Совершив утренний туалет, девушка облачилась в черный шерстяной костюм для верховой езды, который Руарк накануне купил для нее в городе. Плотно облегающий жакет с высоким воротником застегивался спереди на пуговицы и выгодно подчеркивал изящную талию Энджелин. Бросив последний критический взгляд в зеркало, она натянула блестящие черные ботинки. Решив на этот раз обойтись без шелковой шляпы и вуали, которые должны были бы дополнить этот ансамбль, Энджелин надела белые замшевые перчатки и в этот момент услышала негромкий стук в дверь. В комнату вошел Руарк. Он был босиком, а длинный темно-бордовый халат доходил ему почти до икр.

– Доброе утро! А я удивился, куда ты пропала.

Он заключил Энджелин в объятия и нежно поцеловал. Затем отступил на шаг, любуясь ею.

– Посмотрите-ка на нее! Уже готова для утренней прогулки. Вы сегодня выглядите просто обворожительно, миссис Хантер! Дайте-ка я рассмотрю вас поближе…

Энджелин засмеялась и слегка повертелась на каблуках, давая Руарку возможность получше разглядеть себя.

– Отлично! Все сидит как влитое.

Он одобрительно улыбнулся.

– Откуда ты узнал мои размеры? – поинтересовалась Энджелин. – Даже ботинки подошли.

Его темные глаза заискрились весельем.

Должен признаться, что при покупке первых вещей от меня и в самом деле требовалась некоторая догадливость, но теперь… – он погладил ее грудь и коснулся талии, – …теперь я знаком с каждым дюймом твоего роскошного тела, – хрипловато прошептал он ей на ухо и привлек к себе.

Поцелуй Руарка заставил Энджелин задрожать. У нее перехватило дыхание. Она теснее прижалась к его упругому, гибкому телу и, почувствовав его возбуждение, воспламенилась сама. Пытаясь противостоять искушению, Энджелин отодвинулась и прошептала:

– Руарк, ты же видишь, я уже оделась…

Его темные глаза, горевшие страстным огнем, притягивали ее взгляд как магнит. Он снова привлек ее к себе. Его жаркое дыхание опалило ей щеку.

– Тогда мы должны сделать выбор, Энджел. Или я одеваюсь и отправляюсь с тобой, или ты раздеваешься и идешь со мной.

– Мы встретимся с тобой у конюшен, – заявила она твердо. – Пока ты будешь одеваться, я поговорю с отцом. Потом мы совершим утреннюю прогулку и вместе позавтракаем.

– Дорогая, именно такой план созрел и у меня, только в другом порядке. Утреннюю прогулку мы совершим в моей комнате, а потом, пока я буду одеваться, ты поговоришь с отцом.

Оттолкнув его руки, которые начинали все смелее ласкать ее, Энджелин покачала головой:

– Руарк, прошу тебя, будь серьезней! Я должна, наконец, выяснить отношения с отцом. Это меня мучит…

Осознавая, что он проиграл битву, Руарк недовольно проворчал:

– Но почему?

– Я его единственная дочь, Руарк. Неужели ты не можешь понять его чувства?

– Нет, не могу. Твой отец… Моя бабушка… Какое отношение имеют к нам их чувства, черт побери?

Он снова привлек ее к себе.

– Энджел, нам ведь хорошо вдвоем. Очень хорошо… И ты это знаешь. Что плохого в той жизни, которую я тебе предлагаю? Ты ни в чем не будешь нуждаться. Разве такая жизнь не лучше, чем обкрадывать простофиль на пароходах или жульничать в карты?

– Ты спрашиваешь, что плохого в этой жизни? – гневно вскричала Энджелин. – А сам ты этого не понимаешь, да? Сколько раз я доказывала тебе, что ты неверно судишь обо мне, но ты глух и слеп и предпочитаешь не замечать правды! Как ты можешь говорить, что нам хорошо вдвоем, и в следующую минуту обвинять меня в том, что я мошенница и проститутка?

Ошеломленный Руарк отпрянул от Энджелин. Ее слова крайне удивили его.

– А какое отношение одно имеет к другому? Я сам не святой, Энджел, и не претендую на это. Ты мне нравишься. Мне хорошо с тобой. Я получаю огромное… – он выразительно изогнул брови, – …плотское наслаждение от твоего роскошного, соблазнительного тела. Ну а что касается твоей души… Пусть это останется между тобой и твоим создателем.

Оскорбленная до глубины души, Энджелин с трудом подавила в себе искушение вцепиться ему в лицо и стереть эту наглую усмешку. Ее глаза пылали презрением – презрением к нему и к самой себе.

– Ты настоящий ублюдок и извращенец, Руарк. И я уверена, что тебе это не раз говорили.

Она с силой оттолкнула его от себя и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Воодушевленный тем, как браво Храбрый Король обошелся со второй кобылицей, Генри привел жеребца в стойло, когда в конюшне появилась Энджелин. При виде дочери улыбка исчезла с лица старика.

– Папа, мне нужно поговорить с тобой, – умоляющим тоном произнесла она.

– Не сейчас, дочка. Ты же видишь – я работаю.

Он отвернулся от Энджелин и сделал вид, что занят лошадьми.

– Ну, пожалуйста, папа! Не заставляй себя просить… – взмолилась она.

– Мне не о чем с тобой разговаривать. Если только, конечно, ты не пришла сказать, что передумала.

С этими словами Генри вышел из стойла, оставив Энджелин наедине с Храбрым Королем.

Утирая слезы, девушка попыталась улыбнуться.

– Видишь, Король, в последнее время я здесь не слишком желанный гость.

В ответ жеребец издал короткое ржание и ласково потерся о ее щеку. Энджелин обвила руками его шею:

– Хорошо, что хотя бы тебя тут ценят. Даже твое потомство будет встречено с радостью…

Она сделала шаг назад и потрепала своего любимца по спине.

– А вот мое – нет. Мне дали понять, что мошенница и проститутка не может быть подходящей матерью – по крайней мере, для отпрысков мистера Руарка Стюарта…

Она замолчала, увидев, что в конюшню входит конюх. Он вежливо поклонился ей и произнес:

– Доброе утро, мэм.

– Доброе утро. Вы не могли бы оседлать для меня Храброго Короля? – попросила Энджелин. – А для мистера Стюарта, как всегда, его любимого коня.

– Да, мэм, конечно. Будет сделано, – охотно отозвался тот.

Энджелин вышла из конюшни, решив подождать во дворе. Не прошло и нескольких минут, как появился конюх, ведя в поводу оседланного жеребца, и тут же снова скрылся. Вскоре он возвратился опять, на этот раз с гнедым мерином, предназначенным для Руарка, и с удивлением огляделся. Ни Энджелин, ни Храброго Короля на дворе не было. Заметив спешащего к нему Руарка, конюх с облегчением вздохнул.

– Вот и ваш мерин, сэр. А миссис Хантер уже ускакала. Она взяла Храброго Короля.

– Уже ускакала? – переспросил Руарк. – А куда, интересно, она направилась?

Обнаружив, что Энджелин его не дождалась, Руарк почувствовал минутное замешательство. Он понимал, что она недовольна им. Но тут же упрекнул себя за излишнюю подозрительность. Да нет, не могла же она снова сбежать от него! Пора бы ему научиться доверять ей…

Конюх пожал плечами:

– Не знаю, сэр. Я был в конюшне, седлал для вас лошадь, а когда вернулся, то увидел, что миссис Хантер исчезла.

Ответ конюха ни в малой степени не удовлетворил Руарка; напротив, его беспокойство возросло. Недоумевая, он взобрался на мерина.

В это время к нему подошел Генри, сокрушенно качая головой.

– Похоже, эта девчонка решила сломать себе шею, – проворчал он.

– Вы говорите об Энджелин? – поинтересовался Руарк.

– Ну да.

Генри кивнул и показал в направлении ближайшей тропинки.

– Только что промчалась мимо меня как вихрь!

Руарк тут же галопом помчался следом. Сзади до него донесся крик Генри:

– Скажите этой глупой девчонке, чтобы думала, что делает! Так недолго и убиться…

Как ни странно, только что крайне недовольный дочерью Генри теперь говорил тоном, в котором сквозила подлинная отцовская тревога. На его лице читалось беспокойство, когда он смотрел вслед мчащемуся вперед Руарку.

Верхушки деревьев, напоминавшие величественные шпили соборов, переплелись между собой, образуя причудливую палитру оранжевого, красного и золотистого цветов. Испытывая благоговение перед этим великолепным храмом, созданным осенней природой, Энджелин направила Храброго Короля на вершину холма и здесь спешилась. Прислонившись к дереву, она решила полюбоваться открывавшейся перед ней красивой панорамой, а заодно и поразмыслить о той удручающей ситуации, В которой оказалась.