– Она сказала, что Хуан съел слишком много мороженого.

Коул озадаченно посмотрел на мальчика:

– Мороженого? И что значат ее слова?

Мальчик демонстративно развел руками:

– Ну почему вы все спрашиваете о ней Хуана? Хуану всего десять лет. Что он может знать о женщинах?.. – Посмеиваясь, он вышел из конюшни.

– Мэгги, что ты думаешь о Хуане Моралесе? – спросил Коул вечером, когда они с Мэгги играли в карты.

Она удивленно посмотрела на него:

– Не понимаю, о чем ты?

– Ну, я имею в виду, можно доверять тому, что он говорит? Раз ни ты, ни Эмилио не сможете работать в ближайшее время, мне нужен будет хороший помощник. Вот я и спрашиваю.

– Хуан умен не по годам, Коул. Порой я забываю, что ему всего десять лет.

– Даже несмотря на то что он ест много мороженого, ты ему доверяешь?

– О чем ты?

– Ну, ты же сама однажды сказала, что он ест слишком много мороженого.

– Мороженое? Коул, с чего ты взял такую глупость?

– То есть ты не думаешь, что подобный факт может как-то отразиться на верности его слов?

– Коул, ну что за ерунда? Конечно же, нет. Да я и не видела ни разу, чтобы Хуан объедался мороженым! Не знаю, кто тебе это наговорил. У мальчика тяжелая жизнь, вот он и повзрослел быстро. Я должна сказать, что в своих суждениях о чем-либо он еще никогда не ошибался. Ни разу.

– Рад слышать.

«Ну что ж, Хуан, – усмехнулся про себя Коул, – похоже, нам с тобой предстоит долгий разговор. Про мороженое и одну прекрасную леди».

– Какая-то у тебя странная усмешка, Коул, – заметила Мэгги.

– Правда?

– Именно так. Ты как-то глуповато усмехнулся. Поделился бы хоть, над чем смеешься. Твой ход, – примирительно добавила она.

Игру прервал вежливый стук в дверь. Когда Коул открыл, на пороге стоял КитЛоуфорд.

– Цветы для меня? – усмехнулся Коул, указывая на букет в руках Кита. – Какой ты заботливый, надо же!

– Входи, Кит, – позвала Мэгги, и Коул отступил в сторону.

Однако он не оставил голубков наедине. Мэгги поблагодарила за прекрасные цветы, коротко рассказала о своем самочувствии, а потом они втроем сели играть в карты. Примерно через час Кит распрощался и ушел.

К следующему понедельнику Мэгги уже почти поправилась. Она хотела приступить к работе, но доктор посоветовал ей посидеть дома еще недельку.

Чтобы развеять ее тоску, Коул обещал взять ее с собой в Ночес.

Всю неделю, пока Мэгги оставалась дома, Коул раздумывал над ситуацией в Лоуфорде. И чем больше он думал, тем яснее становилось, что пора уезжать в «Трипл-Эм». Когда они с Мэгги поехали в Ночес, он рассказал ей о своей идее. Однако Мэгги ее тут же отвергла:

– Я понимаю, что ты тоскуешь по дому, Коул, но поехать с тобой не могу. Поезжай один, а я займусь делами в конторе.

– Я собираюсь закрыть фирму.

– Не надо, Коул! Ты же обещал дать мне тридцать дней, чтобы что-нибудь придумать!

– Обещание я дал до того, как Эмилио сломал ногу, Мэгги! Если я уеду, некому будет водить дилижанс. Ты можешь понять? И не говори, пожалуйста, что ты сама станешь возницей. Для женщины это слишком опасное дело!

– Я поговорю с Китом. Может, он попросит Бена одолжить мне одного из ребят с ранчо, пока Эмилио не выздоровеет.

– Мэгги, но так вести себя неразумно! Бен Лоуфорд ни за что не согласится. Ты же понимаешь, что он сам хочет владеть компанией; зачем же ему помогать тебе? Как бы то ни было, я больше не собираюсь с тобой спорить. Сегодня наша последняя поездка в Ночес.

– Коул, я этого никогда тебе не прощу! Ая-то поверила твоему слову!

За всю поездку она больше не сказала ни слова, но Коул решил, что это даже к лучшему. Добравшись до Ночеса, Коул немного успокоился. Он понял, что разговор им предстоит непростой и Мэгги просто так не смирится с поражением. В то же время ему очень жаль, что опять приходится ее огорчать. Ну что за невезение! Как только их отношения налаживаются, обстоятельства складываются так, что они опять начинают ссориться.

Однако теперь он не имеет права уступить ей. В конце концов, перед своей семьей у него тоже есть обязательства. В последний раз они сегодня отвозят в город «кузин Даллас» и мешок с почтой. Он забудет жизнь в Лоуфорде как страшный сон. Кем он здесь значится? Почтальоном? Сутенером? Нет, скорее бы уже сесть в поезд до Техаса. Но без Мэгги он не уедет.

Коул высадил Глэдис и Лайлу, отвез Мэгги в гости к миссис Халлауэй, а сам отправился уладить кое-какие дела в Ночесе.

Коул оставил лошадей возле здания «Вестерн юнион» и зашел получить и отправить почту. Поскольку прямо с порога миссис Халлауэй заявила, что не отпустит Мэгги без ленча, у Коула осталось время заглянуть в местный салун.

Он занял столик в углу, сделал заказ и задумался о Мэгги. Надо найти какой-то приемлемый выход из ситуации. Неужели они никогда не найдут общего языка? Почему она такая упрямая? Почему не хочет понять, что дилижансная компания не принесет ей никакой прибыли?

Пока он ел свой сандвич и запивал его пивом, в салун вошла группа подвыпивших ковбоев. Заметив, что Коул сидит за столиком один, они направились в его сторону.

– Нам нужен столик, мистер. Нас много, а ты один.

– Можете садиться, как только я уйду.

– Нет, приятель, ты не понял. Он нужен нам прямо сейчас!

Как день не заладился с утра, так он и будет продолжаться самым безобразным образом, подумал Коул. Он не боялся наглых желторотых птенцов в ковбойских сапогах, но драться с ними ему совсем не хотелось.

– Если тебе он нужен так срочно, сынок, – процедил Коул, не поднимая головы, – то должен заметить, что я прикончу еду и выпивку быстрее, если ты уберешься с глаз долой.

– А может, тебе нужна помощь? Помочь тебе побыстрее просунуть твою еду в глотку?

– Ну, рискни...

– Да, давай, парень, интересно будет посмотреть, – вклинился в разговор другой голос.

– Такое зрелище я тоже не пропущу, – раздался третий голос.

Коул узнал голоса. Он поднял голову и увидел перед собой кузенов – Зака и Джоша Маккензи.

Двое рослых мужчин вразвалочку подошли к столику Коула, взяли стулья и уселись рядом.

– Эй, – возмущенно крикнул один из ковбоев, – мы заняли этот столик!

– Да ради Бога! Но не раньше, чем мы уйдем, – бросил Зак.

Подвыпившие ковбои сгрудились вокруг столика.

– Эй, ребята, нам не нужны неприятности, – предупредил их Джош. – Как уже ответил вам наш кузен, вы спокойно сможете занять столик, как только мы уйдем.

– А про вас двоих вообще не упоминалось! – выкрикнул один из ковбоев.

Зак, самый нетерпеливый из братьев, крикнул:

– Ну-ка пошли отсюда, иначе я за себя не ручаюсь!

– Мы никуда не уйдем. Может, ты не заметил, но нас пятеро против вас троих.

– Против двоих, – спокойно поправил Джош. – Я уже вышел из того возраста, когда ловишь кайф от драк в салунах.

Коул почувствовал себя гораздо лучше. В нем проснулся какой-то здоровый мужской азарт. Что лучше хорошей драки может взбодрить мужчину?

– Джош, тогда твоя задача будет вести счет, не забывай сообщать, скольких мы уже уложили, – заметил Коул.

И тут один из ковбоев попытался ударить Коула. Тот резким движением отразил удар. Завязалась потасовка.

Люди за соседними столиками постарались отойти подальше, держа в руках стаканы с напитками. Драка намечалась нешуточная.

Зак получил сильный удар в челюсть, но устоял на ногах и ответным ударом свалил обидчика. Коул дрался уже с двумя ковбоями. Джош, хоть и сказал, что не будет драться, не смог оставаться в стороне. Он подбежал к Коулу, схватил одного из нападавших за воротник и отбросил его на стол с такой силой, что тот едва не разлетелся в щепки.

Уже через несколько минут драка закончилась полной победой братьев Маккензи.

– Ну, теперь мы можем освободить столик? – осведомился Джош у Коула.