– Ребята, спасибо! – повторял один.

– Братцы матросы! Наши! – говорил второй.

– Мы выжили! Мы спаслись! – восклицал третий. – Уже, признаться, не чаяли…

– Почему вы пошли на юг, а не на север? – спросил Сергей Николаевич. – Там, где мы вас подобрали, боевое патрулирование уже не ведется! А пираты как раз могут оказаться. Теперь не знаешь, куда они еще ходят! Если бы вы пошли на север…

Но трое спасшихся решили, что в северном направлении как раз скорее встретятся с пиратами, чем если пойдут в сторону хорошо знакомого им континента, по приближении к которому их вполне могут подобрать коллеги из разных стран.

– Вы хотели на шлюпке попасть в Антарктиду?! – пораженно спросила я. – Вы примерно представляете расстояние?

– Мы ничего не представляем, – вздохнули мужики. – Мы спасали свои жизни. Мы воспользовались первой – и единственной – возможностью, которая нам представилась. И мы никогда не забудем этот Новый год…

Как сказали мужчины, они и предположить не могли, что их научно-исследовательское судно может заинтересовать пиратов. Да, они слышали, что пираты орудуют в зоне Сомали, теперь выходят довольно далеко в Индийский океан, но для всех – и для научно-исследовательского персонала, и для команды – встреча с пиратами и захват судна оказались полной неожиданностью.

Пираты действовали очень слаженно, все трое спасшихся отметили великолепную дисциплину. Каждый из захватчиков знал, что должен делать. Всех находившихся на борту распределили по большим помещениям, где они находились до прибытия к месту стоянки. Помещения были заперты, еду давали два раза в день. Все это мне было знакомо, только я в пиратскую гавань плыла в трюме пиратского корабля.

Трое спасшихся мужчин не могли точно сказать, что происходило по прибытии к выбранному пиратами месту назначения. Судя по звукам, пираты тащили с судна все, что можно было утащить. Потом часть пленников куда-то увели. Остальных продолжали кормить, но под дверью каюты, в которой сидели эти трое и еще группа людей, теперь никто не дежурил.

– Мы решили открыть дверь прошлой ночью, – признался один из мужчин. – Да, она была заперта, но русские мужики способны открыть любую дверь, если захотят.

Они пошли на разведку по своему судну и поняли, что пиратов на нем нет. Вероятно, отправились на ночь по домам. Они выпустили запертых коллег еще из двух кают, поделились информацией и решили, что кто-то должен попробовать сбежать, надеясь на встречу с любым непиратским судном, и с него дать знать о случившемся.

Аппаратура на научно-исследовательском судне, с помощью которой можно было бы подать сигнал, не работала. Спутниковые телефоны у всех отобрали. Люди были отрезаны от мира.

– Вызвались мы трое, – сказали спасенные. – К счастью, шлюпки оставались там, где должны. Хотя что эти сволочи сотворили с нашим судном… В общем, нам собрали воды, еды, мы спустили шлюпку и отправились в путь. Сегодня днем чуть не подохли.

– Вы никого не встретили? – уточнил Сергей Николаевич.

– Один раз в отдалении видели большой корабль.

– А причалить к берегу не думали? – спросила я.

– Милая девушка, у нас не получалось подойти к берегу! Нас несло в Индийский океан! Хорошо хоть шторма не было. Мы уже пожалели, что рванули за помощью. Стали вспоминать, что пираты вполне сносно относятся к заложникам, не убивают, люди возвращаются домой на своих судах…

Сергей Николаевич сообщил, где сейчас находится научно-исследовательское судно, с которого сбежали эти трое мужчин.

– А наши ребята? – первым делом спросили все трое.

Сергей Николаевич развел руками.

– Неужели их убили?! – схватился за голову один из спасенных.

– Этого не может быть… – тихо произнес второй.

– Но почему?! – никак не мог понять третий.

Этого не понимал никто из присутствующих. Сергей Николаевич заявил, что – надо надеяться – все ученые, геологи и моряки с научно-исследовательского судна сейчас находятся в оазисе у шейха, который, можно сказать, правит в этих водах. Или, правильнее будет сказать, делает тут все, что ему заблагорассудится.

«Но ведь оазис же не безразмерный», – подумала я. И всех этих людей нужно кормить! И еще доставить в оазис!

– А наши могли отказаться платить и не сообщить об этом вам? – посмотрела я на командира военного корабля.

– Требований по поводу этого научно-исследовательского судна не поступало вообще, – ответил Сергей Николаевич.

Он повернулся к спасенным и уточнил:

– Контрабанды на судне не было?

– Какая контрабанда?! Мы же из Антарктиды шли!

– А если подумать?

Похоже, всем троим захотелось покрутить пальцами у висков, но они сдержались. Все-таки Сергей Николаевич командовал кораблем, которому они были обязаны своим спасением, и в этих водах он принимал решения от имени Российской Федерации, гражданами которой они являлись.

– А что обычно везут из Антарктиды? – спросила я.

– Милая девушка, в Антарктиде нет никаких торговых центров и просто забегаловок! Туда не везут свои товары известные мировые бренды.

– Не нужно считать меня полной дурой, у которой в голове один шопинг, – резко ответила я.

– Валерия Павловна, между прочим, смогла сбежать из пиратского плена без помощи российских моряков, – невозмутимо заметил Сергей Николаевич. Он не стал уточнять, что мне в этом активно помогали украинские и английские. – И вы в настоящее время находитесь на яхте, владельцем которой является ее муж, ну а сейчас, в этих водах, хозяйка тут – она.

– Извините, – буркнули все трое.

– Меня тоже интересует ответ на заданный Валерией Павловной вопрос, – впервые заговорил серенький тип, которого я про себя называла «кагэбэшником», хотя кто его знает, кем он был на самом деле.

– Всякие образцы, – сообщил один из ученых. – Зависит от задач, которые ставились перед каждой группой. На нашем научно-исследовательском судне, как вы понимаете, плыла не одна группа специалистов. Каждый занимался своим делом.

– То есть породы? – уточнил серенький.

– Да.

– А образцы растительности? – спросила я и тут же добавила: – Да, я понимаю, что она там очень скудная и только подводная. Но ведь что-то же есть?

– Есть, и, кстати, отмечается увеличение числа растений – начиная с тысяча девятьсот девяносто девятого года. Это считается доказательством гипотезы о глобальном потеплении. Вообще, там много видов рыб, кальмаров. Есть пингвины, тюлени.

– Но ни пингвина, ни тюленя вы не везли? – усмехнулся Сергей Николаевич.

– Зачем они нам сдались? Вообще, сейчас для нас наибольший интерес представляют породы.

– В смысле для России? – уточнила я.

– Да. У нас даже в далеком будущем не должно возникнуть проблемы с пресной водой, которая уже остро стоит в ряде стран. А вот кое-какие другие ресурсы и у нас могут закончиться…

– То есть от сырьевой экономики мы никогда не отойдем? – хмыкнул врач. – Закончатся ресурсы у нас, будем биться за Антарктиду?

– Биться будем гораздо раньше, – с самым серьезным видом объявил один из ученых.

Сергей Николаевич быстро переглянулся с сереньким, и я этот взгляд заметила. Неужели все дело в борьбе за ресурсы шестого континента? Но при чем тут шейх?! Он тоже решил поучаствовать? Или выступить посредником? Между кем и кем?

Или ему нужна пресная вода, а не руды?

Ответов на эти вопросы я не знала.

Все слушались русского парня беспрекословно. Он умел командовать и подчинять себе людей. Все желали спастись. И никому не хотелось оставаться «в гостях» у шейха.

Уйти удалось без проблем, без стрельбы, без жертв. Вероятно, ни шейх, ни его подчиненные не ожидали, что «гости» захотят удалиться по-английски. А русский парень еще раньше выяснил местонахождение потайной калитки.

Только когда их хватятся? И что предпримут?

И когда подоспеет помощь, обещанная дядей?

Сергей Николаевич объявил, что возвращается на свой корабль вместе с двумя сопровождавшими его людьми (врачом и сереньким), спасенных ученых оставляет на мое попечение. Сергею Николаевичу требовалось готовить десантную операцию, которую его морские пехотинцы должны были провести предстоящей ночью. В детали меня, естественно, не посвящали. Но я очень надеялась, что к утру увижу своих родственников. Конечно, видеть хотелось далеко не всех, но я не желала зла ни свекрови, ни ее возлюбленному Славику. Все-таки я их редко вижу, а теперь, если мы разведемся с Юрием Владимировичем, я не буду видеть их вообще никогда… Можно и потерпеть немного. Да и интересно будет послушать про шейха. Может, в дальнейшем пригодится, чтобы давать интервью.