Рядом с лошадьми стоял Коул. Он что-то говорил Плутовке. Казалось, кобыла понимала каждое его слово, вытягивая к нему морду и прядая ушами.

«Боже, – подумала Мэгги, – есть ли на свете хоть одна особа женского пола, которая может не подпасть под обаяние Коула? Элли, Даллас, Кэролайн очарованы им. Лайла и Глэдис от него без ума, впрочем, как и те проститутки, которых он знал на Аляске. А теперь вот даже лошадь – Плутовка, похоже, находит его бесподобным. Неужели я единственная женщина в мире, которая сумела проникнуть сквозь его броню и узнать его истинную сущность? Неужели я единственная, кто знает, что Коул Маккензи – настоящий мерзавец, думающий только о своем благе?»

Но Мэгги понимала, что, как бы она ни была обижена, все-таки надо отдать должное Коулу. Он любил ее отца. Он всю ночь дежурил у сгоревшей конюшни, следил, чтобы огонь не разгорелся и не уничтожил город. Она не имеет права судить о нем только по его отношению к ней.

Да и если взять их отношения... Коул Маккензи всегда приходил на выручку, когда она попадала в беду. И если ей когда-нибудь снова понадобится его помощь, он не откажет ей. Нет, Коул не мерзавец. Он просто не любит ее и не хочет на ней жениться. Но ведь он никогда не скрывал своих чувств. А вот она всегда обманывала его, делала вид, что он ей неинтересен, а в душе с ума по нему сходила, дурочка.

Теперь все в прошлом. Завтра у нее начнется новая жизнь. Но прежде надо набраться мужества и поговорить с Коулом. Она должна встретиться с ним лицом к лицу и поблагодарить за все, что он для нее сделал. Элли права, Коул Маккензи – замечательный человек.

И все же она боялась выйти из тени и начать разговор. Как она объяснит ему, что решила выйти замуж за Кита без любви, только для того чтобы отомстить Коулу?..

Успокоив лошадей, Коул ушел. Мэгги спряталась за дерево, чтобы он ее не заметил. После его ухода она подошла к лошадям и потрепала Плутовку по холке:

– Милая моя лошадка, подскажи, что мне делать. – Мэгги долго стояла, наклонившись к морде лошади, но время шло, пришлось вернуться в дом. Элли встретила ее, сидя в своем любимом кресле-качалке.

– Не спится, милая?

– Ох, Элли, я просто не понимаю, что со мной происходит. – Она села подле няни и положила голову ей на колени. – Я собираюсь выйти замуж за одного из чудеснейших людей в мире, но не уверена, что поступаю верно.

– Ты не любишь его?

– Я люблю Кита. Я знаю, что он прекрасный человек и будет мне хорошим мужем.

– Тогда в чем дело, милая? – Элли нежно погладила ее по волосам.

– Элли, ты знаешь, в чем дело, – печально ответила Мэгги. – Перед тобой я не стану притворяться. – Она подняла голову и посмотрела няне в глаза: – Что, если мне не удастся его забыть? Боже, я же испорчу жизнь Киту... Я каждый день говорю себе, что буду ему хорошей женой, но что, если у меня не получится?

– Я уверена, что ты сможешь сделать все, что задумала, милая.

– Но дело не только в Коуле, Элли! Я чувствую, что поступаю несправедливо.

– Почему же?

– Элли, ты давно знаешь Кита и Кэролайн?

– С их рождения.

– Скажи, пожалуйста, между ними когда-нибудь что-нибудь было?

– Ну, одно время ходили о них слухи. Но потом Беннеты уехали в Чикаго.

– Ты думаешь, они до сих пор любят друг друга?

– Возможно. Но тогда непонятно, зачем бы он стал жениться на тебе.

– Элли, знаешь, о чем я подумала: вдруг Кэролайн приехала в город, чтобы сказать Киту, что все еще любит его, а тут – это известие о помолвке?..

– Мэгги, послушай меня. Если двое любящих людей не могут между собой договориться – это их личное дело. Никто не должен в их дела вмешиваться. Я говорю сейчас не только о Ките и Кэролайн.

– Ну... бывает же еще и неразделенная любовь...

– Мэгги, милая, иди-ка к себе в комнату и отдохни. Хоть твое свадебное платье и великолепно, но круги под глазами могут все испортить. Тебе нужно выспаться. И не мучай себя сомнениями. Я уверена, что, какое бы решение ты ни приняла, оно будет правильным.

Мэгги поднялась к себе в комнату и забралась в постель. Сомнения не покинули ее. Что, если она совершает самую большую ошибку в своей жизни?

Наутро погода стояла ясная и солнечная. Мэгги не находила себе места и тщетно пыталась придумать, чем бы себя занять до того момента, как надо будет ехать в «Лейзи-Эл».

Кэролайн с родителями утром поедет к родственникам, а уж потом они встретятся с Мэгги в «Лейзи-Эл».

Элли велела Мэгги надеть свадебное платье пораньше, чтобы она могла проверить швы и кое-что доделать, если необходимо. В ходе работы обнаружилось, что закончились белые нитки.

– Мэгги, оставайся на месте, я сбегаю в лавку, – бросила Элли и выбежала из комнаты. Мэгги задумчиво примерила фату, ей до сих пор казалось, что лучше, если бы ее сделали покороче. Услышав чьи-то шаги внизу, она решила, что вернулась Элли и поспешила вниз, на ходу спрашивая:

– Элли, ты не думаешь, что фата слишком... – Слова застряли у нее в горле, когда она увидела Коула. Он обернулся на голос и внимательно посмотрел на нее. – Ох, прости, я думала, Элли вернулась.

Он не сказал ни слова, только продолжал молча смотреть на нее. Она решила, что он по-прежнему злится, и собралась уходить.

– Ты самая красивая невеста в мире, Мэгги.

– Благодарю.

– Я когда-нибудь рассказывал тебе, как познакомились мои мама и папа?

– Нет. – Она взглянула на него.

– Мой отец владел казино в Форт-Уэрте. И вот однажды моя мама в подвенечном платье прибежала туда, чтобы скрыться от погони. Дело в том, что мой дедушка подобрал для нее мужа, которого она не любила, и мама сбежала со своей собственной свадьбы. Отец рассказывал, что в тот самый момент, когда увидел ее на пороге, он понял, что однажды женится на ней, хотя еще даже не знал ее имени.

– Ты тоже ждешь чуда, да, Коул? – Он не сводил с нее глаз.

– А разве не все мы молимся о таких чудесах? – проговорил он, направляясь к двери. Мэгги окликнула его на самом пороге.

– Подожди, Коул. Я... я хотела поблагодарить тебя за то, что ты не стал мешать моей свадьбе.

Коул пожал плечами:

– А почему я должен мешать, Мэгги? Ведь ты же хочешь замуж за Кита, правда? Свадьба – ведь то, что тыхочешь?

– Да, Коул, хочу.

– Ну так у тебя она будет, детка, – мягко произнес он. Спустя пару секунд дверь за ним тихо захлопнулась.

Мэгги будто оцепенела. Как в бреду она поднялась к себе в комнату и стала снимать платье. Через несколько минут в комнату вбежала Элли и воскликнула:

– Боже, Мэгги, что ты делаешь? – Она запнулась, когда увидела, какое потерянное у Мэгги лицо. – Что случилось, девочка моя?

– Я только что говорила с Коулом.

– Вы опять ссорились?

– Нет. К сожалению, нет. Оказывается, я легче переношу его гнев, чем его доброту.

– Давай я помогу тебе с платьем, – предложила Элли.

– Нет, все в порядке, Элли. Я буду готова через минуту.

– Коул придет на венчание?

Мэгги, казалось, ошеломил ее невинный вопрос. С дрожью в голосе она ответила:

– Элли, я не знаю.

Когда она закончила туалет, уложила волосы и немного подрумянила лицо, за ними прибыл экипаж из «Лейзи-Эл».

Кит встретил ее в поместье. Они с Мэгги прошли через толпу гостей, принимая поздравления и пожелания счастливой семейной жизни. Завидев жениха и невесту, Бен Лоуфорд подхватил их под руки и подвел к импровизированной трибуне. Он произнес речь о том, каким прекрасным подарком для него стала предстоящая свадьба и с каким нетерпением он ожидает, как на ранчо будут бегать его маленькие внуки.

Бену зааплодировали. Мэгги бросила панический взгляд на публику. Она увидела в толпе обеспокоенное лицоЭлли, поймала задумчивый и немного печальный взгляд Даллас, заметила показное веселье Кэролайн. Покосившись на Кита, она увидела, что после слов отца он явно помрачнел. Казалось, никто, кроме Бена Лоуфорда, не радовался предстоящей свадьбе.