Не менее успешно развивалось январское наступление и на донбасском направлении, где наступали части левого крыла Юго-Западного фронта — к 14 января соединения 5-й танковой армии вышли на рубеж реки Северский Донец восточнее Каменска. Сюда же вскоре подошла и 5-я ударная армия Южного фронта. Ввиду невозможности удержать позиции противник стал спешно отходить за реку, одновременно готовя оборонительные позиции в глубине обороны.

В середине января войска правого крыла Юго-Западного фронта продвинулись к реке Айдар, где, натолкнувшись на подготовленную оборону, остановились.

Таким образом, в итоге январского наступления войска Юго-Западного фронта вышли на рубеж Покровское — Сватово — Рубежное и далее — по левому берегу Северского Донца до Усть-Быстрого (65 км юго-восточнее Каменска). В районе Ворошиловграда они форсировали реку Айдар и захватили плацдарм на ее правом берегу. Войска Южного фронта одновременно вышли на рубеж Северский Донец — нижнее течение реки Дон — Новобатайск — Круглое.

В дальнейшем Ставка Верховного главнокомандования и Генеральный штаб, учитывая значительное ослабление фронта противника, особенно на рубеже Ливны — Старобельск, решили организовать стремительное наступление Воронежского и Юго-Западного фронтов с целью овладения Курском, Харьковом и Донбассом. По указанию Ставки командование этих фронтов срочно разработало планы предстоящих операций, подчеркнув в них необходимость наступать без пауз, так как уже тогда было понимание, что потеря времени даст возможность противнику закрепиться на занимаемых рубежах.

План наступательной операции в Донбассе под названием «Скачок», утвержденный 20 января 1943 года Ставкой Верховного главнокомандования, так определял задачи войск и способы их выполнения: «Армии Юго-Западного фронта, нанося главный удар с фронта Покровское, Старобельск на фронт Краматорская, Артемовск и далее в направлении Сталино, Волноваха, Мариуполь, а также нанося мощный удар из района юго-западнее Каменска в направлении Сталино, отрезают всю группировку противника, находящегося на территории Донбасса и в районе Ростова, окружают ее и уничтожают, не допуская выхода ее на запад и вывоза какого бы то ни было имущества»[45]. Причем планы были «наполеоновскими». Так, достижение подвижными войсками фронта района Мариуполя предусматривалось уже на седьмой день наступления. К этому же времени они должны были захватить в районе Запорожья и Днепропетровска основные переправы через Днепр.

Операцию «Скачок» планировалось осуществить синхронно с войсками Южного фронта, которые должны были разгромить ростовскую группировку, освободить Ростов-на-Дону и Новочеркасск и в дальнейшем развивать наступление на запад вдоль побережья Азовского моря. Немецкий генералитет рассматривал такое неблагоприятное для них развитие ситуации, о чем свидетельствует неоднократно цитируемый нами фельдмаршал Манштейн в своей книге «Утерянные победы»: «Вопрос состоял, однако, в том, хватит ли у нас сил, чтобы удержать Донбасс. Не было сомнения в том, что с военно-экономической точки зрения удержать Донбасс было желательно. Надо, однако, сказать, что, хотя мы и использовали значительные количества донецкого угля для себя, весь уголь, необходимый для обслуживающих этот район железных дорог, должен был ввозиться из Германии, так как донецкий уголь для наших паровозов не годился. Таким образом, пропускная способность железных дорог по воинским перевозкам значительно снижалась, так как железная дорога должна была ежедневно перевозить несколько эшелонов угля для собственного потребления».

1 февраля 1943 года на оперативном совещании в ставке Гитлера недалеко от Растенбурга начальник Генерального штаба сухопутных войск генерал Цейтцлер подробно изложил обстановку на Восточном фронте. В числе прочего он указывал и на то, что создалась угроза отхода немецких войск из Донбасса.

Для того чтобы улучшить положение своих войск на южном крыле Восточного фронта, немецкое командование срочно усиливало его, перебрасывая части с Западного фронта.

Так, за период с 19 ноября 1942 года по конец января 1943 года на южный участок фронта немцы смогли перебросить 20 дивизий. В первую очередь была усилена группа армий «Дон»: в первой декаде февраля в ее состав были переданы как части из района Ростова, так и из Западной Европы (всего четыре танковые и одна моторизованная дивизии).

Одновременно немецкое командование в Донбассе создало мощный «кулак» из танковых и моторизованных дивизий в районе Красноармейска, откуда планировалось осуществить мощное контрнаступление в район Харькова. Таким образом, в случае успеха противнику удалось бы перехватить стратегическую инициативу. Важным индикатором того, что теперь решающим направлением стал не Дон, а Северский Донец, стало перемещение штаба группы армий «Дон» из Таганрога в Сталино.

Перед соединениями Юго-Западного и Южного фронтов действовали наиболее боеспособные войска группы армий «Дон», насчитывавшей 27 дивизий, в том числе 9 танковых и 2 моторизованные. К концу января многие из этих соединений были пополнены людьми и боевой техникой. Несколько же дивизий (танковая дивизия СС «Рейх», 335-я пехотная) были только в январе переброшены сюда из Франции, где они несли гарнизонную службу, и еще не успели понести сколько-нибудь значительных потерь, впрочем, как и не имели серьезного боевого опыта.

Трудности предстоявшего наступления советских войск осложнялись целым рядом обстоятельств. Прежде всего, перед фронтом находились реки Дон и Северский Донец, которые надо было форсировать по льду под сильным, артиллерийским, минометным огнем и ударами вражеской авиации. Толщина льда (25–30 см) допускала переправу лишь пехоты и легких грузов. Кроме того, на западном берегу Дона и Северского Донца противник основательно укрепился, и, чтобы выбить его оттуда, требовались большие усилия. В то же время советские войска за два с лишним месяца непрерывных наступательных боев в нелегких условиях зимы устали, пройдя с боями сотни километров. Не стоит забывать и о том, что в ходе длительного наступления сильно растянулись армейские и войсковые тылы. Базы снабжения находились на значительном удалении от войск.

Советским командованием основная роль в наступательной Донбасской операции отводилась Юго-Западному фронту (командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, член военного совета генерал-лейтенант А. С. Желтов, начальник штаба генерал-лейтенант С. П. Иванов). К началу операции в состав фронта входили 6-я, 1-я гвардейская, 3-я гвардейская, 5-я танковая, 17-я воздушная армии и подвижная группа фронта (четыре танковых корпуса, две отдельные танковые бригады и три стрелковые дивизии) — всего 29 стрелковых дивизий, две стрелковые, одна лыжно-стрелковая и три танковые бригады, девять танковых, механизированный и кавалерийский корпуса и один танковый полк. При этом стрелковые дивизии были укомплектованы личным составом всего на 60–70 % (в каждой насчитывалось от 5500 до 7 тыс. человек). В ходе январского наступления войска фронта к концу января смогли выйти на рубеж Покровское — Лисичанск и далее по Северскому Донцу. Таким образом, они нависали с севера над донбасской группировкой немцев и создавали угрозу глубокого охвата ее левого фланга.

Исходя из общего замысла операции, командующий фронтом решил главный удар нанести на правом крыле соединениями 6-й, 1-й гвардейской армий и фронтовой подвижной группой из района Старобельска в общем направлении на Мариуполь, в тыл группе армий «Дон» с целью отрезать ей пути отхода на запад. Войска левого крыла фронта — 3-я гвардейская и 5-я танковая армии — должны были наступать на ворошиловградском направлении. Исходя из этого плана, все силы фронта были развернуты в один оперативный эшелон, а в резерве командующего находились 1-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.

Перед войсками Юго-Западного фронта оборонялись соединения 1-й танковой армии и оперативной группы «Холлидт» — всего до четырнадцати дивизий, в том числе семь танковых.