Около семи Фейт уложила малыша в кроватку, и все сели за стол. Семга удалась на славу. За ужином царила атмосфера искренней дружбы и теплоты. Фейт тоже пыталась поддерживать разговор, и вскоре ее нервозность пропала. Марджи и Дилан особенно заинтересовали ее.

После трапезы, пока женщины занимались уборкой посуды, мужчины бродили по дому. Фейт не могла унять свое любопытство и решила расспросить Марджи о ее знакомстве с Диланом.

— Это экстраординарная история, — начала Марджи. В автокатастрофе погибли мой отец и мачеха. Дилан, любимый племянник мачехи, лейтенант морского флота США, приехал в бухту Грейс на похороны. Боль утраты была столь велика, что мы никак не могли с ней смириться, ему и мне было очень плохо. На третий день после похорон мы решили немного развеяться, ушли далеко от дома и забрели на какую-то поляну. Тишина, покой, прекрасная теплая погода, мягкая трава сделали свое дело… и мы отдались любви. Признаюсь, я влюбилась в Дилана с первого взгляда… На следующий день он должен был вернуться на базу, но около Сан-Диего разбился на машине и в результате травмы головы потерял память. Полная амнезия. Он не помнил ничего, не мог даже сказать, кто он. Усилия врачей были напрасны. Единственное, что напоминало ему о прошлом, — это письмо Джареда, в котором сообщалась воля тети, оставившей все свое наследство Дилану. И он принял решение поехать в бухту Грейс в надежде вспомнить прошлое и наконец обрести себя. Когда он приехал, мы столкнулись с ним лицом к лицу, но он не узнал меня. В то время я была уже на последнем месяце беременности. Рождение нашего сына, Дилана-младшего, и огромная любовь друг к другу помогли справиться с недугом. К Дилану вернулась память. Он оставил службу на флоте, и теперь мы живем здесь.

Романтическая история заставила Фейт вновь подумать о Джареде.

Весь вечер он был очень внимателен, как никогда, заботлив. Старался вовлекать Фейт в общий разговор, подтрунивал над ней и находил всевозможные поводы для прикосновений. Но она постоянно уверяла себя, что это лишь игра.

После уборки посуды женщины присоединились к мужской половине компании, уютно расположившейся в гостиной у горящего камина. Джаред, увидев Фейт, встал со стула и подошел к ней. Она почувствовала его руки на своей талии, и он нежно прижал ее к себе. Ноги ее задрожали, Фейт едва не потеряла сознание.

Сердце учащенно забилось.

Джаред усадил Фейт рядом с собой. Он обнял ее за плечи, его дыхание приятно щекотало ухо, заставляя краснеть. Всем своим поведением он старался показать существующую между ними близость. Улыбка на его лице ясно давала понять — он знает, что делает, и прекрасно понимает, как это действует на Фейт. А она не могла прекратить это, так как все происходило на глазах у его друзей. Все ведь считали их супружеской парой.

— Вечер был прекрасным, — наконец проговорила Марджи, — но нам пора. Мы не должны опаздывать, иначе няня не согласится в следующий раз присмотреть за Диланом-младшим.

— И нам нужно ехать, — сказал Дейв, поднимаясь со стула. — Спасибо за ужин. Компания подобралась неплохая.

— Ждем приглашений, — ответил Джаред.

— Договорились, — согласился Дилан и повернулся к Фейт: — Спасибо, Паула, за все. Но у меня такое ощущение, что твой муж слишком печется о тебе.

— Ты чертовски прав, дружище, — произнес тот и, притянув Фейт, прямо на глазах у друзей поцеловал ее.

Ошеломленная Фейт едва ли помнила последние мгновения. Она была во власти очарования Джареда, его прикосновений. А губы хранили вкус его поцелуя.

Так умело выстроенная стена между ними начала рушиться.

Скрип закрывающейся двери вывел ее из раздумий.

Первое, что пришло в голову, — убежать, скрыться в своем убежище. Как это ни печально, но Паула — единственная, кто занимает мысли Джареда, кого он хочет видеть…

Фейт только сделала шаг, а Джаред уже был рядом.

— Я думаю, мы оба об этом мечтаем.

Все придуманные ранее отговорки куда-то исчезли, когда он начал целовать ее так, что захватывало дух и замирало сердце. Фейт теряла контроль над собой.

Это странно. Так не бывает. Разве один поцелуй в состоянии вызвать такую бурю чувств?

Она хотела Джареда, хотела с неистовой страстью.

Очевидно, он тоже был на грани. Нет, поправила себя Фейт, он хочет не ее, а Паулу.

Душевная боль парализовала все тело, и Фейт с силой, неизвестно откуда взявшейся, оттолкнула его.

— Джаред, пожалуйста, остановись!

— Почему? — прошептал он около ее виска.

— Ты не понимаешь, — продолжала она, пытаясь вырваться из объятий, — я не Паула! Я ее сестра, — выпалила Фейт, приготовившись к лавине гнева и злости. Но ничего этого не последовало. — Ты слышал, что я сказала? — спросила она, озадаченная его реакцией.

— Да, я слышал, — проговорил он, выпуская ее из своих объятий. — Я знаю, кто ты. И давно. Но теперь развей мои сомнения. Тебе сегодня звонила Паула? Что она задумала? Она планирует украсть Ники, не так ли?

Фейт опешила от такого откровения.

— Ты знал, что я не Паула?!

— Да, ты Фейт Нельсон, ее сестра.

— Но как… — Фейт растерянно заморгала.

Джаред в двух словах рассказал о том, как выяснил правду. А она стояла в изумлении, раздумывая: злиться или вздохнуть с облегчением?

— Давай продолжим нашу беседу в гостиной, — предложил Джаред, — не знаю, как тебе, но мне нужно выпить.

Фейт пыталась собраться с мыслями. Ее страстно целовал мужчина, который глубоко запал ей в душу за короткое время. Мужчина, который, как она полагала, был женат на сестре, а в действительности был холостяком. Мужчина, который знал правду почти с самого начала.

— Бренди? — спросил он, подходя к подносу с напитками.

— Нет, спасибо. — Фейт присела на стул.

Джаред сделал глоток и подошел к камину.

— Так Паула звонила сегодня, пока меня не было? — повторил он вопрос.

Пораженная, Фейт взглянула на него.

— Да.

— Что она задумала? Каков следующий шаг? — Гнев исказил его прекрасное лицо. — Если она думает, что я буду стоять в стороне и смотреть, как она отнимает у меня сына, то она просто сумасшедшая!

— Она мать Ники и любит его, — возразила Фейт, с отчаянием понимая, что это звучит весьма неубедительно.

Джаред фыркнул.

— Ты в самом деле в это веришь? Паула любит только себя. Она интересуется больше уроками плавания и занятиями в тренажерном зале, нежели вопросами воспитания сына. Она лишь использует его, тебя или кого-то еще для достижения своей цели.

Фейт чуть не задохнулась от столь четкого и проницательного определения характера сестры.

— Я прав? — спросил он.

— Не кажется ли тебе, что ты сгущаешь краски? — попыталась она защитить сестру. — Паула амбициозна, временами эгоистична, но это заложено в человеке с рождения. Мы все в той или иной мере эгоисты, кроме того, ты должен быть к ней снисходителен…

Джаред побледнел.

— Сама посуди, с того момента, как я узнал, что стану отцом, она вела свою игру…

— Джаред!

— Она не хотела ребенка, — перебил он резко, — и подписала бумаги, дающие мне право опеки над ним. Все шло по плану, пока она не сбежала. Сначала у меня возникла мысль, что она передумала и у нее есть сердце, — добавил он горько, — но теперь я сделаю все, чтобы мой сын остался здесь — там, где его место, там, где его любят.

Фейт почувствовала, что под маской гнева скрывается неподдельный страх. Страх потерять сына.

— Я знаю только одно: Паула приедет завтра переговорить с тобой и расставить все на свои места, — проговорила Фейт.

— Ты веришь ей?

Фейт уклонилась от ответа.

— Если ты хочешь, я уеду прямо сейчас, — произнесла она, поднимаясь.

Джаред посмотрел на нее невидящими глазами.

— Есть ли смысл?

— Мне нужно было рассказать все с самого начала. Я сожалею о том, что молчала, что не сказала правду.

— Ты могла и не говорить правду. Я верю, твои действия были продиктованы лишь любовью к Ники. И сомневаюсь, было бы ему так хорошо, если бы не твоя забота. За это огромное спасибо.