Деревенские жители встретили нас, как самых близких и родных. Хозяйка квартиры, у которой я поселился, не помнила себя от радости. Еще бы! Два года тут хозяйничали фашисты. Еще неделю назад они твердили, что русским здесь не бывать. А вот сегодня в хате сидит русский летчик. Она и смеется, и плачет, и угощает чем может. Рассказывает, что два дня назад перед отступлением фашисты под дулами автоматов угнали в плен почти всю молодежь.

На другой день с утра из-за обрыва незаметно наполз туман. В землянке на нарах, устланных соломой, отдыхали летчики: курили, перебрасывались шутками. За дощатой стеной в другой половине разместился КП. Начальник штаба полка майор Датский поставил командирам эскадрилий боевую задачу и на карте показал линию фронта.

За ночь наши наземные войска подошли к очередному оборонительному рубежу по реке Кальмиус и находились в 20–30 километрах от Мариуполя. Обстановка была неясной. Сообщали, что северо-западнее города замечено большое скопление железнодорожных эшелонов. Мне нужно было уточнить это.

Было около семи часов утра, когда я со своим напарником Николаем Чистовым поднялся в воздух. В небе — ни облачка. День обещает быть жарким. С трехкилометровой высоты земля, подернутая дымкой, кажется сизой. Извилистая лента серой дороги петляет по желтым прямоугольникам полей. Где-то западнее Кальмиуса горят деревни. Подумалось: „Значит, фашистов с этого рубежа уже выбили! Выходит, данные о линии фронта устарели. Надо уточнить“.

Слева в стороне показался Мариуполь. На его южной окраине к небу тянулся огромный хвост пожарищ. От города на север, к Волновахе, поблескивало полотно железной дороги. Местами оно пропадало в зеленых посадках леса.

Это как раз тот район, где я должен был внимательно „разобраться“ в наземных делах. Все остальное сейчас меня не интересовало. Мне нельзя было отвлекаться. Надо сосредоточиться на задании: ни о чем другом не думать. Но сегодня что-то постороннее будоражит память. Почему именно сегодня? Может, оттого, что этот район мне хорошо знаком? А может, еще и потому, что два года назад в яркий августовский полдень на одном из железнодорожных перегонов нас, раненых и беспомощных, безжалостно расстреливал фашистский „мессершмитт“. В глазах до сих пор стоят развороченные вагоны с красными крестами, а над головой с ревом несутся фашистские самолеты.

Но сейчас небо спокойно, в воздухе тишина, не верится, что там, внизу, идут бои.

Вдруг в этой обманчивой синеве я увидел две черные точки. Всякий бой требует нервов, но не опасность боя, не смерть, подстерегающая всюду, напрягает нервы, а стремление победить, уничтожить врага. А может, это своего рода спортивный азарт? Тем более что в этом полете мы выступаем в роли „охотников“. Мускулы налились силой, поплотнели, левая рука резко послала вперед рычаг газа. Мотор заработал на полную мощность. По команде наши истребители на большой скорости со снижением устремились на врага. Расстояние быстро сокращалось. Центральная точка прицела на мгновение слилась с желтым носом „мессершмитта“, а его короткие крылья уже не умещались в светящемся кольце.

Разом ударили пушки и пулеметы. Фашистский стервятник вздрогнул. Откуда-то выскочил белый дымок, и тут же длинный язык пламени поглотил весь хвост. Самолет, заваливаясь на правое крыло, скрылся из глаз. Второй „мессершмитт“ резким переворотом в другую сторону стал удирать.

Начало положено, но главное впереди. Наши истребители на небольшой высоте летят вдоль посадки на запад. Сбоку хорошо виден наезженный след проселочной дороги.

„Справа бьют зенитки! — слышится взволнованный голос Чистова. — Вижу танки!“

„Так вот почему тут появились „мессершмитты“, — подумал я. — Прикрывать прилетели“.

Мы отвернули влево и еще ближе прижались к земле…»

«В боях за освобождение Мариуполя перед летчиками нашего полка были поставлены задачи по прикрытию своих войск, штурмовке и разведке войск противника. Мы выполняли по четыре-пять вылетов в день, возвращались на аэродром только для того, чтоб пополниться горючим и боеприпасами.

Однажды, прикрывая наши войска, мы видели, как немцы взрывали завод имени Ильича. Поэтому, чтобы ускорить освобождение города, наши летчики еще яростнее обрушивали на врага смертоносный огонь пушек и пулеметов, не допуская противника к нашим боевым порядкам.

В небе над Мариуполем особенно отличились летчики нашего полка Семенишин, Вильямсон, Румм, Луканцев, Комельков и другие, уничтожившие в тех воздушных боях по несколько самолетов противника. Особенно надо отметить подвиг летчика Анатолия Маслова.

Однажды, возвращаясь с боевого задания, Анатолий заметил, как к одному селу, название которого, к сожалению, не помню, — подъехали на машинах немецкие факельщики и стали поджигать дома. Не раздумывая ни минуты, хотя горючего в баках осталось только чтоб добраться до аэродрома, Анатолий резко спикировал и с близкого расстояния начал расстреливать немцев из пулеметов.

Село было спасено. Однако Анатолий не уберегся, его сбили, и он погиб. После освобождения села жители с почестями похоронили героя…

Село это находится недалеко от Мариуполя в западном или северо-западном направлении».

«Ось движения нашей дивизии проходила параллельно северному побережью Азовского моря. Во взаимодействии с полевой армией, наступавшей на левом фланге фронта, по северному побережью Азовского моря мы успешно обеспечивали с воздуха ее боевые действия. Нашу боевую работу мы заблаговременно планировали и увязывали с командованием полевой армии. Передовой командный пункт дивизии находился вместе с командным пунктом армии. Малейшее изменение обстановки нам было немедленно известно, и необходимые меры мы всегда принимали своевременно.

Кроме обеспечения действий сухопутных войск штаб воздушной армии, и в частности ее командующий генерал Хрюкин Тимофей Тимофеевич, других заданий нам не давал.

„Предоставляю вам возможность проявить инициативу, — сказал командующий, — но инициатива всегда должна быть направлена на тесную увязку своих боевых действий с действиями наземных войск“.

К 8 сентября 1943 года наша авиадивизия сосредоточилась на полевых аэродромах восточнее города Мариуполя. Нам было известно, что поставлена задача в ближайшие 2–3 дня во что бы то ни стало освободить его.

Из штаба армии нам позвонили, что срочно необходимы данные о действиях противника в городе, а главное — в западном и северном направлениях. От каждого полка выделили по три-четыре пары воздушных разведчиков и „охотников“. После вылетов они доложили о движении по железной дороге Мариуполь — Волноваха крытых эшелонов, в которых находится много гражданских людей, по шоссейным дорогам идет много автомашин на запад и в большинстве это тоже гражданские люди. Ясно, что противник увозит наших советских людей.

О результатах разведки командир дивизии доложил в штаб полевой армии, а я — в штаб воздушной армии. Последовало распоряжение выводить из строя паровозы, разрушать мосты на шоссейных дорогах и этим задержать увоз наших людей.

До десятка пар и звеньев истребителей взлетали на выполнение боевого задания. На участке железной дороги Мариуполь — Волноваха — Черниговка наши истребители огнем из 37-миллиметровых пушек вывели из строя более десяти паровозов. Эшелоны стали. Дополнительно выслали шесть пар истребителей, на каждом из которых были подвешены по две 100-килограммовые бомбы. Эти истребители-бомбардировщики разрушили три моста на основных дорогах, что застопорило автомобильное движение.

Наземной разведкой на восточной окраине Мариуполя вскрыт опорный пункт, установлены очаги сопротивления, расположенные вдоль западного берега реки Кальмиус.

Крайне необходимы были штурмовики. Но в составе нашей дивизии их не было. Решаюсь просить их у начальника штаба воздушной армии генерала Белова. Прошу разрешения прибыть к нему для решения срочного вопроса. Генерал разрешает. Было около 9 часов утра. На самолете У-2 вместе с командиром звена управления дивизии старшим лейтенантом Цветаевым вылетаю на армейскую посадочную площадку.