейся на меня, проклинаю Ледуховского. Ну почему не меня послали в инженерную разведку? Знаю почему — у него две звездочки, а у меня вообще нет никаких погон. Но я бы не струсил, так бы и попер следом за атакующей пехотой. И сигнал бы дал вовремя, когда можно нашей роте начать двигаться.

Идем дальше. Я смотрю на компас, считаю шаги. Мои бойцы закапывают воронки, ровняют рытвины.

Мой новый помкомвзвода Ярошенко был не только хорошим певцом, но и хорошим художником. Сейчас я ему поручил расставлять столбики со стрелками-указателями. На каждой стрелке шифр вроде А-1-Б; это значит, что такая-то дивизия должна следовать точно по маршруту, который я ей указал. Да, для расстановки столбиков Ярошенко хорош, но как командир…

Как видно, ответственность пала на мои плечи огромная. Ледуховский струсил, Пылаева нет, нет никого из иного старшего начальства. А туман не расходится, и я иду, целиком доверяя компасу. Не будь тумана, я бы легко сориентировался по карте и был бы спокоен. А если компас врет? От ужаса у меня выскочил весь хмель.

Из тумана неожиданно выныривает приехавший с передовой «виллис», из него выпрыгивает неизвестный мне инженер-подполковник, спрашивает моих бойцов — где их командир. Я подбегаю, отдаю рапорт. Подполковник меня спрашивает, что мы тут делаем. Я объясняю. И вдруг он мне задает такие вопросы:

— А знаете ли вы, куда в таком тумане выйдет ваш маршрут? А знаете ли вы, что через полчаса по вашему маршруту двинется вся артиллерия дивизии?

Я решаюсь признаться, что не совсем уверен — туда ли я иду. Не видно никаких ориентиров. Сплошной туман, целиком доверяюсь компасу.

Подполковник мне отвечает, что он только что сам удостоверился — наши войска взяли первую и вторую линии немецких траншей и собираются атаковать третью, кажется, самую главную, которая идет через деревню Н. Маршрут, нанесенный на карту, — это грунтовая дорога мирного времени. Но сейчас дорогу не различить, вся земля сплошь зияет воронками, перекопана множеством ходов сообщения, опутана колючей проволокой, а возможно, и заминирована. Подполковник мне указывает путь, откуда он только что приехал. Надо взять правее, свернуть прямо по полю. Земля везде мороженая, и любые машины легко пройдут.

Он повел меня одного прямо в туман. Прошли мы с ним метров триста, далее он указал перстом: «Вот так держите».

Подполковник уехал. Я вернулся к своим бойцам. Закопали мы в землю еще один столбик с указателем, тем самым отклонившись от маршрута.

Судя по карте, до деревни Н. было километра три, но там еще сидели немцы. По приказу подполковника там мы вновь свернем на официальный маршрут.

Между тем сзади загремело, заскрежетало. Это поехали тракторы и автомашины с пушками и минометами, какие-то грузовики, подводы. Все они свертывали у нашего указателя и перегоняли нас.

А впереди-то мы еще не успели расставить указатели. С несколькими бойцами Ярошенко и я побежали вперед. В мерзлую землю столбики не шли, мы долбили ямки ломами, укрепляли столбики камешками, бежали дальше. Тут кончились заранее заготовленные указатели, к счастью, у нас были с собой столбики и дощечки. Ярошенко малевал надписи, а я с бойцами побежал дальше, оставив 3-й взвод Пурина расчищать путь.

А машины и артиллерия все перли и перли неизвестно куда. Одни выныривали из тумана, другие исчезали в тумане неизвестно куда. Некоторые, видно по собственному усмотрению, благоразумно сворачивали вправо или влево и останавливались, ожидая дальнейших приказов, а некоторые проезжавшие офицеры крыли нас — почему нет указателей.

Словом, кутерьма пошла невероятная. Машины все ехали. Ну куда нам, пешим, их догнать со своими указателями, которые мы еще тащили под мышками. Я успокаивал себя, что правее овраг, левее — утвержденный, но брошенный мною по приказу подполковника маршрут, а впереди немцы. Авось машины не заблудятся, поедут, поедут и встанут, тем более что впереди, и притом совсем близко, усилилась стрельба. И несколько раз я слышал, как где-то рядом слева ухали разрывы немецких снарядов.

Вдруг из тумана вынырнул опять «виллис». Рядом с солдатом-шофером разлегся неизвестный мне тщедушный полковник с мышиным личиком, а сзади сидел недавно произведенный в майоры заместитель начальника 1-го Отдела УВПС-100 Лев Николаевич Паньшин. Я его давно знал по прежним совместным рекогносцировкам и просто как порядочного человека.

Я догадался, что полковник этот был недавно назначенный новый начальник УВПС-100 Уральский, сменивший Богомольца, отозванного в тыл на должность начальника какого-то крупного строительства.

Уральский впоследствии оказался исключительно бесцветной личностью и прославился своим неслыханным женолюбием — где только можно и где нельзя добирался он до девчат и их насиловал.

— А, маленький полковник, который девочек любит, — знаю такого! — как-то мне сказал офицер из другой части.

В нашу роту вскоре попала, сосланная «на лопату», красивая статная девушка, бывшая до того официанткой в офицерской столовой. Говорили про нее, что она понесла обед в резиденцию полковника Уральского, а тот на нее набросился и будто бы она дернула его за самый чувствительный мужской орган. Но сама она никому не рассказывала, в чем состояла ее вина, и держала себя независимо, скрытно и недоступно.

А полковник Уральский месяца за два до окончания войны из-за своей невоздержанности заболел туберкулезом горла, был демобилизован и вскоре, по слухам, умер.

Но в тот незабываемый день, 13 января, маленький полковник Уральский спокойно дремал в «виллисе». А майор Паньшин выскочил. Я подбежал к нему за советом, за помощью, за указаниями.

— Почему вы свернули с маршрута? — шепотом, чтобы никто не слышал, спросил меня Паньшин.

Я объяснил, что так приказал инженер-подполковник.

— Какой подполковник, как его фамилия?

— Не знаю.

— То есть как это не знаете? Неизвестный подполковник вам приказывает и вы изменяете утвержденный в штабе армии маршрут дивизии? А если он немецкий шпион? Я сейчас должен написать рапорт, что у вас увидел. Что я напишу? — Паньшин говорит слова очень страшные, но голос его не страшный, а скорее тревожный и сочувственный.

— Наверное, подполковник из штаба инженерных войск, — неуверенно говорю я.

— Кашу заварили, а мне расхлёбываться, — говорит Паньшин. Он сажает меня в «виллис». Мы едем вперед. При дремлющем полковнике Уральском молчим. Паньшин развертывает карту, тыкает карандашом туда-сюда, пожимает плечами. Где мы? Черт его знает. Где-то перед деревней Н.

— Но она еще у немцев, — робко говорю я.

Проехали с километр до переднего края врага. Тут вся земля была точно гигантским плугом перепахана или экскаватор бессмысленно копал и отбрасывал грунт туда и сюда. Обрывки колючей проволоки, искореженное, скрученное железо, измочаленные бревна, части человеческих трупов, разное тряпье и земля — все перемешалось. Машины сами прокладывали себе дорогу через эту кашу, вязли и буксовали. Некоторые батареи догадывались сворачивать направо и налево и располагались где-то невдалеке. А впереди трещали пулеметы, словно горох рассыпался по множеству железных листов, а слева опять я слышал разрывы снарядов. Возвращающиеся пешие легкораненые подтверждали, что третью линию траншей наши никак не возьмут, все атакуют, а немцы в развалинах домов деревни Н. засели, укрепились насмерть, скашивают пулеметами подчистую целые батальоны.

— Тут вам рабаты хватит, — говорит Паньшин.

Мы поворачиваем, едем обратно. Возле бойцов своей роты я вылезаю. Прощаясь, спрашиваю потихоньку Паньшина, что он будет писать в своем рапорте?

— Уж что-нибудь навру, — улыбаясь, говорит он. «Виллис» с дремлющим полковником Уральским и майором Паньшиным исчезает в тумане.

Веду бойцов вперед к немецкой траншее. Нас перегоняет меньше машин, чем два часа назад. Кони везут походные кухни, грузовики везут снаряды и мины, а навстречу едут грузовики, полные раненых. Уже больше десятка машин проехало. Люди стонут, матерятся, но большинство молчат.