— Я думала, что ты меня избегаешь.

— Ну… вообще-то так оно и есть, но стоило мне услышать твой оглушительный голос, как я тут же понял, что должен быть рядом.

Я влюблено смотрела на него снизу вверх — о, какой он заботливый! Какой внимательный!

Но тут, как всегда, вмешался Лохи.

— Разве ты не прятался за кухонной дверью, приятель? Готов поклясться, я видел тебя там, а ты еще прижал палец к губам и сказал мне: «ш-ш-ш», помнишь?

— Нет. Должно быть, вы ошиблись, сэр, — вежливо прорычал Тэдди сквозь оскаленные клыки, и глаза его полыхнули багрянцем.

Я сердито зыркнула на отца. Мало ему того, что Я его считаю полным идиотом, он хочет и перед Тэдди себя таким выставить?

— Я лишь на минутку заглянул к Бегги, чтобы убедиться, что она по-прежнему пребывает в добром здравии.

— Эй, ребята, между вами уже есть что-то, о чем мне следует знать? — с неуклюжей шутливостью спросил Лохи, очевидно тешивший себя мыслью, что он мне, как-никак отец или типа того. Можно подумать, если он заботится обо мне, оплачивает мое обучение, пропитание и все остальное, так у него есть право знать хоть что-то о самом важном в моей жизни!

Я укоризненно покачала головой и молча повела Тэдди в свою спальню.

— Ты уверена, что это прилично? — нервно спросил Тэдди, обводя глазами мою комнату. — Я думал, некоторые вещи для девушек священны.

Я восхищенно затрепетала перед его несгибаемыми моральными принципами.

— О, Тэдди, ты можешь в любой миг проникнуть в мое святилище!

Не успела я перевести дух, как он перелетел через всю комнату и нежно, но твердо схватил меня за горло.

— Прошу прощения за свое недавнее поведение. Я испугался, какую власть ты обрела надо мной. Но теперь я понял, что сопротивление бессмысленно: автор требует, чтобы я полностью предался тебе и преодолел последний страх перед близостью. Отныне я должен никогда не оставлять тебя одну, даже во сне, даже в душе, даже в туалете, даже…

— Ой, — прохрипела я, разжимая стискивавшие мою шею цепкие пальцы, — постой, давай договоримся об основных правилах игры. Я не уверена, что мне нравится идея с подглядыванием за девушками в душе, не говоря уже о большем. Да и во сне смотреть на них тоже не годится.

Во мне вновь всколыхнулись прежние опасения. Может, этот Тэдди какой-нибудь ужасный маньяк, который любит одеваться в женское платье и резать в душе невинных девушек ножом? Но с другой стороны…

— Тэдди, что ты думаешь насчет переодевания?

— Я почту за честь быть твоим кавалером на школьном балу, которым закончится эта книга, — заявил Тэдди, отвесив мне церемонный поклон. — Кстати, о переодевании. Я принес тебе кое-что надеть, надеюсь, тебе это понравится.

С этими словами он вытащил из пакета, который все время держал в руках, очень миленький беленький и пушистенький наряд. Я была поражена, поскольку ожидала увидеть черную кожу, типа мотоциклетной куртки и штанов в обтяжку.

— Спасибо, — прошептала я, благоразумно проглотив комментарий о сходстве нежного хлопка, с трудом выживающего в суровой атмосфере Глухомань Виладж, со своей судьбой. Я решила приберечь этот блестящий образ на тот случай, если мы с Тэдди когда-нибудь поссоримся. — Знаешь, я вдруг жутко устала. Пойду-ка я спать, вот только нужно выскользнуть из этих сковывающих одежд, только медленно, очень-очень медленно, слегка поворачиваясь сюда и туда и…

— Хорошо, любовь моя. Оставляю тебя с миром, — с жаром сказал Тэдди. — Не страшись, любимая, я вернусь, когда ты будешь в постели, и, притаившись в укромном уголке, буду стеречь твой сон.

С этими словами он выскользнул из окна в ночь.

Что-то подсказывало мне, что Тэдди еще не до конца справился со страхом перед близостью, а значит, мне нужно продолжать вести массированное наступление. Лелея эту соблазнительную мысль, я закрыла глаза и погрузилась в сон.

Я зажмурилась, когда солнце встало над верхушками деревьев. Потом снова зажмурилась — и солнце село. Моргнула еще разок… нет, определенно происходило что-то странное. И эта быстрая смена кадров была определенно необычной.

— Бегги, — сказал Тэдди, внезапно вырастая рядом со мной. — Слава Богу, ты здесь. Мы же опоздаем!

— Куда опоздаем? — спросила я, когда он подхватил меня на руки и понес по тропинке.

— На твой праздник, глупышка, — ответил мой герой с заботливым презрением, отводя рукой свисающие плети разросшегося плюща.

Я огляделась по сторонам. Здесь не было ничего, кроме стола, за которым играла в карты свора собак. Или не собак, а каких-то похожих на них животных. Я была несколько разочарована, но потом все встало на свои места — жуткая сцена, странные переходы от тьмы к свету, диковинные гости праздника — да это же самая-самая первая сцена, где показывается мой сон!

«Ах, какое чудо! Как поразительно! Интересно, какие уроки и тематические намеки я смогу почерпнуть из этого эпизода?»

Как оказалось, уроки были так себе. Одна из собак вдруг захохотала мне в лицо и перевернула свои карты.

— Козыри! — пролаяла она. — Козыри, Бегги! Слышишь? Козыри!

— Хорошо, — ответила я. — Козыри так козыри.

«Я изо всех сил постараюсь это запомнить».

Я очень боялась, что эта важная информация может выскользнуть у меня из головы до того, как наступит время ею воспользоваться, но, по крайней мере, почва для внезапного озарения была заложена.

Как оказалось, собака еще не все сказала.

— Кстати, мы, возможно, никакие не собаки. Ты на небо посмотри.

Я запрокинула голову. В поле моего зрения вплыла полная луна, словно кто-то невидимый вытащил ее за леску. Эта сцена сна была полной дешевкой.

«Пожалуй, я напишу жалобу».

Внезапно собака превратилась в Поку Хонтаса. Он повернулся ко мне и торжествующе прокричал:

— Ага! У меня дама червей! Я выиграл!

Я взяла Пока за руку. Мы с ним стояли перед кривым ярмарочным зеркалом, и я видела, что в нем он улыбается мне кровожадной волчьей улыбкой. Рядом с Покой стоял маленький серый слоник на веревке.

«Неужели мое подсознание хочет сказать, что я все-таки жирная, как слониха?»

Раздалось зловещее шипение, и вдруг рядом с Покой оказался Тэдди, хотя и не отражался в кривом зеркале. Его глаза были черны, как ночь, а в лунном свете сверкали клыки.

Джо и Тэдди жадно уставились на меня, замерев, угрожающе изогнувшись и готовясь к кровавому пиршеству.

Я хотела закричать, но смогла издать лишь отвратительный трубный звук. Тогда я закрыла глаза хоботом, а мои убийцы прыгнули…

А потом я проснулась и поняла, что это был всего лишь сон. Кажется, я неплохо набила руку в описаниях, мои учителя могут мною гордиться.

— Тэдди, ты не поверишь, что мне приснилось! — воскликнула я, приготовившись потратить не меньше двух абзацев на подробный пересказ того, что вы и так знаете, чтобы убедиться, что вы ничего не упустили, но ответом мне было лишь холодное молчание.

Комната была пуста. Тэдди не сдержал своего обещания охранять мой сон. Жизнь потеряла смысл. Как случилось, что мое недолгое счастье пришло к такому ужасному концу?

Я прижала руку к сердцу и приготовилась вступить в мир, в котором умерла радость.

Потом я заметила на подушке записку.

«Смотрите-ка, вампиры тоже пользуются смайликами. Даже не верится!»

Тэдди тщательно пририсовал к улыбающейся рожице клыки, на случай, если я забыла, как он выглядит.

Я покрутила головой, чтобы посмотреть, как он прибрался, и просто глазам своим не поверила. Комната была абсолютно вылизана, книги расставлены в алфавитном порядке, на столе огромный букет роз… О, это было невыносимо прекрасно, ну просто мечта любой девушки — ах, мой Тэдди был настоящим мужчиной нового поколения! Интересно, нельзя ли убедить его готовить ужины для Лохи? Честно сказать, я немыслимо устала от всей этой беззаветной и безропотной рутины…

Я выбралась из постели и приняла душ, в полной мере насладившись сверкающими зеркалами в ванной, аккуратно сложенными полотенцами и разлитым в воздухе ароматом свежих лилий. Затем спустилась вниз, чтобы приготовить завтрак… и обнаружила на плите еще теплый омлет.