— А чем тебе мой вариант не нравится, — угрожающе поинтересовалась Маша. — Сам вон вообще помалкиваешь, только критиковать горазд.

— Все ваши планы, извините за прямоту, до ужаса примитивны. Почему вы решили, что леший тупой и глупый бабник, которого можно обвести вокруг пальца, как ребёнка. Пример, Елены Прекрасной вам ни о чём не говорит? Молчите? Значит для вас не всё ещё потеряно. Я предлагаю разделиться и отправить вперёд разведку. Так как из нас троих наиболее неприметный я, то и в разведку идти мне, тем более, что я и у зверей лесных могу информацией разжиться. Потом я вернусь к вам, сообщу новости, и мы придумаем, что делать дальше.

— И мы опять потеряем море времени, — заметил Иван.

— Но Сева прав, нам нужна разведка, — отметила Маша.

— Тогда давайте так, я иду в разведку, — решительно начал Север, — а вы отдыхаете пару часов и тоже выдвигаетесь в путь. Мне этого времени хватит, чтобы собрать информацию. Я буду ждать вас у родника, он находиться в неприметной ложбинке в пяти минутах хода от жилища лешего. Если вы ничего не напутаете и будите придерживаться указанного маршрута, то, как раз к нему и выйдете. Вы придёте к нему в резиденцию и представитесь супружеской парой. Скажите, что жена подгуляла, — услышав это, Маша покраснела как рак и гневно раздула ноздри, а Ваня мстительно усмехнулся, — а у мужа из-за этого рога выросли… вот, мол, и идёте искать колдуна или колдунью, чтобы отшептала. И не надо на меня так смотреть Машенька. Это вам нужно в доверие к Никифору втереться, а не мне. Или вы уже передумали?

— Нет, не передумала. Только что ли нельзя без этой грязи? Почему именно я ему изменила?

— Потому что рога-то у меня, — пояснил Иван.

— Поняла? — уточнил волк. — Были бы у тебя рога, его бы сделали прелюбодеем, а так придётся уж тебе ради благого дела на себя вину взять, — Маша упрямо выпятила нижнюю губу и волк не выдержал. — Да, пойми ты тетёха, какой толк злому колдуну связываться с вами, если вы такие белые и пушистые. Или ты забыла, что мы идём в логово пособников Кощея, а не к доброй волшебнице, которая тебя за веру в доброе вечное по головке погладит. Где ты такое видела, чтобы злые помогали хорошим? Да чтобы вообще они кому-то помогали?

— В сказках такое сплошь и рядом.

— А ты что думаешь, в сказку попала? — волк мученически закатил глаза.

— А что нет? — искренне удивилась Маша.

— Нет, девочка. Сказка это сказка, а вот вокруг тебя быль. Может быть не такая, как ты привыкла видеть, но от этого не менее суровая. Так что не надо строить иллюзий о том, что прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте и спасёт в трудную минуту, а потом ещё всё сделает за тебя.

— Север прав, — поддержал Иван товарища. — Я тоже обратил внимание, что в этой сказочной местности всё не так просто. Так что я полностью согласен с Севой. Только если мы подыграем этому Никифору и сделаем вид, что мы такие же, как он, у нас будет шанс втереться к нему в доверие. В конце концов, может он посочувствует мне как мужик мужику, а это уже очко в нашу пользу. Может, не поможет, но хотя бы не выгонит.

— Я не знаю, что ответить, — прошептала Маша.

— Конечно "Да", — произнес Иван и ласково погладил девушку по плечу, — с меня коробка конфет, когда эта история закончиться.

— Одной коробкой не отвертишься, — заметила Маша. — Хорошо, я согласна. Только тогда я не просто сама загуляла, а меня подло соблазнили.

— Будь по-твоему.

— Ну, раз мы договорились, тогда до встречи у лешего! — волк на прощанье махнул хвостом и мгновенно исчез в ближайших зарослях.

— Чем займемся? — поинтересовалась Маша.

— Нам нужно побольше узнать друг о друге, а то никто не поверит, что мы муж и жена.

— Что ты хочешь обо мне узнать.

— Всё. Что любишь, что не очень, чем увлекаешься?

— Ладно, но только на каждый свой вопрос ты тоже должен отвечать. Ведь я тоже должна узнать о тебе многое.

— Окей! Даже не знаю с чего начать.

— Начни уж с чего-нибудь.

Маша подсела к Ивану поближе, достала из рюкзака по куску пирога, и уютно устроилась на плече молодого человека.

Разговор сначала не клеился, но потом мало по малу вошел в своё русло, словно ручеек, постепенно превратившийся в полноводную реку. Через полчаса оба болтали без умолку, словно только и ждали момента высказать всё что наболело. Наверное, первый раз с той самой ночи, когда они познакомились, Маша и Иван общались так свободно: без обид, недомолвок и патетики. Иван, сам не заметив того, рассказал про свою службу в ВДВ, как он хотел идти на краповый берет, но травма позвоночника, полученная от прыжка с парашютом, точнее во время приземления, перечеркнула все планы и надежды в жизни. Как после армии стал икать себя, отучился в институте на инженера, попробовал себя во множестве профессий, но так и не нашёл места в жизни. Всё время камнем на шее висела нереализованная мечта, отравляя горечью и будни и праздники, заставляя глушить этот противный голос внутри спиртным. Маша слушала внимательно и грустно, было видно, как глубоко она переживает личную трагедию Ивана. После она рассказала, что её история в чём-то похожа. Она с детства занималась спортом, особенно увлеклась восточными единоборствами, ей прочили большую спортивную карьеру, но в один момент она тоже сломалась. Тогда перед одним из ответственных боёв к ней подошли и предложили сдать схватку за хорошее вознаграждение, а когда Маша отказалась, сломали ей руку в двух местах и пригрозили разобраться с её семьёй, если она хоть рыпнеться или обмолвиться о случившемся. Так был поставлен жирный крест на её спортивном будущем, но Маша не отчаивалась. Она нашла себе интересное дело, а занятия единоборством продолжала для поддержания тела и духа в форме. Только вот в жизни вполне удачливой молодой девушки была своя печаль — одиночество, от которого она не могла избавиться, как не старалась. Теперь уже Иван внимательно слушал и сокрушенно кивал в особенно жалостливых моментах и доставал из рюкзака что-нибудь вкусненькое утешить расстроенную девушку.

— Знаешь у меня такое ощущение, будто я на самом настоящем свидании, — вдруг прошептала Маша.

— Если честно, то у меня похожее ощущение. Сейчас бы для полноты картины сюда бутылочку шампанского и саксофониста для придания романтизма обстановке.

— Ты не исправим, — улыбнулась Маша.

— Может быть, — улыбнулся в ответ Иван и погладил девушку по руке. — Как не приятно мы проводим время, но нам уже следует выдвигаться в путь, а то наш Сева изведётся в догадках, что с нами случилось.

— Точнее будет гадать, под каким деревом ты закапываешь мои истерзанные останки?

— Не говори глупости, он знает, что я на такое не способен. Ну, максимум, втащил бы тебе разок другой и оставил на поляночке отдыхать да сил набираться, — Иван тут же получил ощутимый тычок локтём под ребра и, рассмеявшись, сгреб брыкающуюся Машу в объятия, — глупышка, я же пошутил. Ты что шуток не понимаешь? Я никогда не поднимал руку на женщин, а тем более таких хорошеньких как ты.

— Пусти, подлиза, — нехотя высвобождаясь, сказала Маша. — В путь так в путь.

Как и говорил волк, через пару часов путники вышли к роднику, только вот серого разведчика там не оказалось. Местечко словно сошло с картинки. Кристально чистый ручей весело журчал, перебирая камушки, ивы, словно хрупкие девушки склонились к студеной водице напиться. Маша не удержалась и мигом опустилась на коленки, чтобы отведать родниковой воды. Иван же проявил выдержку и сначала наполнил фляги, а только потом блаженно погрузил голову в ледяную воду. Время шло, но волк так и не появился. Обеспокоенные Маша и Иван, решили, что видимо с Севером что-то случилось. Посовещавшись, они постановили, что следует идти к лешему и там искать следы пропавшего товарища.

Через десять минут они уже стояли у резной калитки. Иван грохнул кулаком по двери, и она тут же открылась. За ней стояла нечёсаная носатая молодая девушка странной наружности. Маша подумала, что если бы девица устала и решила прилечь прямо на дороге, её нельзя было бы отличить от кочки. Сходства добавляли два мухомора, словно погоны, росшие на плечах у чудной особы.