Воздух был наэлектризован и сверкал обещаниями запретного контакта, пьяных воспоминаний и позднего купания в соленых бассейнах курорта.

Воздух пульсировал чем-то еще, чем-то, что четыре девочки сразу заметили.

Возбуждение, конечно... но также намек на опасность.

Это была одна из тех ночей, которая могла оказаться как удивительно хорошей... так и ужасно плохой.

Ноэль встал.

- Напитки? Что мы хотим?

- Red Stripe, - ответила Ханна.

Спенсер и Ария кивнули в знак согласия.

- Эмили? - Ноэль повернулся к ней.

- Просто имбирный эль, - сказала Эмили.

Спенсер коснулась ее руки.

- Все нормально?

Эмили не была великой тусовщицей, но было странно, что она даже немного не расслаблялась на каникулах.

Эмили прижала руку ко рту.

Потом она неуклюже поднялась со стола и повернулась по направлению небольшой ванной комнаты в углу.

- Я просто должна...

Все смотрели, как она обогнула людей на танцполе и поспешно толкнула розовую дверь туалета.

Майк вздрогнул.

- Это не месть Монтезумы?

- Не знаю..., - ответила Ария.

Они старались здесь не пить воду из крана.

Но Эмили была сама не своя с тех пор, как случился пожар.

Она любила Эли.

Должно быть было вдвойне сокрушительно, когда девочка, которую ты считала своей лучшей подругой и долгосрочной пассией, возвращается, разбивает тебе сердце и пытается убить тебя.

Телефон Ханны завибрировал, нарушая молчание.

Она вытащила его из соломенной пляжной сумки и застонала.

- Ну, это официально.

Мой отец баллотируется в Сенат.

Этот придурок со своей выборной ерундой уже просит встретиться со мной, когда я вернусь.

- Серьезно? - Ария приобняла Ханну за плечи.

- Ханна, это потрясающе!

- Если он победит, ты будешь Первой Дочерью! - сказала Спенсер.

- Ты будешь в светских журналах!

Майк пододвинул стул поближе к Ханне.

- Можно мне быть твоим личным агентом контрразведки?

Ханна потянулась за пригоршней банановых чипсов из миски на столе и сунула их в рот.

- Я не буду Первой Дочерью.

Ею будет Кейт.

Теперь падчерица и новая жена были его настоящей семьей.

Ханна и ее мать были за бортом.

Когда Ария игриво шлепнула Ханну по руке, на ее запястье забренчали браслеты.

- Ты лучше ее, и ты это знаешь.

Ханна пренебрежительно закатила глаза, хотя и была благодарна Арии за то, что та пыталась ее подбодрить.

Это было одним из тех положительных моментов, которые вытекли из катастрофы с Эли: они вчетвером снова были лучшими подругами, и их связь стала еще сильнее, чем была в седьмом классе.

Они поклялись навсегда остаться друзьями.

Ничто никогда больше не станет между ними.

Ноэль вернулся с напитками, и все чокнулись со словами "Да, детка!" с псевдоямайским акцентом.

Эмили, которая пришла заплетающимся шагом из ванной, все еще выглядела страдающей морской болезнью, но бодро улыбнулась и выпила свой имбирный эль.

После ужина Ноэль и Майк побрели к столу с аэрохоккеем в углу и начали игру.

DJ запустил музыку, и в колонках загремела Alicia Keys.

Несколько людей корчились на танцполе.

Парень с вьющимися каштановыми волосами и телосложением буйвола поймал взгляд Спенсер и пригласил ее присоединиться к нему.

Ария подтолкнула ее локтем.

- Давай, Спенс!

Спенсер покраснела и отвернулась.

- Фу, гадость!

- Он выглядит, как идеальное лекарство от Эндрю, - подстрекала Ханна.

Эндрю Кембелл, парень Спенсер, порвал с ней месяц назад, - очевидно, ордалия Спенсер с Эли и Э была "немного чересчур напряженной", чтобы он мог с ней справиться.

Слабак.

Спенсер еще раз взглянула на парня на танцполе.

Следовало признать, что он был симпатичным в длинных шортах хаки и мокасинах без шнурков.

Тут она обнаружила эмблему на его поло.

Команда Принстона.

Принстон был ее первоочередным выбором.

Ханна оживилась, тоже заметив поло.

- Спенс! Это знак! Вы можете в конце концов оказаться соседями в общаге! отвернулась.

- Я туда не поступлю.

Девочки обменялись удивленными взглядами.

- Конечно поступишь, - тихо сказала Эмили.

Спенсер потянулась за пивом и сделала большущий глоток, игнорируя их пытливые взгляды.

Правда была в том, что за последние несколько месяцев она спустила свою учебу на тормоза, - а кто бы не спустил после того, как их предполагаемая лучшая подруга пыталась их убить? Последний раз, когда она сверялась с методистам о своей позиции в классе, она скатилась до двадцать седьмого места.

Никто с такими низкими показателями никогда не поступал в Лигу Плюща.

- Я лучше с вами потушу, - сказала Спенсер.

Она не хотела на каникулах думать о школе.

Ария, Эмили и Ханна пожали плечами и снова подняли свои бокалы.

- За нас, - сказала Ария.

- За дружбу, - согласилась Ханна.

Каждая из них позволила своему разуму улететь в какое-то место дзен, и в первый раз за эти дни они не подумали автоматически о своем ужасном прошлом.

В их мыслях не мелькнули записки от Э.

Казалось, будто Розвуд был в другой солнечной системе.

DJ поставил старую песню Мадонны, и Спенсер встала со стула.

- Идем плясать.

Остальные начали вставать, но Эмили крепко схватила Спенсер за руку, таща обратно.

- Не шевелись.

- Чего? - Спенсер посмотрела на нее.

- Почему? были размером с чайные блюдца, и взгляд был приклеен к чему-то возле винтовой лестницы.

- Смотри.

Девочки повернулись и украдкой посмотрели туда.

На лестничном пролете показалась стройная светловолосая девочка в ярко-желтом сарафане.

У нее были поразительные голубые глаза, розовые губы и шрам над правой бровью.

Даже со своего места они могли разглядеть другие шрамы на ее теле: сморщенная кожа на руках, рваные раны на шее, высохшая кожа на голых ногах.

Но несмотря на шрамы она излучала красоту и уверенность.

- Что это? - пробормотала Ария.

- Ты ее знаешь? - спросила Спенсер.

- Вы что, не видите? - прошептала Эмили дрожащим голосом.

- Разве не очевидно?

- А что мы должны увидеть? - тихо и обеспокоенно спросила Ария.

- Эта девочка.

Эмили повернулась к ним с бледным лицом.

- Это... Эли.

ДЕСЯТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Низенький и толстенький поставщик с безупречным маникюром ткнул поднос с дымящимся липким сыром в лицо Спенсер Хастингс.

- Запеченный Бри?

 Спенсер выбрала крекер и откусила большой кусок.

Вкусняшка.

Не каждый день поставщики подавали ей запеченный бри на ее собственной кухне, но в этот особенный субботний вечер ее мать устраивала вечеринку для новой семьи по соседству.

Миссис Хастингс последние несколько месяцев была не в настроении играть роль хозяйки дома, но у нее был порыв социального энтузиазма.

Будто по сигналу Вероника Хастингс влетела в комнату в облаке Chanel No. 5, защелкивая висящие серьги в ушах и надевая кольцо с громадным бриллиантом на палец.

Кольцо было недавним приобретением - ее мать обменяла каждую ювелирную вещицу, которую когда-либо покупал ей отец Спенсер, на новые побрякушки.

Ее пепельно-светлые волосы до подбородка были прямыми и гладкими, глаза огромными благодаря профессионально наложенному макияжу, и она надела черное платье-футляр, которое выгодно показывало ее натренированные пилатесом руки.

- Спенсер, пришла твоя подруга для примерки гардероба, - в спешке сказала миссис Хастингс, кладя пару заблудившихся тарелок из раковины в посудомоечную машину и опрыскивая стол спреем "Fantastik", несмотря на то, что целая бригада вычистила дом еще час назад.

- Тебе, может, следует проверить, не нужно ли ей чего.