— Мамка! — всхлипнул Васька. — Мамка, дядю Гаврика схватили!

Семен распластался в пыли, припал к щели. Некоторое время внизу стояла нехорошая тишина. Тяжко скрипнула табуретка.

— Ты что мелешь, сынок? — чужим, сдавленным голосом спросила Маруся.

— Правда, мамка, я сам видел, — захлебывался мальчик. — Душегубка с Князевки до комендатуры подъехала. Мы с пацанами у пожарки заховались. Открывают сзади дверцу, выходит один, руки за спиной завязаны. Полицаев двое стояло. А он с лестницы ступил, одного полицая ногой как вдарит вот сюда! Потом другого — и тикать. Полицай раз выстрелил, другой — и свалил его. Насмерть убил. Второго выводят, а то ж дядя Гаврик! Мамка, он весь побитый, лицо в крови. А Гнедюк-полицай говорит: «Зараз созовем все село, пускай опознают, кто он есть. От тогда мы ему пропишем». Ну, я и побежал… Мамка, дядю Гаврика не повесят, как того партизана?

Маруся не вскрикнула, не заплакала, только сказала:

— Ох, вот она, беда неминучая!

Она уложила девочку на печь и долго шепталась с сыном. Семен не разобрал, о чем.

— Понял, сынок? — открывая дверь, спросила Маруся. — Гляди ж, никому не попадайся, иначе смерть и тебе, и нам с Лидочкой. А, ежели кто пристанет, то разжуй бумажку и глотай. В ней тайна большая…

Семен представил себе положение Гаврика, и у него вчуже заныла спина. «Хана теперь Гаврюшке, — сказал он себе. — Повесят гады, как пить дать, повесят!» Он отогнал непрошенную мысль, что хорошо бы выручить парня.

Чья-то палка застучала в окно.

— Эй, хто там в хате? Зараз на площу! Чуете?

— Чую, дядько, чую! Зараз иду! — крикнула Маруся.

— Лидочка, умница, полежи тут, пока мамка придет. Ой, правду Васька сказал. Господи, что ж будет? Неужто признают его?

Семен похолодел. Если Гаврика опознают, тогда и Марусе конец. И в хату сразу ж нагрянут! Он надел куртку, подпоясался, сунул за ремень плоский немецкий штык и с парабеллумом в руке долго глядел на дорогу, раздумывая: пробиваться, если придут, через крышу или спускаться в хату и там отстреливаться.

Время будто застыло. Солнце садилось, но было еще светло. С юга наносило сизую, с алым от зари подбоем тучу. Сильный ветер трепал подорожники, песчаные вихорьки метались по улице. «Влипну я теперь, — подумал Семен, не зная, что предпринять. — Хоть бы стемнело скорее, а сейчас куда ж соваться!»

Голосок девочки слабо звенел на печи. Семен вернулся к люку, глянул в щель. Девочка вертела ручкой самодельной мельницы-крупорушки и разговаривала с куклой, сделанной из щетки для побелки:

— А ты стой, Нинка, а то побью! Смотли, пока я молоть буду…

Звякнула щеколда. Задыхаясь от быстрой ходьбы, Маруся накинула крючок.

— Боже ж мой! Боже ж мой, какие люди! Ведь знают его, многие ж видели. И никто ж ни слова!

Девочка с радостным визгом бросилась к ней, но Семен уже не прислушивался. Он прислонился к борову печи и закрыл глаза. Кажется, пронесло! Он не боялся умереть, но глупо впороться тут, в мышеловке, не заплатив долга крови, — это страшнее смерти! Молочный зигзаг молнии ослепил его, оглушающе грохнул взрыв грома. Градом горошин застучал по крыше налетевший ливень. Холодная струйка пролилась Семену за ворот, он поежился, отодвинулся, отыскивая защищенное от дождя место. Ветер насквозь продувал темный чердак, сыпал вокруг брызги. Семен присел над люком. Девочка ровно сопела на печи. «Пора двигать», — решил он, но в монотонный шум дождя вплелся стук в дверь.

— Ты, сынок? — спросила Маруся в сенях. — Живой?

— А что мне сделается? — возбужденно засмеялся мальчик, гордый выполненным поручением. — Я и от дождя убег, вот чуть-чуть намочило. Все, мамка, сделал, как велела. Тетка Параска…

— Тише ты, окаянный, — зажала ему рот Маруся. — Девчонка услышит, ляпнет где ни то… Ну, говори…

Они пошептались, потом Васька опять громко сказал:

— Ой, мамка, я есть хочу, аж в животе бурчит!

— Ну, спасибо тебе, сынок, — устало сказала Маруся. — Молодцом ты у меня растешь. Батько порадуется на тебя. Давай присветим, я тебе есть подам. Да не чиркай по-пустому, бензин кончится, где брать!

— А мы, мамка, бензин из немецких машин в комендатуре с ребятами берем, — хвастливо сказал Васька, чиркая зажигалкой. — Дырочку в баке пробьем, котелок подставим, он и течет…

— Ты что говоришь, а? — ужаснулась Маруся. — Кто тебя посылал туда? — должно быть, она схватила Ваську за ухо, потому что он взвизгнул и захныкал. — Уши оторву, если сунешься еще! За литр бензина застрелят, как собаку! Садись, борща с мясом поешь… — спустя минуту она вдруг заплакала, запричитала по-бабьи: — Господи, тут за вас вся душа изболелась, а теперь Гаврик попал. Что ему думается сейчас в том сарае? Ой, горе мне, горе! Один у меня на всем свете родной, вырос человеком, — и вот горе…

— Мамка, а дядя Гаврик в каком сарае, в пожарном? — спросил Васька, перестав стучать ложкой.

— А где ж еще! Мы ж стояли все, пока кинули его туда. Гнедюк и караулит его. А завтра…

Семен открыл люк и спустил ноги. Решение созрело внезапно. Васька попятился от бородатого мужчины у которого за поясом торчал штык. Маруся прижала к себе сына, укоризненно глянула на Семена. Но он притянул Ваську и, ласково погладив по стриженой в кружок голове, спросил:

— Лом у вас есть, Василек?

Мальчик оглянулся на мать, но, видя, что ее не пугает незнакомый дядька, осмелел и отрицательно помотал головой.

— Ну, железяку потолще поищи.

— Железяка есть, — сказал Васька. — От старой тачки ось толстющая, принести? — и метнулся в сени.

— Сына доверишь мне, Маруся?

Женщина вдруг вспыхнула.

— Сеня, не дай бог… — растерянно сказала она.

— То видно будет, — сурово сказал Семен. — Один я не найду.

Он проверил обойму в пистолете, поправил штык за поясом. Васька, пыхтя, внес ржавую тележную ось.

— Такая пойдет, дядя? А зачем вам?

— Надо, — сказал Семен. — Ну, Василек, до пожарного сарая сумеешь меня проводить?

Мальчик просиял от догадки.

— Доведу, дядя, мы задами пройдем, а на площади я вас по тот бок сарая выведу. Идемте скорее, — и он доверчиво схватил Семена за руку, потянул его к двери.

Маруся накинула на сына пиджачок, склонилась над ним.

— Сыночек, ты ж слушайся дядю! Ой, будьте ж осторожны, осиротею я вовсе…

— Помолчи! — оборвал ее Семен. — Василька сразу верну. Ну, прощай, Маруся, не поминай лихом…

Семен и Васька вымокли до нитки, пока добрались до бывшего пожарного сарая, превращенного фельдкомендантом в тюрьму. Выждав минут десять, нужных мальчику на обратный путь, Семен прислонил к стене железяку и выглянул из-за угла. Он так бы и не увидел ничего в косой стене дождя, но в это время в пузыристых лужах десятками голубых стрел изломалась молния, и Семен разглядел под карнизом сарая мокрый нахохлившийся плащ с капюшоном.

Затаив дыхание, Семен подобрался на расстояние прыжка. Остальное было делом секунды. Полицейский со штыком в спине хрипло вздохнул, качнулся и, повинуясь обхватившим его рукам, безжизненно опустился на мокрую землю…

Спустя несколько минут мимо трупа полицейского прокрались в обнимку две фигуры. Они обогнули сарай и исчезли в переулке, выходившем на юго-восточную окраину села.

А над Марфовкой во всю силу свирепствовала буйная августовская гроза…

Оксана Ивановна, громыхая ведрами, поправила на плечах коромысло и побрела к колонке на углу Садовой и Артемовской. Тут всегда бывала очередь, потому что струйка из крана еле сочилась. Гитлеровская комендатура города Энска строжайше запрещала всякие сборища, но вода была делом житейским, мало ли ее уходит по домашности, и комендантские патрули не обращали внимания на старух и стариков у колонки.