— Что, не спиться? — буркнул он. — Ничего, я тебе помогу, уборка навоза в моей конюшне очень помогает от бессонницы. Сейчас ответишь на парочку вопросов и приступишь, — Матвей лишь обречённо махнул головой. — Отвечай и не вздумай мне врать, — Матвей, памятуя о только что проведённой экзекуции, рьяно закивал головой. — Итак, всё ли, что ты здесь начиркал, правда?

— Всё до последней буквы!

— Откуда эти чужаки вообще взялись?

— Не знаю. Все кого я смог опросить тоже теряются в догадках. Известно лишь то, что они явились сюда за живой и мёртвой водой, якобы для того чтобы избавить парня от рогов.

— Странное дело, я о таком первый раз слышу. Нет, заклинание для наказания неверных я сам, лично, накладывал в той местности, но оно работает не так.

— Что вы имеете в виду, Ваша Тёмность?

— Свет тебе в бок, даже дети это знают, — Кощей раздраженно передёрнул плечами, потом ещё раз взглянул на скукожившегося, словно в ожидании очередного удара, Матвея и произнёс, — а вообще-то да, для тебя это чересчур сложно. Короче, не будем вдаваться в подробности, там очень сильное и многоплановое заклинание с массой вариантов. Так вот, если у изменщика вырастают рога, то он ходит с ними не всю жизнь, а по весне их скидывает.

— Как лоси?

— Типа того. Опять же, местное население об этом знает и сильно не дуркует. А если кто и свернёт с пути истинного, то спокойно или не очень, но ждёт весны, а там начинает всё с чистого листа. Поведение же твоих обидчиков как то сюда не клеиться. Ну и пусть. Чем непонятнее, тем интереснее. В сокровищнице всё готово к встрече дорогих гостей?

— Конечно, Ваше Величие!

— Отлично, скоро будет потеха!

— А когда?

— Со дня на день, а то и раньше, глупый холоп.

— Простите мою дерзость, — Матвей попытался склониться ещё ниже, но ему мешал пол, — можно ещё один вопрос?

— Валяй, что с тобой сделаешь, — смиловался Кощей.

— А почему вы не отслеживаете наших противников через волшебное зеркало. Ведь так мы могли бы знать момент их появления до минуты и сразу же нанести сокрушительный удар.

— С какой стати? И лишить себя всех прелестей неожиданного нападения, элементов риска. Это же так скучно когда знаешь наперёд, что будет, как будет и когда. Ни тебе азарта, ни тебе адреналина, всё как обычно скучно и обыденно.

— А по-моему так зато надёжней.

— Сразу видно, что нет в тебе изящества, — разочарованно произнёс Кощей, — хоть я и пытаюсь привить вам культуру злодеяния да всё без толку! Выскочил из-за угла, дал дубиной промеж глаз — это по-твоему верх злодейства? Нет, это удел убогих. Настоящий злодей, я, например, всегда любит поиграть со своей жертвой, будто кошка с мышкой. И этот раз не станет исключением. А созданный мной, хоть и искусственно, элемент неожиданности создаёт интригу, так сказать добавляет остроты казалось бы вполне избитому сценарию развития событий.

— Ага, — кивнул Матвей, расхрабрился и добавил, — осмелюсь предупредить, как бы мышка только не ускользнула, пока кошка строит хитроумные планы на её счёт.

— Глупец, — почти спокойно произнёс Кощей, — Ты не веришь в мой ум и коварство.

— Нет, что вы, — пролепетал Матвей, позеленев от страха, — Просто вы сами отметили, что они себя ведут как-то не совсем обычно.

— Мало ли что я сказал, — отмахнулся колдун, — все люди одинаковы. Они жадны и глупы. Вот посмотришь, они попадут в моей сокровищнице в ловушку. Зуб даю.

— Почему вы так в этом уверены, Ваше Коварство?

— Ты меня уже утомил своими вопросами, — Кощей поудобней уселся на трон, — ну, да ладно… Может хоть что-то застрянет в твоей дырявой тыкве, которую ты по ошибке называешь головой. Слушай сюда внимательно, я в этом уверен, потому что люди глупые, злобные и корыстные существа. Так вот, когда они попадут в мою сокровищницу и увидят мои богатства, они, ослеплённые алчностью, напрочь забудут, зачем пришли сюда вообще. Тут ловушка и захлопнется.

— А если не забудут?

— Я и это предусмотрел. Они идут ко мне за сосудами. Как выглядят сосуды, они не знают и знать не могут, потому, что об этом знаю только я.

— Почему?

— Потому что, — Кощей зловеще наклонился вперёд, — все остальные посвященные в эту тайну мертвы. И если эти твои лазутчики, находясь среди несметных богатств, все же вспомнят о сосудах, их ожидает маленькая неожиданность. Когда они в поисках своей цели зайдут в потайную комнату то обнаружат не две, а тысячи фляг, украшенных золотом, инкрустированных серебром и драгоценными камнями. Глянув на это изобилие их головы пойдут кругом, они охрипнут, доказывая друг другу чей сосуд является настоящим. Вот посмотришь, им даже и в голову не придёт, что настоящие фляги просты и неказисты, наверное, даже нищий побрезговал бы из них пить. Но и это ещё не всё, в якобы укромном месте в золотой клетке будет стоять две глиняные фляги неземной красоты, я лично дизайн разработал, они настолько прекрасны, что любой непосвященный решит, что это и есть "Сосуды вечности". Чтобы у незваных гостей не возникло подозрений, подобраться к ним будет нелегко. И вот когда они, потрудившись до седьмого пота, все-таки прикоснуться к ним, сработает тончайший механизм и ловушка захлопнется, и тогда на сцене появлюсь я. Мне до колик хочется увидеть выражение их лиц, — и Кощей в предвкушении потехи расхохотался.

— А если они не купятся?

— Что значит не купятся?!!!

— Нет, ну а вдруг?

— Если они не купятся, отыщут подлинники и не поддадутся соблазну хапануть золотишка на халяву или парочку алмазов на память, значит это действительно редкостные идиоты, а я с такими не связываюсь, таков мой принцип. Так что я дам им спокойно уйти, может быть… до берлоги змея Горыныча, — ответил Кощей и снова залился зловещим хохотом. — Ну, что? Ты ещё сомневаешься?

— Нет, — восторженно отозвался Матвей. — Ваши идеи так коварны и изящны, что просто нет слов.

— Сразу бы так, — отмахнулся Кощей. — А так как ты посмел усомниться в силе мысли своего господина, мне придётся тебя примерно наказать.

— Только не на кол, — взмолился Матвей.

— Как хочешь, — улыбнулся Кощей. — Так и быть, я сегодня добрый. Поэтому сейчас отправишься в конюшни и вычистишь их…своей зубной щёткой, а после ещё и все туалеты в замке.

— Но, — было попытался подать голос поникший холоп.

— Ты ещё здесь? — грозно приподнял бровь Кощей. — Может быть, ты считаешь, что наказание не соответствует проступку и слишком мало? Так я могу пересмотреть его.

— Нет! — выкрикнул Матвей. — Я уже. Просто хотел уточнить мыть с мылом или нет?

— Смотри мне, — злодей погрозил своему прихвостню пальцем, игнорируя глупый вопрос, — в жабу превращу! Пшёл вон!!!

Когда Матвей наконец-таки покинул приёмную залу, Кощей облегченно вздохнул, он подпер кулаком волевой подбородок и с тоской произнес:

— Боже, какой идиот! Совсем не с кем работать. Что ли отдел кадров себе завести?

****

Маша устало топала следом за Иваном, парень старался поддержать её, при этом, не выпуская из вида Севера. На этот раз первым волк шел, потому что лучше всех понял, куда надо идти. Девушка с тоской вспоминало о теплой избе Савелия и телеге, которую решили все-таки пока оставить там, чтобы не привлекать излишнего внимания, кроме того по словам Совы им предстоял путь через такие дебри, что там человеку протиснуться трудно, не говоря уже про лошадь или тем более телегу. Погруженная в свои мысли девушка не заметила, что Иван уже остановился, и со всего размаху врезалась ему в спину. Потирая ушибленный нос, Маша выглянула из-за спины молодого человека и ахнула. Перед ними была стена из деревьев, заросших каким-то странным растением, цветами похожим на шиповник, на этом, собственно сходство и заканчивалось. Растение словно лиана обвивало могучие стволы, переплеталось между собой, создавая что-то на подобие паутины, цветы издавали дурманящий аромат от которого вскоре у всех троих закружилась голова, а из ядовито зелёных стеблей торчали внушительные шипы.