Были созданы 7 ударных групп в следующем составе.

Первая группа (база Специя) — 7 тяжелых крейсеров {«Bolzano», «Fiume», «Gorizia», «Роlа», «Triest», «Trento», Zara»), 23 эсминца (1-й, 2-й, З-й, 7-й, 8-й дивизионы), 17 подводных лодок (1-й, 2-й, 3-й дивизионы), 7 тральщиков и 70 самолетов (из них 21 на кораблях).

Эта группа, имевшая возможность действовать в западном, восточном и южном оперативных направлениях, обеспечивала главное прикрытие для всех остальных групп итальянского флота. Обладая значительной скоростью хода надводных кораблей (в среднем, 30 узлов), она могла за 12―14 часов прибыть из Специи в Сицилийский пролив, а за 20 часов — в Ионическое море, чтобы поддержать действующие там легкие силы флота.

Вторая группа (база Неаполь) — легкий крейсер «Attendolo», 12 эсминцев (4-й, 5-й, 12-й дивизионы), 18 подводных лодок (4-й, 5-й, 6-й, 7-й дивизионы), 19 торпедных катеров, 17 тральщиков и 100 самолетов (из них только 3 на кораблях).

Действуя из Неаполя, а также из Мессины, Трапани и Сан-Антиоко, эта группа должна была блокировать Мессинский пролив, авиация же должна была разбомбить британскую базу на Мальте (Ла-Валетта). Таким образом, ее задача заключалась в отделении восточной части Средиземного моря от остальной его акватории, в разрыве британской коммуникации между Гибралтаром и Суэцким каналом.

Третья группа (база Таранто) — 2 линкора («Doria», «Duilio»), 4 легких крейсера («Cadorna», «Colleoni», «Delle Bande Nere», «Di Giussano»), 19 эсминцев (1-я, 2-я, 4-я, 5-я разведгруппы, 9-й дивизион), 21 подводная лодка (8-й, 9-й, 10-й, 11-й дивизионы), 4 торпедных катера, 1 минный заградитель, 50 самолетов (из них 14 на кораблях). Эта группа должна была обеспечить безопасность морского пути в Ливию, прикрывать вход в Адриатику, а также удерживать греческий флот от вмешательства на стороне Великобритании.

Четвертая группа (Додеканезские острова) — гидроавианосец «Miraglia», 4 легких крейсера («Da Barbiano», «Diaz», «Duca d’Aosta», «Montecucolli»), 12 эсминцев (3-я разведгруппа, 10-й, 11-й дивизионы), 12 подводных лодок (12-й и 14-й дивизионы), 1 канонерка, 1 минный заградитель, 1 тральщик и 250 самолетов (из них 32 на кораблях). Базируясь на острова Лерос, Калимнос, Карпатос и Родос, эта группа, взаимодействуя с группой в Таранто, должно было сражаться с британским флотом в восточной части Средиземного моря, а также совершать обстрелы и воздушные бомбардировки британских баз в Александрии, Хайфе и Суэце.

Пятая группа (база Венеция) — 3 старых броненосных крейсера («Francesco Ferruccio», «Pisa», «San Giorgio»), 4 старых легких крейсера («Brindisi», «Libia», «Taranto», «Venezia»), 12 эсминцев (6-й, 13-й, 14-й дивизионы), 4 подводные лодки (15-й дивизион), 18 торпедных катеров, 23 тральщика и 25 самолетов (только 2 на кораблях). Эта группа, используя также порты Пола и Бриндизи, должна была обеспечить охрану коммуникаций в Адриатическом море и сражаться с югославским флотом, если бы он выступил на стороне Великобритании.

Шестая группа (база Триполи) — 4 миноносца, 2 канонерки и 12 самолетов. Ее задачей являлась охрана ливийского побережья.

Седьмая группа (база Массауа) — так называемая «легкая эскадра Красного моря» — 3 старых легких крейсера («Ancona», «Bari», «Quarto»), 5 миноносцев, 5 подводных лодок (13-й дивизион), 4 канонерки, 1 минный заградитель и 25 самолетов. Она должна была разорвать британское сообщение между Суэцом и Аденом, а также охранять побережье Эритреи.

Всего в состав этих семи групп входили 2 линкора, 1 гидроавианосец, 10 тяжелых и броненосных крейсеров, 16 легких крейсеров, 87 эсминцев и миноносцев, 77 подводных лодок, 41 торпедный катер, 3 минных заградителя, 48 тральщиков, 7 канонерок (почти весь итальянский флот) и 532 боевых самолета.

С оперативной точки зрения их дислокация была явно наступательной, поскольку давала возможность полностью заблокировать британские силы на слабо подготовленных к войне базах в восточной части Средиземного моря. Занимая центральное положение между Гибралтаром и Порт-Саидом, «Regia Marina» мог быстро и относительно безопасно концентрировать свои силы в любом месте для нанесения ударов в избранном направлении.

Что касается британского «Mediterranean Fleet», то в случае наступательных действий он должен был оперировать на внешних (по отношению к итальянским) линиях Средиземного моря, имея на своих флангах итальянские авиационные и морские базы (Додеканезские острова и Ливия). После выхода из Александрии и Хайфы, британские корабли сразу же натыкались на корабли итальянских групп IV, VI и III, которые в случае необходимости могли быть усилены за счет групп II и I.

Итальянский тяжелый крейсер «Gorizia»

Итальянский легкий крейсер «Luigi Cadorna»

В таких условиях действия к западу от Александрии были связаны для англичан с серьезным риском. Впрочем, риск представляло даже простое пребывание в портах восточной части Средиземного моря, лишенных в то время средств ПВО и потому беззащитных перед многочисленной итальянской авиацией, базировавшейся на аэродромы Додеканезских островов и Ливии.

Итальянские бомбардировщики и торпедоносцы Cant Z-501, Cant Z-506, Caproni Са-111, SIAI S-78, SIAI SM-79, SIAI SМ-81 развивали скорость в пределах 245―430 км/час, несли бомбовую нагрузку от 810 до 2200 кг, имели дальность полета 2000―2745 км. Это позволяло им атаковать не только Хайфу и Мальту (от Бенгази до Хайфы 1435 км, от Родоса до Мальты 1250 км), но также Суэц и Порт-Судан. В таких условиях роль Мальты как военно-морской базы становилась весьма сомнительной, в то же время утрата Мальты означала разрыв британских коммуникаций и разделение Средиземноморского флота на две отдельные группы — восточную и западную.

Угроза с воздуха вынуждала британский флот искать более безопасные убежища в Суэце, Порт-Судане и Адене, но это означало оголение восточной части Средиземного моря.

Уйдя в эти порты, британский флот оказался бы автоматически вытесненным из Средиземного моря. Иными словами, теоретически итальянский флот мог одержать победу без единого выстрела в силу одного лишь своего присутствия в нужных местах в нужное время. Правда, такая его «победа» все равно имела бы весьма ограниченный характер, ибо он не смог бы выйти дальше Гибралтара и Порт-Саида.

Чтобы ускорить уход англичан с египетских баз, Муссолини, используя вновь построенную прибрежную автостраду Триполи — Бенгази — Тобрук, направил к ливийско-египетской границе 4-ю пехотную дивизию, усиленную танковыми подразделениями. Ввиду слабости англо-египетской армии, она представляла серьезную угрозу Суэцкому каналу и Александрии, которые совершенно не были готовы к отражению нападения с суши.

Одновременно итальянцы развернули мощную пропаганду на арабском языке по радио, целью которой являлось подогревание довольно сильного движения египетских и суданских националистов. Антибританские передачи транслировали центральные радиостанции в Риме и Бари, а также африканские в Асмаре и Могадишо.

Интенсивно создавалась противодесантная оборона. Вдоль итальянских берегов, на островах Эгейского моря, в Ливии, Эритрее и Сомали были развернуты свыше 100 батареи береговой и зенитной артиллерии, для обслуживания которых мобилизовали резервистов. На случай закрытия англичанами Суэцкого канала, итальянцы создавали в Эритрее и Сомали значительные запасы оружия, боеприпасов, горючего и продовольствия.

Целенаправленные действия Муссолини открыли англичанам глаза на слабость их собственных позиций в районе вероятного вооруженного конфликта. Поэтому с целью сокращения диспропорции сил, а также для того, чтобы сделать дуче более уступчивым, англичане тоже начали усиливать сухопутные гарнизоны, соединения флота и авиации в Средиземном море.