— Да уж, лютики-цветочки у меня в садочке, — невесело прокомментировал увиденное Иван. — А я-то думал, что Савелий приврал малость, описывая границу владений Кощея.

— По-моему он, как раз таки, преуменьшил, — высказала своё мнение Маша. — Он ведь у нас человек тактичный, вот и решил не пугать заранее, мол, доберётесь до места, сами увидите.

— Я воздержусь от комментариев, — сказал Север, пытаясь зажать нос лапой.

— Давайте, скорее думать, что будем делать, — предложила Маша, — не нравиться мне здешняя обстановочка, а запах особенно. Ребята, я серьезно, давайте думать, как отсюда выбраться, а то вы рискуете увидеть, чем я завтракала.

— Не надо, — промычал зеленеющий Иван.

— Сама не хочу, — отозвалась Маша.

— А что тут думать, — подал голос Сева. — Раз у нас нет возможности обойти препятствие, есть только один выход — идти прямо.

— Ты что самоубийца? — выдохнула Маша и снова попыталась задержать дыхание.

— А что вы можете предложить что-то другое? — возмутился волк.

В этот момент Иван решительно снял с себя рубаху подаренную Совой и оторвал от неё рукава. Протянул один Маше, а из другого соорудил себе что-то вроде простейшего респиратора, затем достал из ножен выданный всё тем же заботливым Савелием острый ятаган и прошел вперёд.

— Значит так, — решительно начал он, — я иду первый, вы за мной, старайтесь не отставать и не теряться. Маша, старайся дышать только через ткань, это должно помочь, и присматривай за Севой, ему хуже всего.

— Но Савелий и мне дал оружие, я тоже могу прорубать путь, — попыталась заартачиться Маша, блеснув своей изящной сабелькой.

— Пойми, сейчас не до споров, — спокойно ответил Ваня, — если хочешь повыдригиваться твоё право, только смерть Севы будет на твоей совести. Я всё сказал, — Иван тут же развернулся и, не теряя ни секунды, подошел к живой ограде.

Растение дрогнуло, и побеги суетливо задвигались. Иван, не обращая на это внимание, нанёс мощный удар. Раздалось страшное шипение, словно раскалённую сковородку кинули в воду, и в сторону парня потянулись сотни побегов. Иван заработал ятаганом, словно бывалый рубака, и вскоре в казавшейся неприступной живой стене появилась брешь. Иван махнул Маше и сам сделал первый шаг вперёд, растение моментально откликнулось на такую наглость и снова пошло в атаку. Молодой человек будто не обратил внимание на такую мелочь и быстро двинулся вперёд, точными ударами пресекая попытки чудовищного растения отстоять свою территорию. Маша двигалась намного медленней, потому что ей приходилось пинками подгонять совсем ослабевшего волка. Север был совсем плох и держался сейчас, исключительно на упрямстве, каждый новый шаг давался ему с трудом. Девушка с отвращением смотрела на шипастые обрубки, валявшиеся вокруг, в надежде, что они не станут оживать прямо сейчас.

Неожиданно лес с хищными цветами закончился, но что пришло ему на смену было очень трудно понять, так как все вокруг заволок молочно белый туман и чем дальше шли друзья, тем плотнее он становился. Вскоре на пути храброй троицы возникло что-то вроде стены, то есть за невидимой чертой туман становился настолько плотным, что казалось его можно взять в руки. Иван остановился и кинул вопросительный взгляд на Машу, та утвердительно кивнула, тогда парень нагнулся и поднял с земли обессилевшего волка, перекинул его через плечо и сделал твердый шаг вперёд. Девушка последовала за ним, закрыв для храбрости глаза. Когда же Маша решилась их открыть, то её удивлению не было предела, потому что она и её спутники стояли на аккуратной полянке, а невдалеке возвышался прекрасный, но как и положено в таких случаях мрачный и неприступный замок.

— И что это всё? — разочарованно вырвалось у Маши.

— В смысле? — не понял Иван.

— А как же трудности, борьба с монстрами. Я только настроилась.

— Маш, а тебе что этого ужаса было мало? — Иван обалдело уставился на огорчённую девушку.

— Подумаешь, цветочки одичали, — отмахнулась Марья. — Я в ужастиках и не такое видала.

— Ты только ему об этом не говори, — кивнул Иван в сторону лежащего без сознания Севера, — а то, боюсь, он не разделит твою точку зрения.

Маша подошла к волку и села рядом, пригладила жёсткий мех и сказала, еле сдерживая слёзы:

— Ничего, Сева, он нам за это заплатит. Это я тебе обещаю.

— Не стоит давать обещания, если не уверена на сто процентов, что сможешь их исполнить.

— А ты в наш разговор не встревай, — огрызнулась Маша и обернулась в сторону Ивана, но тут же осеклась, молодой человек привалился к ближайшей сосёнке и пытался наложить повязку на руки, покрытые страшными язвами. — Что с тобой? — ужаснулась девушка и кинулась к Ивану.

— Ничего особенного, — язвительно заметил Ваня, — букет тебе нарвать хотел, вот только цветочки были иного мнения… одичали видимо.

— Давай не будем, — строго сказала Маша и, отобрав у Ивана холстину, стала сама умело накладывать повязку.

К моменту, когда Маша, наконец, закончила оказывать первую помощь Ивану, зашевелился Сева. Волк попытался подняться, но не рассчитал силы и шмякнулся на траву, тряхнул головой и прохрипел:

— Где я?

— Ты на полянке, — ласково произнесла Маша, — а полянка недалеко от замка Кощея. Поздравляю, коллега, мы это сделали.

— И какая нелёгкая меня сюда занесла, и что же мне дома не сиделось? — запричитал волк.

— Сева, ты в своём уме? — осторожно поинтересовался Иван, ему стало страшно, а вдруг волк потерял рассудок, надышавшись ядовитого аромата.

— Нет, в твоём, — буркнул волк, — конечно в своём. — И не надо так на меня смотреть, будто я с ума сошел. Может у меня запоздалый приступ паники, я, между прочим, живое существо и имею на это полное право.

— Хорошо, хорошо, — согласился Иван, — паникуй сколько душе угодно, только не очень громко, а то рассекретишь наше местоположение, тогда все наши страдания будут зря.

— А вот и не буду, ты мне своим занудством всю охоту перебил, — заявил, наконец, пришедший в себя Север, — давайте лучше метнёмся в замок и айда домой. А то не нравиться мне здешний пейзаж.

— Согласна с предыдущим оратором, — сказала Маша.

— Я тоже не против, — согласился Иван. — И раз все члены команды чувствуют себя нормально, то мы может отправляться прямо сейчас к заключительному пункту нашего путешествия. Надеюсь, свои обязанности каждый знает назубок?

— Сколько можно талдычить одно и то же? — не выдержала Маша, но встретившись с Иваном взглядом, сникла и произнесла на одном дыхании. — Я иду последней, прикрываю пути отступления, в случае опасности подаю сигнал. Доволен?

— Да, — кивнул парень и перевёл взгляд на волка.

— Я несу обманки, по твоему знаку подношу их тебе, как только ты произведёшь замену и в сумке, закрепленной на моей спине, окажутся оригиналы сосудов, я, не мешкая, ухожу, не смотря ни на что, а вы прикрываете моё отступление. После мы встречаемся в назначенном месте, если вы не явитесь в течение дня, я отправляюсь к Василисе Премудрой и жду там Савелия, а потом мы все вместе идём к вам на выручку.

— Молодец, — похвалил друга Иван. — Теперь я точно уверен, что вы готовы, и мы можем отправляться.

Иван достал карту наскоро набросанную Совой и, сверившись с ней, отправился в сторону противоположную замку.

— Эй, я не поняла, ты куда? — удивлённо спросила Марья.

— К Кощею в сокровищницу, куда же ещё? — бросил через плечо парень.

— Но ведь замок там? — и Маша ткнула пальцем в сторону мрачно возвышающегося невдалеке замка.

— Замок там, а потайной вход в него нет. Внимательно Савелия слушать надо было, тетёха, — и Иван зашагал в выбранном им направлении.

— О чём это он? — попыталась уточнить у Севера Маша, но тот прикинулся глухонемым и потрусил вслед за негласным командиром отряда.

Иван шел, бодро отсчитывая что-то в полголоса. Наконец он дошел до неприметной полянки, густо поросшей какими-то экзотическими, в понимании участников экспедиции, кустами. Издалека они выглядели, как обыкновенные кусты крыжовника, вот только вблизи оказалось, что их листья были куда более крупными, а вместо ягодок с тонких веточек свисали гроздья черепов. Как только нежданные гости ступили на поляну, черепки тут же оживились и мелодично зашуршали, застрекотали и защёлкали. В этот момент Иван выскочил вперёд и что-то протараторил на каком-то тарабарском языке, черепушки звякнули ещё разок и послушно замолчали.