Ж. Я. Котин, как и все руководители завода, перешел на казарменное положение и редко покидал конструкторское бюро. На его рабочем столе все чаще стали появляться заявления и рапорты конструкторов, инженеров, квалифицированных рабочих с просьбами отправить их в армию. На каждом таком документе Жозеф Яковлевич коротко писал: «Отказ». Времени для обоснования своих решений он не имел, а боевой задор и хорошо понятный ему патриотизм подчиненных главный конструктор направлял на решение новых проблем. Одной из таких задач стала организация на Кировском заводе танкового учебного центра для подготовки механиков-водителей танков KB и переподготовки на новые машины водителей легких танков Т-26 и БТ.
Проблема подготовки танкистов-наводчиков, механиков-водителей, командиров машин оказалась очень непростой. На каждого квалифицированного танкиста приходились десятки и даже сотни людей, впервые увидевших КВ, впервые берущих в руки рычаги управления грозной машиной. Надо было в кратчайшие сроки обучить если не мастерству, то хотя бы основам вождения тяжелых танков и ведения огня из машин. Вот поэтому Ж. Я. Котин и решил часть сил своего конструкторского бюро отдать организованному им учебному центру. Все его соратники были тогда очень молодыми инженерами, редко кому перевалило за тридцать, жизненного кругозора, может быть, некоторым и не хватало, но боевой опыт люди уже имели: почти каждый из них побывал на Карельском перешейке во время советско-финляндской войны, имелись в СКБ-2 и кадровые командиры — выпускники Военной академии механизации и моторизации РККА.
Заводским учебным центром командовал майор Крымов. В помощь ему Котин направил военных инженеров С. М. Касавина, Л. Н. Переверзева и Г. А. Турчанинова, да и сам главный конструктор, несмотря на загруженность, принимал участие в организации учебного процесса, отлично понимая, как важно подготовить для тяжелых танков хорошо обученные экипажи. Опираясь на опыт, полученный за годы работы в Военной академии РККА, он посоветовал оборудовать электрифицированный тренажер для подготовки механиков-водителей. Тренажер сделали из деревянного макета танка КВ, изготовленного по его инициативе еще при проектировании машины.
По мере изменения и обострения обстановки на фронтах Кировский завод все больше и больше походил на военный лагерь. Прямо на территории предприятия формировались дивизия народного ополчения, танковые батальоны, создавался и уже начал действовать истребительный батальон, в составе которого имелась танковая и пулеметная роты, группы автоматчиков и разведчиков. Заместителями по технической части в танковые батальоны Ж. Я. Котин направил конструкторов СКБ-2 Н. Каливоду и А. П. Масалкина. А военные инженеры, недавние выпускники Военной академии РККА, по рекомендации Ж. Я. Котина были назначены начальниками подвижных автобронетанковых баз, предназначенных для ремонта танков KB в полевых условиях.
Собранные в цехах тяжелые танки обкатывались и снаряжались прямо на заводской территории.
Попрощаться с товарищами, уходившими на фронт, пришел весь сборочный цех. Добровольцев, уже одетых в военное обмундирование, пригласили в просторное помещение заводской столовой. Пришли руководители завода, внесли бархатное знамя с вышитыми золотом словами: «Кировский завод». После короткого митинга танкисты-кировцы сфотографировались на память и пошли к железнодорожному эшелону, на платформах которого уже стояли танки КВ. Эшелон с боевой техникой вскоре выехал с территории завода и направился на фронт. Кировский танковый батальон стал основой формируемой 121-й тяжелой танковой бригады. Добровольцы-кировцы, воевавшие на KB, оставили о себе добрую память и в других частях.
Линия фронта вплотную приблизилась к Ленинграду. Вражеская артиллерия систематически обстреливала завод, находившийся теперь в нескольких километрах от передовой. Артиллерийские налеты проводились регулярно, обстрелу попеременно подвергался то один, то другой цех. После обстрелов в стенах цехов и домов зияли дыры, а на проезжих местах появлялись большие воронки. Их засыпали вручную, быстро восстанавливая внутризаводские пути. Чтобы уменьшить число жертв среди рабочих, дирекция завода меняла начало и окончание работы в цехах.
12 сентября 1941 г. по инициативе партийного комитета был создан штаб обороны Кировского завода. Вечером того же дня партийный комитет принял решение о формировании на заводе рабочего отряда. Вместе с артиллерийским дивизионом из 12 орудий рабочий отряд занял позиции по трамвайной линии, идущей к проходной завода имени А. А. Жданова. Кировцы превратили свой завод в неприступную крепость, построив 1053 м баррикад, 18 артиллерийских дзотов, 27 блиндажей, 13 минометных позиций. В стенах зданий в специальных амбразурах установили 47 пулеметов. И все это делалось без остановки производства.
Начальником штаба одного из участков обороны Кировского завода назначили Ж. Я. Котина. Жозеф Яковлевич тщательно изучил весь порученный ему район — обследовал каждый овраг, ручей, продумал, как лучше приспособить местность к обороне: где поставить надолбы, ежи, где сделать амбразуры в дзотах, где прокопать ров, как все это замаскировать. В люках и колодцах городских подземных коммуникаций он предусмотрел позиции для истребителей танков — гранатометчиков. В его штабе по-конструкторски точно разработали чертежи всех оборонительных сооружений, которые предстояло возвести на участке обороны. Инженер Н. И. Заморянский, вспоминая те дни, рассказывал о том, как ему и инженеру Г. А. Турчанинову Ж. Я. Котин поручил строительство баррикад у дома № 104 по проспекту Стачек у железнодорожного виадука: «Перекрыть проезжую часть улицы под железнодорожным мостом у Кировского завода до определенного момента было нельзя, и Ж. Я. Котин предложил решить это дело „конструктивно“. На наклонной части железнодорожной насыпи по обе стороны улицы веером расположили вагонные скаты. Теперь достаточно было выбить нижние опоры, чтобы тяжелые металлические пары колес съехали на проезжую часть и перегородили улицу. Благодаря оригинальному материалу и удачно найденной конструкции препятствия, рабочие Кировского завода за двое суток построили баррикаду у виадука».
Производство боевых машин в прифронтовом Ленинграде вызывало немало трудностей, конструкторам порой приходилось решать сложнейшие технические и технологические проблемы. Известно, например, что одним из главных достоинств КВ был мощный, специально созданный для танка дизельный двигатель В-2. В июле прекратилось поступление этих дизелей с Харьковского завода, который начал передислокацию на Урал. Возникла исключительно сложная ситуация. Вспоминая об этих днях, заместитель главного конструктора Н. М. Синев писал: «Вместе с Ж. Я. Котиным и двигателистом А. П. Покровским едем в штаб Ленинградского фронта. Предложено единственное решение — ставить на KB 12-цилиндровые авиационные двигатели водяного охлаждения, отработавшие свой ресурс на самолетах. Их много скопилось на складах. Габариты и мощность этих моторов были близки к танковым двигателям В-2. После срочной конструкторской проработки (на это было отпущено 2–3 дня) мы убедились: авиамоторы на KB устанавливать можно, хотя бензиновое топливо для танков — не радость. Но зато производство танков в условиях фронтового, а затем и блокированного Ленинграда можно было продолжать. Все это, конечно, потребовало большой и напряженной работы конструкторов, испытателей, рабочих, поскольку решить эту задачу нужно было в считанные дни».
Таким образом проблема была решена, и с августа 1941 г. из ворот Кировского завода стали выходить тяжелые танки не с дизельным, а с карбюраторным двигателем, работающим на авиационном огнеопасном бензине, но другого варианта ленинградские конструкторы не имели, а танки выпускать нужно…
Таких трудных дел возникало немало. Например, на каждый танк нужно было наштамповать 200 траков двух типов: один с «клыком», другой без него. Трак «с клыком» штамповали в две операции, надолго загружая тяжелый молот, необходимый для других работ. Главный металлург завода А. Г. Веденов предложил специалистам кузнечного производства найти способ штамповать траки в одну операцию. Долго искали нужную форму прокатной заготовки, пока наконец удалось получить необходимый профиль проката, и танковые траки на Кировском заводе стали штамповать в одну операцию, вдвое сократив время на их изготовление.
