— Всё равно мне ничего не понятно. Зачем этому Никифору понадобилось быть лешим, почему его до сих пор, если так разобраться никто не придавил в укромном месте?

— Лешего никто не трогает, в принципе, как и водяного, потому что бояться, колдуны они, хоть Елену, если честно сказать жалко, много добра она людям сделала, но сама понимаешь страх по рукам и ногам всех связал. Стража, конечно люди подневольные, их если бы князь послал, то они бы и пошли, но леший князю пригрозил, что если кто к нему сунется уничтожить ожерелье и тогда Елена вообще немой станет.

— А про водяного вы тоже в курсе.

— Ты это про крем?

— Да, мне Елена по секрету от Ивана на ушко рассказала. Если провести аналогию, то если стража сунется к водяному, то Елена, вообще без кожи останется?

— Не совсем, но что-то вроде.

— Я смотрю, водяной и леший действуют слаженно и дружно, обложили Елену со всех сторон.

— Не знаю правда али нет, а поговаривают, что они братья родные.

— Ого. Ну, у вас тут просто мексиканский сериал, — всплеснула руками Маша.

— Чего? — не поняла медведица.

— В смысле, страсти такие, что аж дух захватывает.

— Это да. Надумала, что делать-то будете?

— Нет. Вот размышляю, а может ну её эту воду. Жила без неё и ещё век проживу.

— Э нет. Не получится. Ты слово за столом сказала?

— Да.

— Молнию в ясном небе видела?

— Нет.

— Ну, это и не важно. Я видела, а это значит, что вас услышали…

— Что вы хотите этим сказать?

— А ты ещё не поняла? Пока обещанное не исполнишь, никуда отсюда не уйдешь. Место здесь такое, если слово дал сдержать придётся.

— Да, ну. Сказки всё это.

— Не веришь, проверь, только я тебе этого не советую. Всё равно вернёшься исполнить обещанное, только потом ещё и стыдно будет, — сказала медведица.

— Постой, а почему вы этому липовому лешему прислуживаете?

— Не твоего это ума дело, — серьёзно ответила медведица и ушла.

В этот момент из лесу прибежал Север, он подошёл к Маше и позвал Ивана. Когда троица была в сборе, он заговорщицким тоном произнёс:

— Я тут среди местных навёл справки, что да как. Кажется, я знаю, как можно достать ожерелье. Теперешний леший страсть, как в карты резаться любит, азартный очень.

— Ты намекаешь, что мы можем ожерелье выиграть, — сообразил Иван.

— Соображаешь, мой двуногий друг!

На следующее утро троица выдвинулась в путь. После долгих дебатов было принято решение, предложенное медведями: обойти летнюю резиденцию лешего по обходной дороге и выйти к ней, как бы случайно со стороны противоположной от Больших Светиков, чтобы никто не догадался, что друзья уже побывали на аудиенции у Елены Прекрасной.

Как только гостеприимные хозяева остались за ближайшим поворотом обсуждение проблем насущных возобновилось. Как обычно, в основном спорили Иван с Машей, а волк внимательно слушал и делал выводы.

— Знаешь, чем дальше мы увязаем в этой истории, тем непонятней и запутанней она кажется, — наконец успокоившись после горячего обсуждения дальнейших действий, высказала Маша. — Уж очень много всяких "но"…

— Согласен, — кивнул Иван, — как говорил мой знакомый"…дело пахнет керосином". У меня, масса вопросов накопилась, а вот с ответами как-то туговато. Ума не прилажу, что тут делают кощеевы слуги, зачем к Елене пристали, угрожают ещё.

— И меня волнуют эти самозваные леший и водяной. Я никак в толк не возьму, зачем им это сомнительное счастье занимать такие странные должности? Я, например, если бы имела возможность шантажировать князя, попросила что-то более солидное, нежили право в лесу заблудившихся путников пугать.

— Да, и здесь ты права. Мне кажется Маша, что мы стоим на пороге грандиозного шухера, рядом с которым и мои, и твои проблемы, так шушера. А ты чего притих? — обратился Иван к волку, — давно не слышно твоих сногсшибательных выводов.

— Думу думаю.

— Дело хорошее, а нас посвятишь? — улыбнулась Маша.

— Да вот, согласен я с вами, что не вяжется эта история. Лишь вроде бы зацепку найду, а в итоге ничего. Только почему-то мне кажется, что связано это всё с Бабой Ягой и Кощеем.

— С чего ты это взял?

— Понимаете, живая вода — это единственная вещь, которая может вернуть и Яге и её любимому истинный облик. А Кощей об этом естественно знает. Я не думаю, что за двести лет Яга ни разу не пыталась добыть её.

— А вдруг он её простил, — сказала Маша, — ведь уже столько времени прошло.

— У любви нет срока давности, а у ненависти тем более. Дело не во времени, уж очень Яга уязвила самолюбие Кощея, такое просто так не забывают.

— Всё может быть.

— Может, хватит лирических отступлений, — внес рационализаторское предложение Иван. — Я так понимаю, что как только мы начинаем обсуждать сложившуюся ситуацию, число вопросов не сокращается, а в геометрической прогрессии начинает расти. Поэтому предлагаю решать вопросы по мере поступления, не отвлекаясь на всякие "если бы да кабы". Например, сейчас нам кровь из носу надо придумать, как заполучить ожерелье, причём так чтобы ни одна бусинка на нём не повредилась. Не говоря уже о том, что надо и с лешим разобраться, но так чтобы и самим в живых остаться и Елену не подвести.

— Так, давай пока сузим нашу задачу до изъятия ожерелья. С остальным будем разбираться по ходу проведения операции, — предложил Сева.

— Согласна, — подтвердила Маша, — глупо строить какие-то прожекты, не зная ничего о противнике. А то, что нам рассказали медведи, так мизер на уровне слухов и домыслов.

— Предлагаю разработать несколько вариантов операции на разные случаи жизни, — продолжил Иван.

— Предлагаешь, продолжай: очень интересно послушать, — с ухмылкой сказала девушка. — Я так понимаю, у тебя уже есть намётки.

— Конечно, есть. Значит так, мы выйдем к летней резиденции лешего к вечеру, притворимся, что заблудились и попросимся на ночлег. Потом я попробую предложить хозяину разок другой сыграть в картишки. А дальше уже чисто дело техники. Я предлагаю распределить роли. Я основной игрок, ты Маша должна строить глазки лешему, дезориентируя его в игре.

— А если я не в его вкусе, — усомнилась Маша.

— Значит, будешь доставать его глупыми вопросами.

— А что буду делать я? — поинтересовался Север.

— Путаться под ногами и злобно рычать.

— Хорошо, это первый вариант, каким будет второй? — как-то скептически спросила Маша.

— Я надеюсь, к нему не придётся прибегать, но если что, то я предлагаю такой расклад: Маша соблазняет этого Никифора, а пока он в порыве страсти ищет шампанское, чтобы угостить соблазнительницу, мы с Севером изымаем ожерелье и эвакуируемся. На улице подаём сигнал, что всё в порядке и Маша тут же отшивает уже ненужного ухажера под предлогом резко начавшихся критических дней, выходит во двор якобы до ветру и сбегает в лес, где мы её и будем ждать.

— Ты что, дурак? — обиделась Маша.

— А что тебе не нравиться?

— Я что похожа на Мату Хари. Ты же меня просто хочешь в расход пустить, потому что знаешь, что я не справлюсь, и на самом деле твой запасной вариант выглядит так, сдаём колдунам Машу, а пока они её пытают, хватаем ожерелье и делаем ноги!

— Маша, ты неправильно поняла. У меня даже и в мыслях такого не было. Я хотел сказать, что ты очень красивая и леший просто не устоит перед твоим очарованием.

— Если ты, конечно, не вырубишь его раньше хуком слева, — вставил волк.

— Ой-ой, очень смешно, — обиженно засопела девушка.

— А ты вместо того чтобы дуться и критиковать лучше бы сама какой-нибудь свой план предложила, — не выдержал Иван.

— И предложу. Вот, например, ты, Иван, заходишь к лешему, говоришь, что заблудился и пока ты с ним будешь беседы беседовать, я обыщу резиденцию, а Сева постоит на стрёме

— Я так понял, что нормального плана действий у нас нет, — резюмировал Сева.