— Нет, будешь, — спокойно возразил Кощей, — у тебя просто напросто выбора нет.

— Не буду.

— А я говорю, будешь, — и колдун, не отрывая пристального взгляда от девушки, распорядился, — а ну-ка, палач, отрежь этому Ивану левое ухо.

Маша тут же подписала договор и протянула его Кощею.

— Вот так бы сразу, — ухмыльнулся Кощей, — палач, отставить. Итак, сейчас, когда формальности соблюдены, я проведу для тебя, красавица, кратенький инструктаж. Теперь, когда мы с тобой связаны договором, и ты ни под каким предлогом не сможешь покинуть здешние места пока не исполнишь обещанное, я со спокойной душой могу предоставить тебе реквизит для осуществления наших коварных замыслов.

— Не наших, а ваших, — поправила его Маша.

— Теперь уже наших, — с нажимом произнёс Кощей. — Так вот, осушить родник можно только при помощи волшебного перстня.

— Вот только не говори мне, что я должна достать его со дна морского, — раздражённо буркнула Маша.

— Не перебивай меня! — рявкнул злодей и провёл рукой перед её губами. — Теперь говорить будешь только когда я разрешу, — Маша собралась высказаться по этому поводу, но голос действительно отказался ей повиноваться и единственным звуком сорвавшимся с её губ было возмущенное шипение, Кощей полюбовался на безрезультатные попытки девушки заговорить и продолжил, — так вот о кольце, хочу обрадовать тебя, тебе не придется идти за ним на край света и опускаться в пучины морские. Вот оно, — и колдун протянул Маше перстень, даже глянув на него вскользь, было понятно, что сотворить такой по силам только великому мастеру. — Бери не бойся, не кусается, — девушка дрогнувшей рукой взяла драгоценность и зажала в кулачке. — Значит так, алгоритм работы следующий, — продолжил Кощей, — тебе надо добраться до родника с живой водой и просто бросить это колечко в воду. Всё. Как говориться всё гениальное просто, источник тут же высохнет. У тебя есть вопрос? — Маша рьяно закивала. — Ладно, разрешаю тебе заговорить.

Маша открыла рот, но ничего не произошло и ей не пришло в голову ничего умнее, чем попробовать выговорить, словно в микрофон, который только что включили:

— Раз, раз, как слышите меня, приём, — потом сама же смутилась от того какой идиоткой она выглядела в данный момент со стороны, но совладав с собой спросила осипшим голосом: — А как же я доберусь до родника, я везде следовала за Иваном и теперь даже не представляю, куда нужно идти. Так что рискую умереть от старости, в поисках местонахождения интересующего нас объекта, так и не выполнив возложенную на меня миссию.

— А ты мне всё больше и больше нравишься, — хохотнул Кощей, — не беспокойся, я это предусмотрел. Как я уже обмолвился, кольцо волшебное, тебе надо одеть его на безымянный палец, представить место, куда ты хочешь попасть и прокрутить перстень вокруг своей оси. И ты тут же окажешься в том месте, которое загадала. Думаю на этом можно наш разговор закончить, разрешаю приступить тебе к выполнению поставленной задачи.

— Но…

— Тебе что-то не ясно? — Кощей, раздраженно сощурился.

— Вы только Ивана не мучайте, хорошо? — шепотом спросила девушка, тайком взглянув на безучастно стоявшего всё это время чуть поодаль молодого человека.

— Хорошо, — так же шепотом ответил колдун, — как раз будет мне с кем поболтать, а то знаешь ли тоска зелёная заедает.

— А можно с ним попрощаться, — осмелела Маша.

— Прощайтесь, — милостиво разрешил Кощей, — что я зверь какой, только без соплей, а то прикажу палачу уши отрезать обоим.

Маша подбежала к Ивану и повисла у него на шее, парень не ожидал такого и чуть не потерял равновесие. Девушка прижалась подозрительно увлажнившейся щекой к его груди и прошептала так, чтобы было слышно одному Ивану:

— Ванечка, ну, прости меня дуру. Я всё исправлю, я тебя вытащу.

Иван обнял Машу, провёл рукой по волосам и тихо ответил:

— Даже не вздумай возвращаться. Забирай воду, фляги и при помощи кольца перенесись домой.

Маша отшатнулась, словно её ударили, обиженно глянула на Ивана и выкрикнула:

— Ни за что! Как ты только мог обо мне такое подумать! — трясущимися от злости и обиды руками она надела на непослушный палец перстень, закрыла глаза и провернула его вокруг своей оси.

— Ну и дура! — крикнул ей в след молодой человек.

— Сам козёл, — отозвалась растворяющаяся в воздухе Маша.

— Какие возвышенные отношения, — всплеснул руками, зевая, Кощей, затем он обернулся к Ивану и сказал: — Ну, что, пленник? У нас уйма времени, чем займемся? Точнее чем ты меня развлекать будешь? Может песню, какую исполнишь али танец? Я люблю самодеятельность.

— Нет, не пляшу я и тем более не пою, потому что не умею, — хмуро ответил Иван, он никак не мог понять, что ему ожидать от этого неординарного злодея, тем более, что настроение Кощея менялось так стремительно, что было трудно разгадать шутит он или угрожает всерьёз.

— Жаль, — скорбно произнес злодей, — придется научиться.

— А может, давайте партию в нарды? — неожиданно для самого себя предложил парень.

— Ты что, обалдел? — возмутился Кощей. — Чтобы я с тобой сел в игры играть? За кого ты меня принимаешь? Конечно, давай! — и злодей довольно потирая руки, отправился в тронный зал. Иван следовал за ним, подгоняемый чёрным конвоем, неожиданно выскочившим, словно из-под земли.

— Только не вздумайте меня обмануть, папина стража вас хоть со дна морского достанет, а за неустойку с вас таз чёрной икры — громко выговаривала Елена каким-то мужикам, когда прямо перед ней проявилась Маша.

— Кто здесь? — заверещал один из мужиков. — Как её только стража впустила? — подхватил его другой. — Караул! — поддержал третий. — Ведьма! — подытожил четвёртый.

— Молчать! — гаркнула Елена Прекрасная, и мужики мгновенно притихли, словно расшалившиеся дети, виновато поглядывая исподлобья. — Пошли вон! А коли узнаю, что кто из вас хоть словом обмолвился о том, что сейчас здесь увидел, тот пожалеет, что на свет появился, лишу живой воды весь род до семнадцатого колена!

На какой-то момент снова повисло гробовое молчание, и мужички безропотно, хотя и без особого энтузиазма в один момент освободили помещенье. Маша без всяких эмоции наблюдала, как опустела светлица, а когда, наконец, последний посетитель покинул приёмные покои, обессилено рухнула на пол.

— Ну, мать, ты и даёшь, — пробормотала Елена и склонилась над обессилившей девушкой. — Предупреждать надо.

— Не говори — сама в шоке! — прохрипела ссохшимися губами Маша.

— Я так понимаю, что-то случилось? — сразу к делу перешла Елена.

— Ага, нарвались как девочки, — подтвердила её догадку девушка.

— Давай, повествуй, только кратко, — всё так же деловито предложила красавица.

— Да, что тут расскажешь… — замялась Маша, — если кратко, то Иван в плену у Кощея, а я должна кое-что для этого злодея сделать, чтобы он нас в живых оставил, а может потом и отпустил.

— Это на него похоже. Могу сразу заметить, спасибо скажите провидению, что вы живы остались. Только я понять не могу, зачем вы Кощею, неужто он мстить за Никифора взялся.

— Если честно, то Кощей никому не мстил, это мы к нему в замок наведались, — скромно потупилась Маша.

Елена от удивления на какой-то момент потеряла дар речи, когда же она вновь смогла заговорить, Машу в первый момент немного даже оглушило. Княжеская дочь ругалась долго и вдохновенно, не стесняясь в выражениях по поводу умственных способностей своих новых друзей, когда она всё же немного поостыла, то перевела дух и устало опустилась на своё кресло.

— У меня просто в голове не укладывается, какого икса вы сами, добровольно, попёрлись в ловушку, — прошептала она.

— Нам нужны были сосуды, чтобы донести воду в целости и сохранности до места назначения, а таковые есть только у Кощея.

— И вы что думали, что он вам их вот так просто отдаст?