В оценке феодализма Гердер смог подняться выше некоторых просветителей, рассматривавших этот период в истории человечества как шаг назад, как возвращение к варварству, как неестественный перерыв в общественном развитии. Но Гердер был далек и от идеализации средневековья, характерной для романтиков. Он сумел диалектически подойти к оценке этой эпохи. Гердер показывает причинную обусловленность, необходимость возникновения феодальных отношений. Последние, по его мнению, возникали, естественно, в результате захватнических войн, которые вели германские народы. Вождь племени становился в завоеванной местности королем; своих воинов он наделял землей, сначала только пожизненно, а затем, с возникновением права наследования, земля стала передаваться ими из поколения в поколение. Коренное население превращалось в крепостных. Вассалы, используя слабость королевской власти, становились почти самостоятельными правителями в своих владениях. Государство стало фикцией, оно походило на полип, каждая часть которого представляет собой независимое целое. Государство сохранялось лишь в виде двора монарха, персона которого олицетворяла собой нацию. Ничего подобного не знала предшествующая история — ни греки, ни римляне, ни Александр, ни Август.

Средневековье представляется Гердеру необходимым и важным звеном в культурной эволюции человечества. Он высказывает сожаление по поводу того, что не создано подробной истории развития средневекового ремесла, торговли, науки и (искусства, и призывает историков решить эту задачу. Сам он отмечает лишь общие характерные особенности развития культуры этого периода, и прежде всего ее религиозный характер. Вследствие слабости государства церковь господствовала над наукой и искусством. Лучшие писатели средневековья несли на себе отпечаток схоластики, их внимание ограничивалось узким кругом религиозных и мифологических сюжетов. Наиболее развитым видом искусства была архитектура, так как без нее не могли создаваться замки, церкви, монастыри. Так называемый готический стиль есть прямое порождение духа времени, церковной иерархии и ленных отношений. Широкое распространение получило также прикладное искусство — украшение церковных книг и оружия рыцарей, резьба по дереву, производство ковров, посуды и т. д.

Церковь и феодальные отношения наложили свой отпечаток и на цеховую организацию ремесла. Под церковной эгидой возникали купеческие организации — гильдии. Объединения в науке привели к созданию университетов, которых предшествующая история не знала. Повсюду возникали и росли города — рассадники новой культуры.

Анализ развития мировой культуры в средние века, по мнению Гердера, был бы неполным без рассмотрения того, что создали в эту эпоху восточные народы, и прежде всего арабы. Своеобразие возникшей в Азии духовной культуры определяет магометанская религия. Сторонник веротерпимости, Гердер отмечает положительные черты в этических принципах магометанства: запрещение спиртных напитков, азартных игр и т. д., что дает право мусульманину презирать христианскую чернь, предающуюся разгулу. Напротив, многоженство, догматическое отношение к Корану, освящение деспотизма являются отрицательными сторонами этой религии. Гердер видит определенное сходство магометанства с христианством прежде всего в стремлении к распространению по всему миру. Только арабы обращали в свою веру не с помощью жульничества, женщин и монахов, как это делали христиане, а с помощью меча.

Арабы быстро завоевали Малую Азию, Египет, Персию. В этих войнах погибли остатки античной культуры. Однако если арабские воины уничтожали греческие статуи и рукописи, то арабские ученые становились хранителями и продолжателями античной научной традиции. Арабские философы комментировали и развивали идеи Аристотеля, математики — Евклида и Птолемея, врачи — Галена и Диоскорида. Арабские ученые оказали в дальнейшем сильное влияние на европейскую науку, особенно это относится к математике, астрономии, химии, медицине. В этих областях арабы были (учителями Европы, «без арабов не было бы ни Герберта, ни Альберта Великого, ни Арнольда Виллановы, ни Роджера Бэкона, ни Раймунда Луллия» (9, т. XIV, стр. 482).

Много сделали арабы для развития мировой торговли. От арабов узнала Европа о существовании фарфора, бумаги, пороха и магнитной стрелки. Последняя имела огромное значение для развитая мореплавания, для великих географических открытий.

«Идеи философия истории человечества» остались незавершенными. Гердер рассмотрел развитие культуры человечества лишь до конца XIV в. Последние главы произведения дописывались в 1791 г., когда во Франции уже третий год народ боролся за свою свободу. Гердер почувствовал настоятельную потребность высказать свое отношение к актуальным проблемам того времени, что он и осуществил в новом фундаментальном труде — «Письма для поощрения гуманности», непосредственно примыкающем к «Идеям…» по своей философской и политической направленности.

Творчество Гердера пронизано глубокими гуманистическими раздумьями, мечтой о счастливой жизни будущих поколений. Гердер — демократ, выходец из народа, отдававший все свои творческие силы служению народному делу.

В 1763 г., когда он был еще студентом, Бернское патриотическое общество объявило конкурс на лучшее произведение, посвященное теме «Как философские истины могут стать полезными для народа». Узнав о конкурсе, юноша Гердер приступил к работе, которая, правда, осталась незавершенной, но сформулированные в ней мысли превратились в девиз его дальнейшей деятельности: «Если философия хочет быть полезной людям, она должна сделать человека своей центральной проблемой» (9, т. XXXII, стр. 52). Гердер вспоминал о Сократе, который впервые спустил философию с небес на землю, к человеку. Нечто подобное должно произойти и теперь. Статья заканчивалась знаменательными словами: «Философия, которая намеревается служить народу, должна поставить народ в центре своих проблем, даже если для этого потребуется изменить свою позицию настолько, насколько это сделано коперниковой системой в отношении системы Птолемея; зато какие плодотворные возможности откроются, когда вся философия станет антропологией» (9, т. XXXII, стр. 61).

Философской основой гуманизма Гердера было учение о развитии, о прогрессе человечества. Общество совершает движение к высшему состоянию, которое он назвал гуманностью. «Мне хотелось бы словом гуманность, — писал Гердер в „Идеях…“, — охватить все, что я до сих пор говорил о человеке, о воспитании его благородства, разума, свободы, высоких помыслов и стремлений, сил и здоровья, господства над силами Земли» (9, т. XIII, стр. 154). Гуманность соответствует природе человека, это такое состояние общества, когда каждый, не опасаясь другого, может свободно развивать свои способности. Если люди не достигли такого состояния, то они должны винить только самих себя; никто свыше не поможет им, но никто не связывает им рук. Они должны извлечь уроки из своего прошлого, которое наглядно свидетельствует о том, что человечество стремится к гармонии и совершенству. Вся история народов является школой соревнования в скорейшем достижении гуманности.

Движение к гуманности неодолимо. Никакой деспотизм и никакие традиции не могут задержать его. Против деспотизма необходимо применять силу. Так Гердер приходит к признанию революции необходимым элементом развития общества. Он сравнивает революцию с волнами, которые не дают потоку превратиться в стоячее болото.

Гердер был убежден в универсальном характере революционного развития. Характерно, однако, что в понятие «революция» он вкладывал наряду с основным его смыслом — переворота, скачка — также и первоначальный (ныне почти забытый) астрономический смысл этого термина — закономерное, циклическое движение (см. 9, т. XVI, стр. 115). Поэтому, провозглашая всеобщность революции, он вместе с тем пытается представить ее в виде постепенного процесса, незаметного накопления новых качеств. Вот характерный черновой набросок: «Революции — воображают, что они представляют собой сплошные перевороты… Однако имеются также: 1. Революции Солнца, звезд, времени… 2. Революции года, плавные — весна, лето… Революции в природе, благодаря которым 1. Возникла солнечная система (кажется нам простой); 2. Возникла наша Земля и Луна (весьма смутно: положение, слои Земли, Луна, элементы); 3. На Земле организмы (еще искусственно, многообразие); 4. Люди между собой. Политические революции… 1. Революции всегда… 3. Всегда незаметно, тихо, тем сильнее, без них нет мира, нет человеческого рода. Поэтому государство не должно трепетать перед ними, а господствовать над ними, рассматривать как motus peristaltikus, предвидеть их и поощрять их развитие там, где оно задерживается» (9, т. XIV, стр. 648–649).