— Не так страшен черт, как его малюют, у нас тоже есть порох в пороховницах, — успокоил я.

Забивать себе раньше времени голову неразрешимыми проблемами, самое последнее дело. Все нужно решать по этапам. Как сказано где-то в Библии: «Будет день, будет пища».

Больше эта тема не обсуждалась. Засосала, что называется, рутина. Мы дружно, в четыре руки стирали, готовили еду, в перерывах целовались и изучали друг друга. Удержаться от этого было совершенно невозможно. Я даже не уверен, что в этом доминировала эротика. Скорее всего, нас обоих так достало одиночество, что когда исчезли моральные препятствия, мы попросту искали во взаимной близости опору и поддержку. Что может в нашей тяжелой и беспросветной жизни быть лучше, чем тесные объятия, отгораживающие и защищающие, от жестокого и равнодушного мира! На поверку Марфа оказалась простой и ласковой девочкой. Убедившись, в неотразимости своих чар и удовлетворив естественное любопытство, успокоилась и принялась благоустраивать наше временное жилье. Я доделал подобие гусиного чучела и продолжил заниматься стрелами. Гривов пока не появился, и ничего заслуживающего внимания не случилось. Вечером я протопил хижину, после чего мы вновь помылись уже вместе и предались плотским радостям. На следующий день все повторилось. Утром охота, днем работа, вечером любовь.

Нет, не получается у русского человека жить легко и просто! То ли Господь нас испытывает, то ли природные условия вырабатывают определенный тип характера, но даже когда все хорошо, чего-то не хватает. Ну, что может быть лучше: покой, безопасность, юная возлюбленная, погожие деньки, наслаждайся жизнью и радуйся.

Однако ничего у меня с таким отдыхом не получилось. На четвертый день вынужденного затворничества, я начал изнывать от беспокойства. Хотя Гривов и не оговаривал срока своего появления, я надеялся, что он сумеет выкроить несколько часов, что бы прийти и рассказать, что делается в селе. Мужик он обязательный и коли не появился, то это могло означать, что сам попал в беду.

Марфа заметила, что я маюсь, и пристала с расспросами.

Пришлось поделиться тревогой.

— Может быть, он еще и придет! — попыталась успокоить она. — Мало ли что могло случиться.

— Вот меня и беспокоит, что с ним случилось. Нас спас, а сам пропадает.

— Тогда давай сходим в село, и сами все узнаем, — без тени сомнения или тревоги предложила девушка.

Как всегда оказалось, что ларчик открывается элементарно просто. Я сам об этом просто не решался заговорить.

— Будет лучше всего, если ты останешься здесь с Полканом, а я ночью схожу туда и все разведаю!

— Остаться? Ни за что! Я тебя одного не отпущу! — категорично заявила она.

Я только вздохнул. Как у большинства женщин у Марфы оказался сильный материнский инстинкт, который она, за неимением детей, проецировала на меня. Ей казалось естественным отправиться со мной в опасный поход.

— Понимаешь, девочка, — вкрадчиво сказал я, — там может быть опасно. Вдруг в лесу или селе окажется засада, мне одному будет легче выкрутиться.

Она отрицательно покачала головой.

— А если мне придется вступить в бой? Мы же не знаем, что там происходит.

— Не останусь я одна, вдруг с тобой что-нибудь случится! — категорично заявила она.

В этом тоже был резон. Оставлять ее одну без защиты мне тоже не хотелось, как тащить за собой. В этом-то и была главная загвоздка.

— Ты не бойся, я тебе мешать не буду, может быть еще и помогу, — пообещала она.

— Помочь ты сможешь только одним, если останешься здесь или, в крайнем случае, в лесу. Как ты себе представляешь, бегать от барских холопов в своем сарафане? К тому же Кошкин только и мечтает тебя поймать и погубить!

Кажется, она поняла, что я имею в виду, и задумалась. Потом ей в голову пришла совершенно гениальная мысль, и лицо просияло.

— А если я оденусь в мужское платье, а сарафан оставлю в лесу?!

— Одевайся, только где ты его возьмешь?

— Ну, если ты дашь мне свои портки, — строя невинные глазки, сказала она.

Ох уж эти мои шелковые подштанники, никак они не дают женщинам покоя!

— В них тебе будет холодно, лучше я тебе их потом подарю, — пообещал я. — А пока сделаем так. Ты с лошадью останешься в лесу, а мы с Полканом разведаем, что делается в селе. Я бы и пса тебе оставил, но он все равно не послушается. Если я не вернусь, поедешь в Москву и попросишь от мачехи защиты у царя. Царь Дмитрий парень добрый и очень любит красивых женщин, думаю, что поможет.

— А ты думаешь, я красивая? — тотчас спросила она, невольно приосаниваясь.

— Ты очень красивая и должна это знать, — ответил я, стараясь поднять ее самооценку.

Конечно, мой план был не идеален, но ничего более толкового в голову не пришло. Брать Марфу с собой на разведку было бы просто безумием, оставлять одну на острове опасно. Если со мной что-нибудь случится, она просто пропадет. Приходилось идти на риск.

— А в лесу на меня никто не нападет? — подумав, спросила она. — Я ужасно боюсь покойников!

— Вот насчет покойников, можешь быть совершенно спокойна. Они к тебе и близко не подойдут.

— Почему?

— Я знаю против них заговор. Помогает против любой нечисти.

В селе то и дело лаяли собаки, видимо, чуяли чужого пса. Это немного напрягало. Лишняя огласка нам с Полканом была ни к чему. Местные жители давно спали. Где-то, наверное, в стороне помещичьего дома стучал сторож железом о железо и протяжно кричал:

— Слуша-а-ай!

Откуда у сторожей взялась мода предупреждать лихих людей о своем приближении, я не знал. Видимо осталась с древности, или так распугивали злых духов, или пугали таящихся за крепостными стенами врагов, предупреждая, что стража не спит.

Мне это было на руку. Встречаться с помещичьей охраной, пока было не с руки. Я, переходя от избы к избе, пытался найти хоть один не спящий дом, чтобы узнать о судьбе коровинских крестьян. В этом селе я никогда не был, привезли меня сюда без сознания, убегал я ночью, так что все знание местности ограничивалось избой, в которой жил, и парой увиденных с ее двора соседских усадеб.

Обращаться за информацией к бывшей хозяйке, я не рискнул, не так хорошо мы с ней были знакомы, что бы подставлять ее под барский гнев. Оставалось рассчитывать, что случай, в конце концов, сведет с каким-нибудь бодрствующим мужиком.

Беда была в том, что в очень немногих избах были окна, и свет у лучин слишком тусклый, чтобы заметить его в дверных щелях. Мы с Полканом уже второй раз шли по длинной сельской улице, когда на дороге, наконец, появился прохожий. Я отошел к изгороди и присел на корточки, чтобы он не заметил меня раньше времени. По мягкой лапотной походке, я опознал в нем крестьянина и окликнул. Человек остановился посередине дороги и попытался разглядеть, кто его зовет. Я, не спеша, чтобы не напугать, подошел и поздоровался:

— Здравствуй, добрый человек.

— Здравствуй, коли, не шутишь, — ответил он, всматриваясь в неожиданного встречного, хотя что-нибудь разглядеть в такой темноте было мудрено.

— Ты никак здешний? — спросил я.

— Нет, — ответил он, — я тут гощу, а сам коровинский. Слыхал, небось, про Коровино-то? Это недалеко, верст двадцать-тридцать отсюда. Нас еще недавно казаки сожгли.

Я обрадовался такому везению.

— Как же не слыхать, о вашей деревне по всей округе говорят.

— Ну, то-то, — не без гордости сказал он, потом грустно добавил. — Вот, горе то у нас какое.

Мы помолчали, отдавая долг памяти сгоревшей деревне, потом я спросил:

— А меня ты не признаешь?

Мужик приблизился, но рассмотреть все равно не смог:

— Нет, вроде, как и не признаю. Темно больно. Днем бы, наверное, признал.

— Помнишь двух казаков, что вас от плена спасали? — напомнил я.

— Как же не помнить, — немного замешкавшись с ответом, сказал он. — Спасибо вам, коли бы не вы, то нам и головы бы не сносить. Только вроде один из них мертвый, а второй в темной у барина сидит. Ты, который будешь?