— А ты оглянись, она позади тебя стоит! — сказал я, когда он отсмеялся. — Только палку возьми побольше, а то не справишься!

У меня почему-то не было сомнения в том, что Полкан в этот момент действительно стоит за его спиной. Вроде так и оказалось. Севастьян ойкнул и закричал:

— Поди прочь, поди! Пошла проклятая!

Вся наша компания напряженно вслушивалась в его возгласы.

— Севастьян, — теперь громко, позвал я, что бы он все расслышал, — не откроешь, прикажу собаке тебя загрызть!

— Пошла! — опять закричал он, потом огрызнулся. — Пугай, не пугай, я собак не боюсь! Сейчас покличу подмогу, придет конец твоему оборотню!

«А может и правда оборотень?» — подумал я.

— Люди! — закричал он вибрирующим голоском. — Люди, караул!

Выхода у меня не осталось. Если сейчас сюда сбегутся барские холопы нам из избы не выбраться. Запросто сожгут живьем.

— Полкан! — крикнул я. — Взять его!

— Люди! — взвизгнул сторож и его крик захлебнулся.

Теперь тишина была и внутри и снаружи.

— Загрызла, — прошептал кто-то за моей спиной.

Я не обернулся, смотрел на дверь, пытаясь придумать, как ее открыть. Будь бы она шире, можно было бы попробовать навалиться на нее скопом, биться же об узкое дверное полотнище в одиночку, совершенно бесполезно.

— Слышь, казак, — сказал кто-то из пленников, — попроси пса, пусть он нас откроет!

Совет был, что называется, отпадный, только, к сожалению, трудно выполнимый.

— Как же ему объяснить, как открыть дверь, — ответил я, — что он человек?!

О том, чтобы попросить о помощи Полкана, я тоже подумал, причем, сразу же, как только утих во дворе сторож. Однако даже примерно не представлял, как втолковать собаке логическую связь закрытой двери с подпоркой. Такое, мне кажется, на словах не сможет понять не только собака, но даже человекообразная обезьяна.

Советчик тут же, не задумываясь решил проблему.

— Так и скажи, убери, мол, Полкан, подпорку.

Совет был такой идиотский, что мог и сработать. «Чем черт не шутит», — подумал я и попросил:

— Полкан иди сюда, палка, палка!

Не знаю, что происходило снаружи, но возле двери началась какая-то возня. Я со своей стороны начал их толкать, надеясь, что пес может случайно свалить подпорку и вдруг дверь легко, без скрипа растворились. В дверном проеме показалась запачканная кровью волчья морда.

Раздался общий глубокий вздох.

— Ну, а я тебе что говорил! Я зря не скажу! — горделиво потребовал общего признания советчик.

Как всегда бывает, неблагодарный народ не обратил на своего спасителя никакого внимания. Люди начали подступать к выходу, правда, медленно, опасались стоящего в дверях пса. Я собаки не боялся и вышел первым. Прямо возле дверей лежало тело сторожа. Рассматривать, что с ним сделал Полкан, я не стал, пытался понять, услышали или нет его призывы о помощи. Пока в округе было тихо. Я подозвал пса и благодарно его погладил.

Пленники медленно выползали на свежий воздух. Даже тут запах от них исходил тошнотворный.

— Есть здесь колодец? — спросил меня Степан.

— Не знаю, я тут первый раз.

— Помыться нужно, — тоскливо сказал он.

— Вас что не выводили по нужде? — догадался я, начиная понимать причину жутких миазмов исходящих от заключенных.

— Нет, — односложно ответил он.

— Есть тут колодец, — вмешался в разговор Иван Степанович, — вон там.

Люди как по команде побрели в указанном направлении.

— Говорил я тебе, что здешний боярин строг, — задумчиво сказал Иван Степанович, — вон что придумал, людей связанными держать. Такое зверство не каждому в голову придет! Интересно, сам-то он понимает, какой грех творит?

— Ну, боярин мне без надобности, его нужно просто прибить, чтобы не заедал людям жизнь. Меня интересует другое, как найти Гривова. Покажешь, где господская изба?

— Ты, что, там столько людей, тебе одному не совладать! Только сам пропадешь.

— Ну, я не один. Казак, мой товарищ, один десятка стоит, да и это существо, — потрепал я по голове Полкана, — многое может сделать. Как-нибудь разберемся со здешним барином. И не таких видели…

Однако легко похвастаться, совсем другое, напасть на неведомого противника, несомненно, имеющего хорошую охрану. Запорожец после перенесенных страданий был не в лучшей форме, а я не Стивен Сигал, что бы в одиночку захватывать корабли и крепости.

Пока мы возле избы ждали возвращения арестантов, начало светать. Закричали первые петухи.

Я уже беспокоился, о Марфе, но бросать дело на полпути было никак нельзя.

Все наши ночные подвиги утром раскроются, и коварный Кошкин успеет подготовиться если не к нападению, то к обороне.

Действовать нужно было незамедлительно, пока не рассвело, и ранний на подъем сельский народ не проснулся. Однако помывка возле колодца все не кончалась, и я пошел поторопить запорожца.

Там без перерыва скрипел ворот, голые люди обливали друг друга холодной водой, смывая грязь и нечистоты.

— Степан, — позвал я, высмотрев среди них мощную фигуру кашевара, — кончай париться, у нас срочное дело.

Запорожец тотчас окончил водные процедуры и как был голым, подошел. От его кожи шел пар.

— Как ты? — спросил я.

— Живой, — ответил он, стирая ладонями с тела воду.

— Сможешь драться?

— С кем?

— С помещиком, конечно. У него в избе мой друг, его нужно выручить.

— С этим… — он запнулся подбирая самый веский, всеобъемлющий термин, не нашел подходящий и опустил слово, — с этим я и мертвым…

— Тогда одевайся нам нужно торопиться, уже светает.

— Мужиков позовем? Они уж так до барина люты!

— Можно, только поторопитесь, — еще раз напомнил я. — Возьмем их тепленьким.

Степан кивнул и вернулся к колодцу. Ворот скрипнул последний раз и затих, потом зазвенела цепь, и я услышал, как тяжело рухнула в воду заборная бадья. Белые фигуры засуетились и начали спешно одеваться.

— Вот видишь, — сказал я подошедшему крестьянину, — целое воинство набирается.

— Оно конечно, — согласился он, — только у нас даже дубин нет. С голыми руками против сабель много не навоюешь. Тут холопы — гайдуки все как на подбор, сытые и здоровые.

Я отметил, что он сказал, не «у вас», а «у нас», но комментировать не стал.

— Ладно, начнем, а там видно будет, — решил я, хотя сам не терплю никаких непродуманных, спонтанных действий.

Спешно одевшись, бывшие пленники обступили гурьбой, ждали распоряжений.

Наступал, как говорят в таких случаях, час Икс. Теперь от меня во многом зависела жизнь этих людей, а даже простого плана, что и как делать не было.

— Кто-нибудь знает барскую избу? — спросил я.

— Я знаю, — ответил широкоплечий человек с заросшим черной, как смоль щетиной лицом, — был у боярина в холопах.

— Сможешь показать, где там, что?

— Почему не показать, — спокойным, даже зловещим голосом, ответил он, — Не только покажу, сам Афанасию Ивановичу красного петуха подпущу, пусть изверг погреется.

— Нельзя его просто так сжечь, — покачал я головой, — там Гривов, мужик которого вечером на пытку увели. У барина семья есть?

— Как не быть, — ответил заросший холоп, — семья справная, жена, детки, четыре дочери и три сына.

— Ну, вот видишь, как можно невинных детей губить! Придется брать избу приступом.

— Все они одного змеиного семени, вырастут такими же как отец кровопийцам станут! — угрюмо, пробурчал он.

Я не стал разворачивать дискуссию, задал конкретный вопрос:

— Охранники, где ночуют, в той же избе?

— Нет, как можно, у них свои две избы рядом с боярской. В одной я жил, — сказал он с нескрываемой горечью.

За что его отлучили от власти и посадили в темную, расспрашивать времени не было. Я попросил:

— Что же, веди, показывай.

Мужики молчаливой гурьбой пошли к воротам, там начали сноровисто разбирать частокол, вооружаясь жердями. Воспользовавшись заминкой, я задержал Ивана Степановича и предложил:

— Может, ты пойдешь домой, к жене и детям? Ты свое дело сделал. Спасибо тебе за все.