Казалось, все указывало на преимущества нового оружия, но, как обычно бывает со всем новым, данное изобретение не сразу стало пользоваться особым расположением охотников, многие по-прежнему предпочитали старый составной лук. Кроме того, существовали сложности в производстве из- за необходимости закалки стали. О подобных сложностях говорится в письме, направленном в 1469 г. Джоном Пастоном (1444-1503), защищавшим замок Кастер (Норфолк), своему брату: «И также, сэр, мы распространили среди защитников Кастера арбалеты со стальными луками, до этого они использовали те, что были изготовлены из тиса, эти же принадлежат весьма умелым мастерам из Лондона. Пришли мне деревянный лук, а я пошлю тебе в обмен те арбалеты, которые сломались, среди них и твой собственный зеленый лук, и лук Роберта Джексона, и лук Джона Пампинга. У них так много поломок, что из них нельзя стрелять, хотя они изготовлены совсем недавно».

В 1455 г. Жиль де Буве писал о том, что арбалеты из рога «не ломаются от мороза, напротив, они становятся только прочнее». По той же самой причине Максимилиан I рекомендовал использовать для охоты на серн арбалеты из кости, а не стальные (рис. 76). Первоначальное отвращение к стальным лукам породило и эпизод, изображенный на одной из иллюстраций в книге Theuerdank (1517). Там рассказано, что негодяй Унфало одалживает герою книги (Максимилиану) стальной лук, который при первом же выстреле ломается, срывая шапку с его головы и серьезно ранив одного из слуг. Однако именно с помощью стального лука Максимилиан превзошел в меткости Иорга Пургхардта, стрелявшего из ружья. Тогда Максимилиан убил серну на расстоянии 100 клафтеров, или более чем 200 м.

Рассказывают и другую историю, которую можно считать примером необычайно меткого выстрела из стального арбалета. Два брата – рыцари Ганс и Ульрих Фрундсберги жили в своих замках по разные стороны долины в Тироле. Однажды братья сильно повздорили, и Ульрих убил Ганса. Он выстрелил из арбалета из своего замка и попал в брата, стоящего около окна своего замка. Расстояние между замками было примерно 450-500 ярдов.

К концу XV в. арбалет стал более компактным, появилось множество разнообразных механических приспособлений для натягивания луков, и его повсеместно стали применять на охоте, так как стало возможным перевозить оружие на спине лошади. Механические приспособления можно разделить на пять групп: поясной крючок, рычаг типа «козья нога», ворот, винт с храповиком, полиспаст и домкрат.

Рассмотрим каждый из них. Единичный или двойной крючок, подвешенный на короткую веревку на поясе, оказался самым простым и, вероятно, первым из натяжных инструментов. О некоторых разновидностях мы уже писали выше. В рукописи Конрада Кизера Bellifortis примерно 1405 г. предлагается более сложная разновидность крючка: вместо ремешка на поясе крепилась прямоугольная металлическая коробка с защелкой. В нее вставлялась специальная зубчатая рейка, установленная на ложе арбалета.

Поясным крючком мог пользоваться только физически сильный человек. Чтобы облегчить натяжение тетивы, уже в XV в. появилось полезное усовершенствование – к крючку прикрепляли блок, соединенный веревкой с другим блоком, то есть простейший полиспаст. Арбалетчик, использующий такое приспособление, иногда называемое «поясом Самсона», изображен на картине «Мученичество святого Себастьяна» Антонио Поллайоло (1475), хранящейся в Национальной галерее в Лондоне.

Рис. 76. Император Максимилиан, стреляющий в серну из составного арбалета. Фрагмент гравюры из книги Weisskunig (1526)

Охотники требовали, чтобы оружие было легким, а обращение с ним не требовало большой затраты сил и времени. В рукописи XV в. Гастона Феба, хранящейся в Национальной библиотеке в Париже, изображены использовавшиеся в его время простые поясничные крючки. Однако, даже оснащенные полиспастом, поясничные крючки оказывались неудобными для натяжения мощных арбалетов со стальными луками. Наиболее эффективным натяжным приспособлением для таких луков оставалась лебедка, то есть ворот, соединенный с храповым механизмом.

В континентальной Европе такое приспособление называли английским воротом. Оно состояло из металлического корпуса, прикрепленного к концу арбалетной ложи. В коробке располагалась катушка с храповиком. На двойной веревке был прикреплен крюк или специальный захват для тетивы. Находившиеся с каждой стороны оси прочные рукоятки позволяли наматывать веревку и натягивать даже самые мощные стальные луки.

Простейшая форма ворота представлена в Bellifortis. У поздних и более сложных форм лебедок имелись двойные и тройные системы блоков и веревок, которые, хотя и позволяли легко натягивать луки, отличались солидным весом и требовали особых навыков. Это приводило в конечном счете к тому, что приспособление оказывалось слишком громоздким и его практически нельзя было использовать на охоте.

Возможно, душеприказчики Ричарда Токи, умершего в 1391 г., описывают именно арбалет с воротом (оцененный в 2 шиллинга): «Один арбалет с лебедкой». Однако именно лебедка оказалась самым подходящим средством натяжения для боевых и прицельных арбалетов. В Описи имущества сэра Джона Фальстафа, составленной в 1459 г., читаем следующую запись: «Пункт III – один большой арбалет со стальным луком и двойной лебедкой».

Одними из самых первых средств натяжения арбалетов считаются винты и ручные механизмы с зубчатыми рейками. Они применялись у первых осадных луков. Захват такого устройства соединялся с концом длинного винта двигавшегося вдоль арбалетной ложи. На конце винта располагалась удобная рукоятка. Само устройство представляло собой прочную нарезную втулку и размещалось на дальнем от лука конце ложи.

При повороте рукоятки начинал вращаться винт, который тянул за собой тетиву. Как только тетива зацеплялась за спуск, рукоятка поворачивалась обратно и тетива освобождалась. В больших арбалетах натяжные устройства встраивались внутрь ложи, становясь их постоянной частью. Пример такого арбалета, установленного на козлах, можно увидеть на иллюстрации к уже упоминавшейся нами рукописи Уолтера де Мильмета 1326-1327 гг.

Большие по размеру арбалеты, натягивавшиеся винтовыми механизмами, запечатлел на своих рисунках Леонардо да Винчи в Codex Atlanticus (1505-1510). Устройство, используемое в этих больших арбалетах, было известно в Германии еще в Средние века и называлось Raubpank или Reispankl. Винтовые механизмы разрабатывались для того, чтобы облегчить натяжение арбалета, а не его спуск. Подтверждение сказанному находим на иллюстрациях в рукописном трактате, написанном Мартином Лоффелгольцем из Нюрнберга в 1505 г., другое изображение встречаем на изображении битвы при Уэрте в Мадриде.

У портативных арбалетов, натягиваемых винтом с помощью ручного механизма, стержень размещался в специальном канале внутри ложи и вращался за специальный вороток на его конце. Сохранились несколько изображений ручных арбалетов данной конструкции, например в книге Вальтурия «Военное искусство» 1472 г. (рис. 77). Основным неудобством подобных винтов и ручных воротов была необходимость их разборки перед прицеливанием и сборки перед следующей зарядкой оружия.

Интересную разновидность такого устройства находим в книге Bellifortis. Винтовой стержень пропускался сквозь металлический корпус со специальной разъемной гайкой внутри, наподобие коробки с прицелом. Передняя часть стержня свободно поворачивалась в основании длинного двойного крючка, зацеплявшегося за тетиву лука. С другого конца на винте находилась удобная рукоятка, чтобы поворачивать винт и отводить тетиву в нужное положение.

Рис. 77. Завинчивающиеся и ручные арбалеты. Слева: рисунки из книги Вальтурия «Военное искусство». Справа: из книги К. Кизера Bellifortis (ок. 1405)