Эти приготовления маскировали заявления в прессе о предстоящих маневрах «Mediterranean Fleet», а британский посол в Риме даже нанес 22 сентября визит Муссолини, уверяя его, что все эти меры предприняты исключительно вследствие антибританской кампании в итальянской прессе. Но стоит заметить, что в «дипломатии угроз» Италия была решительно настроена на войну, тогда как Великобритания — только на демонстрацию силы, которая позволила бы достичь компромисса за столом переговоров.

Увеличение состава британского Средиземноморского флота осуществлялось за счет Флота метрополии (Home Fleet) и Резервного флота (Reserve Fleet), а также эскадр, базировавшихся в восточноазиатских, индийских, Центральноамериканских, австралийских и новозеландских водах.

В течение сентября 1935 года в Средиземное море прибыли: из состава «Home Fleet» — линейные крейсеры «Hood» и «Renown», авианосец «Courageous», крейсеры «Achilles», «Leander», «Neptune», «Orion», 20 эсминцев, 6 подводных лодок и сетевой заградитель «Guardian»; из состава «Reserve Fleet» — 12 эсминцев, 4 подводные лодки, 2 минных заградителя и 10 тральщиков; из Восточно-Азиатской эскадры — тяжелый крейсер «Berwick», 6 эсминцев, 4 подводные лодки и минный заградитель «Adventure», из Цейлонской эскадры — тяжелый крейсер «Norfolk», легкие крейсеры «Emerald» и «Colombo», из Порт-Стенли (Фолкленды) — тяжелый крейсер «Exeter» и легкий «Ajax»', из Окленда (Новая Зеландия) — легкий крейсер «Diomede»,' из Сиднея (Австралия) — тяжелый крейсер «Sussex».

Одновременно усиливалась морская авиация (FAA) и авиация наземного базирования (RAF).

Вследствие угрозы итальянского нападения с воздуха на повестку дня встал вопрос о значении Мальты как морской и авиационной базы. Ла-Валетту от Сицилии отделяют всего лишь 65 миль (120 км), ее порт довольно тесный и здесь тоже не было береговых средств ПВО. Поэтому по решению Адмиралтейства все базировавшиеся здесь корабли и суда, включая большой плавучий док, были переведены в Александрию.

Тем самым англичане практически ликвидировали свой морской путь через Сицилийский пролив (150 км длины, 100 км ширины), безопасность которого обеспечивали корабли из Ла-Валетты. Базы в Гибралтаре и в Александрии находились слишком далеко, чтобы мешать безнаказанно действовать в этом проливе итальянским подводным лодкам и торпедным катерам, а также самолетам с нового аэродрома на острова Пантеллерия.

Однако две авиабазы, имевшиеся на Мальте (Калафрана и Хал Фар) остались. Базировавшиеся здесь английские самолеты должны были бороться с легкими силами итальянцев в окрестных водах, осуществлять налеты на их базы в Таранто (583 км), Неаполе (602 км) и даже на Сицилии и Сарлинии (740 км).

Правда, итальянцы не очень верили в возможность таковых, поскольку британская авиация уступала итальянским ВВС не только численно. Бомбардировщики-торпедоносцы Fairey Swordfish, Blackburn Baffin и Blackburn Shark развивали скорость всего лишь 220―265 км/час, имели дальность полета от 925 до 2035 км и бомбовую нагрузку в пределах 450―900 кг. Иначе говоря, они уступали итальянским самолетам того же класса по всем параметрам. Универсальный самолет SARO А-27 London (скорость 280 км/час, дальность 2740 км, бомбовая нагрузка 1500 кг) только еще начал поступать на вооружение RAF (20 машин).

В начале октября 1935 года дислокация британского флота была следующей (не считая вспомогательных судов).

Александрия: 5 линкоров («Barham», «Queen Elisabeth», «Resolution», «Revenge», «Valiant»), авианосец «Glorious», 5 тяжелых крейсеров («Australia», «Berwick», «Devonshire», «London», «Shropshire»), 5 легких крейсеров («Arethusa», «Delhi», «Despatch», «Durban», «Galatea»), 22 эсминца (3-я и 4-я флотилии), 6 подводных лодок (1-я флотилия), 2 канонерки и 91 самолет (из них 66 на кораблях).

Хайфа: (значение этого порта определяло наличие в нем трубопровода компании «Iraq Petroleum») — 2 тяжелых крейсера («Exeter» и «Norlolk»), 5 легких крейсеров («Achilles», «Ajax», «Leander», «Neptune», «Orion»), 19 эсминцев (2-я и 5-я флотилии), 4 подводные лодки (3-я флотилия) и 32 самолета (из них 7 на кораблях).

Порт-Саид: тяжелый крейсер «Sussex», легкие крейсеры «Colombo» и «Emerald», а также 14 самолетов (2 на кораблях).

Гибралтар: линейные крейсеры «Hood» и «Renown», авианосец «Courageous», 11 эсминцев (20-я флотилия) и 53 самолета (все на кораблях);

Суэц: легкий крейсер «Diomede», 9 эсминцев (1-я флотилия), 4 подводные лодки (из 4-й флотилии) и 15 самолетов.

Аден: 9 эсминцев (из 8-й флотилии), 6 подводных лодок (2-я флотилия), 2 канонерки и 9 самолетов.

Всего британские силы насчитывали 5 линкоров, 2 линейных крейсера, 2 авианосца, 8 тяжелых и 13 легких крейсеров, 70 эсминцев, 20 подводных лодок, 4 канонерки и 239 самолетов.

В целом, эти силы обладали весьма значительной боевой мощью. Но их дислокация указывала на исключительно оборонительные задачи флота. За исключением гибралтарской эскадры, все его силы были собраны в восточной части Средиземного моря, для обороны Египта и Суэцкого канала. База на Мальте, с которой можно было осуществлять рейды в Лигурийское море и Адриатику (тем самым угрожая промышленным районам Италии), была эвакуирована, благодаря чему стратегическая инициатива перешла к Италии.

Британский линкор «Valiant»

Избрать именно такой вариант дислокации англичан заставил, во-первых, значительный перевес итальянского флота в подводных лодках (77 против 20) и в авиации (532 самолета против 239), а во-вторых, менее выгодное расположение баз и трудности в их снабжении.

Правда, британский флот имел преимущество в линейных кораблях, которые после удачной модернизации стали значительно сильнее, чем прежде, но возможность их использования сильно ограничивали все те же итальянские подводные лодки, торпедные катера, бомбардировщики и торпедоносцы. Получался своего рода порочный круг. Для защиты линкоров требовалось много легких кораблей, которых у англичан в Средиземном море было мало, а с другой стороны, чтобы успешно противостоять итальянским легким силам, более слабым соединениям британских легких сил требовалась поддержка линкоров.

В итоге, итальянский флот обеспечил себе оперативную свободу, тогда как британский был ограничен в своих передвижениях.

Как следует подготовившись, итальянцы начали новую колониальную войну. 3 октября 1935 года, сразу после окончания сезона дождей в Восточной Африке, их 350-тысячная армия без объявления войны перешла границы Абиссинии. 7 октября Совет Лиги Наций заявил, что Италия совершила прямую агрессию против члена Лиги Наций, нарушив тем самым статью 12 Пакта Лиги.

Призыв абиссинского правительства о помощи был сочувственно встречен мировой общественностью, но только решительная позиция великих держав могла бы остановить агрессора. Увы, скоро выяснилось, что Абиссиния может рассчитывать исключительно на собственные силы.

Хотя Великобритания старалась произвести впечатление, что она готова к войне, на самом деле она не желала вступать в конфликт с итальянцами без решительной поддержки Франции. Французы же, рассчитывавшие на поддержку итальянцев против Германии и очень недовольные британско-германским морским соглашением, вовсе не стремились к этому. Более того, они отказали британским кораблям в использовании своих баз в западной части Средиземного моря, демонстративно усилили береговую и противовоздушную оборону порта Джибути, транзитом через который производилось снабжение итальянской армии в Абиссинии. Тем самым французы дали понять, что они настроены скорее против Великобритании, чем за нее. Наиболее наглядно их неприязнь к англичанам выразило предложение Лаваля, заключавшееся в том, что Великобритании следует вывести свой флот из Средиземного моря — «для разрядки международной напряженности».