— Вот же короста! Етить твою душу Бога мать! — раненым зверем взвыл Потапыч. — Что за девка! Отводил её, отводил, а она шась! У-у-у! Настырная сила!

— Да ладно, Потапыч! Ну, возьмёт она карту, да и выйдет, а мы её тут и встретим, и объясним, что так вести себя не хорошо.

— Какую, к чертям, карту, долбёжка?! Что ты мелешь?

— Ну, ту, карту, что в дупле спрятана, на ней источники отмечены.

— Мать моя женщина, с кем я связался? — взвыл в голос Потапыч, — и чего ж мне дома не сиделось? Куда я попёрся хрыч старый?

— Да хватит причитать, что ты так убиваешься. Может меня на счёт карты и обманули, так в том моей вины нет, а на счёт Маши…так я сейчас эту девчонку оттуда за шкварки выкину, — сказал Иван и направился к злополучному дереву.

— Стой! Нельзя! — кинулся к нему Потапыч, но было поздно — Иван уже нырнул в темноту дупла.

Потапыч остался на поляне один. От злости он аж затопал ногами и заголосил с новой силой.

— Ну, что за люди пошли! Пропадут ведь! Ой, пропадут! Горе мне, горе дураку древнему! — тут он заметил оставленный Иваном на земле походный рюкзак. Вмиг поостыв, Потапыч подошёл к нему, поднял и швырнул в дупло. — Чай, там он вам очень пригодиться, детки — произнёс он. — Будем надеяться на лучшее. Может, свидимся ещё, — помолчал и добавил. — А этой рыжей бестье, лиса которая, я хвост таки укорочу!

Затем Потапыч развернулся и решительно побрёл в ему одному ведомую сторону.

Темнота. Вокруг была кромешная тьма. Ивану хотелось сказать: "Земля, земля! Пять минут — полёт нормальный", но было некому. В какой-то момент ему уже надоело падать. Но слово "падать" здесь не совсем подходило, скорее он парил словно лист подхваченный ветром. Тем не менее, приземление было весьма ощутимым. Земля не слишком ласково приняла своего питомца. При вынужденной посадке что-то подозрительно хрустнуло, и Иван грешным делом испугался за свои рога, но беглый осмотр точнее ощуп показал, что положение хоть и незавидное, но стабильное и особых повреждений нет.

— Маша, — тихо позвал Иван. — Ты где? С тобой всё в порядке?

— Нет, — раздался знакомый голос совсем рядом. — Отползи с моей ноги, дурак!

— А я — то думаю, на чём это я так удобно сижу…

— Ты не думай, ты слазь! Больно же!

— Да тебе не так надо всыпать за твоё поведение.

— Что тебе не нравиться?

— Да всё!

— Так напиши в газету "Гудок" тебя там выслушают.

— Не хами. И так из-за тебя вляпались.

— Да, ну! По-моему шёл ты сюда совсем не из-за меня, и в дупло лезть не за желудями собирался. Так что нечего на меня стрелки переводить. Я сама по себе ты сам по себе. И, чур, за мной не идти.

— А вот уж дудки. Ты за мной следила теперь моя очередь.

— Ах, ты!! — Маша задохнулась от возмущения.

— Как ты груба! — улыбнулся парень.

И тут на голову Ивана свалился рюкзак, отправленный вдогонку заботливым Потапычем, на какой-то момент Ванюша выпал из реальности, а когда пришёл в себя, то оказался в полном одиночестве — Маша куда-то таинственным образом исчезла.

Иван для приличия повалялся, изображая мыслительную деятельность, но, как назло, голова после жаркой встречи с рюкзаком думать отказывалась. Вскоре Иван почувствовал, что слева от него тянет прохладой, и решил двигаться в том направлении. Слепо шаря впереди себя руками, он наткнулся на что-то шершавое, похожее на кору дерева. Прислушавшись, Иван услышал лёгкий шелест и ощутил слабый порыв ветра. Иван решил попробовать двигаться, придерживаясь обретённой опоры, но случайно потерял центр тяжести и всем телом облокотился на стену, которая в свою очередь поддалась и неожиданно отъехала в сторону. По глазам больно ударил свет, заставляя зажмуриться и закрыть заслезившиеся очи рукавом. Проморгавшись и вытерев выступившие слезы, Ваня, наконец, приобрел возможность более менее безболезненно взглянуть на свет божий и оценить окружающую обстановку. Увиденное заставило Ивана сначала открыть рот от удивления, а затем глупо заулыбаться.

На поляне творился форменный произвол. Матёрый серый волк затравленно жался к чахлой сосёнке, а на него угрожающе надвигались весьма враждебно настроенные зайцы.

— Слышь, ты, чепушила, — пискнул видимо самый главный, но не самый крупный из пушистых агрессоров, — Это что за непонятки, а? На тебе должок висит ещё с прошлого месяца. А ты и ухом не ведёшь. А проценты капают, часики тикают. Ты что забыл, волчья морда, кому жизнью обязан. Тебе память может освежить? В глаза смотреть, я тебя спрашиваю! — волк кивнул головой, старательно закрывая морду лапами.

— Эй, а вы ничего не попутали, пацаны! — давясь от смеха, произнёс Иван, его почему-то совершенно не удивило то, что звери разговаривают. Странным было только бандюковатое поведение обычно таких мирных зайчат. — Пятнадцать на одного — это беспредел.

— Топал бы ты отсюда дядя, пока и тебя на счётчик не поставили, — не оборачиваясь, пропищал всё тот же заячий лидер.

— А вот это уже хамство, — угрожающе сказал Иван и швырнул в самую гущу пушистиков свой многострадальный рюкзак.

— Атас! Ребята, Валим! — разнеслось над поляной, и зайцы мигом кинулись врассыпную. Впереди, как и положено, задавал стрекача недавний оратор, лидер во всём должен быть первым!

Иван весело поулюлюкал им в след и обернулся получше рассмотреть своё убежище. Оказалось, что его темница была на самом деле чем-то вроде норы, расположенной под тем же самым дубом, в дупло которого так необдуманно занырнул парень. Осмотревшись, Иван пришёл к выводу, что дерево точно то же самое, а вот полянка-то совсем другая. Затем, вспомнив, что где-то рядом находиться какой никакой (скорее никакой), но всё-таки хищник Иван поднял с земли палку потяжелее. Всё это время волк внимательно за ним наблюдал.

— Ах ты волчара позорный! И не стыдно тебе? — обратился к нему Иван. — Тебя ж мелочь какая-то щемит, а ты? Хищник называется.

— Так-то оно так. Да я то что, — грустно рыкнул волк и отвернулся, — так получилось. Самому перед собой стыдно. Так что можешь не стараться и так тошно.

— Стесняюсь спросить, а кто это был?

— Мафия.

— Однако… знаешь, я мафиози как-то по-другому представлял.

— Я тоже.

— Ты же эту мелочь мог просто порвать, да так что полетели бы клочки по закоулочкам! Или я встретил первого в мире волка-вегетарианца или нет… может ты пацифист? Ну, не хочется мне верить, что ты ВОЛК каких-то зайчишек испугался.

— Хочешь, верь, хочешь не верь — дело твоё, только нечего обзываешься да ещё словами непонятными!

— Я не обзываюсь, — успокоил зверя Иван и пояснил, — вегетарианцы — это те, кто добровольно отказался от употребления мяса, а пацифисты — за мир во всём мире и против насилия. Ну, так что я угадал?

— Нет. Я так понимаю и те и другие сделали свой выбор осознанно, а я… — волк горестно всхлипнул, — меня…

— Успокойся серый, — Иван подошёл к волу и стал успокаивающе гладить по голове, — давай, расскажи мне всё по порядку — глядишь, и тебе станет легче, и может, вдвоём придумаем, как беде твоей помочь.

— Да что тут рассказывать, — взволнованно начал хищник, — зимой дело было, в январе. Помню, день был солнечный, снежный. Настроение было приподнятое. Вот и решил я на охоту пойти. Эх! Дичь всю как будто предупредил кто, полдня по лесу пробегал и всё впустую. Решил домой возвращаться, как говориться ни солона хлебавши. И тут гляжу, полёвка мимо меня прошмыгнула. Ну, думаю, какая никакая, а добыча, уже с охоты не с пустыми лапами… Метнулся я за ней, а она от меня…я за ней, она от меня. Так и кружили по лесу, пока она под одну из сосенок не нырнула. Я в горячке за ней, а там капкан. Вот передней лапой я в него аккурат и угодил по самое не хочу. Пока от боли отошёл, смотрю — охотник тут как тут, будто из сугроба выскочил. Бежит ко мне, радостный такой, с ружьём на перевес. Подбежал ко мне и ну прикладом охаживать, да приговаривать: "Эх, жаль порох весь отсырел, такой трофей пропадает". Наверное, до смерти забил бы меня, гад, да только я отключился. А когда пришёл в себя смотрю: охотник весь в крови в сторонке без сознания валяется и вокруг зайцев видимо, не видимо. Вышел один из них вперёд, самый главный, наверное, и говорит: "Мы тебя от верной смерти спасли, а теперь ты послужишь нам верой и правдой. Будешь нас защищать от хищников и каждый месяц приносить на указанное место сетку капусты и сетку моркови". Я, конечно, возмутился, мол, не велика ли честь. А тот заяц так нагло заявляет: "Ну, как хочешь. Только знай, милок, уже сегодня весь лес будет в курсе о том, как тебя, сына вожака стаи, зайцы от охотника спасли, в то время как ты плакал, звал мамочку и просил о пощаде". Я закричал, дескать, не было такого, а они мне: "Чем докажешь?".