Все это случилось со сказочной быстротой. Когда Анна села на дюне, маленького красного автомобиля уже не было видно. От злости и стыда ей хотелось завизжать. Так, сидя на дюне, пришлось поджидать приближающийся легион.

– Что случилось? – спросил граф, когда вместе с солдатами подошел к злополучной дюне.

– Этот ваш чертов проводник… – девушка с досады заплакала, – я же говорила, нечего даже разговаривать с ним. Этот бандит сбежал…

– Но вот же он едет обратно! – воскликнул Флер де Бак. Все посмотрели в ту сторону, куда протянул руку капитан пивной бочки, и увидели возвращающуюся красную машину. Автомобиль затормозил перед головой колонны, и из него выпрыгнул мистер Гуливер-Соколов.

– Простите, – начал граф, – но то, что вы сделали…

– Я услышал выстрелы и поехал посмотреть, что там происходит. Мне кажется, сэр, что вы вряд ли были бы довольны, прихвати я в данной ситуации с собой даму. Или я не прав?

Странный тип! Что бы ни случилось, одним предложением объяснит все, что хочет.

– Господа! В двух километрах отсюда заманили в ловушку отряд легионеров. Если ребята срочно не получат подмоги, их истребят всех до одного. Я еду на помощь! Кто хочет, может пойти со мной.

– Простите… – пролепетал маршал, – но нас нанимали не для того, чтобы…

– Да, этого нет в договоре, – тихо заметил граф. – Но ведь настоящий мужчина сам пойдет за этим человеком и не допустит, чтобы рядом с ним перебили французских солдат. Лично я иду немедленно! – закончил граф и расплатился за проезд с герром Штрудлем.

– Братцы! – воскликнул Флер де Бак. – Кто посмеет сказать, что здесь собрались трусы?!

– Само собой! – закричал Польхон. – Мы пойдем все вместе!

Солдаты одобрительно зашумели. То были парни не робкого десятка.

– Хорошо. Тогда, – воскликнул граф и впервые за время похода вытащил саблю из ножен, – ренонс!

Легион вытянулся по стойке «смирно».

– Вист!

Горн заиграл «Тореадор, смелее в бой». Легион двинулся вслед за графом. Дюрье, маршал и мистер Вильке сочли своим долгом остаться в тылу, чтобы защитить даму. Через пять минут прибежал зареванный лейтенант Рено. Оказывается, как только лейтенант собрался последовать за легионом, из-за холма появился мистер Гуливер и преградил ему путь.

– Лейтенант Рено! Немедленно вернуться к машине! Вы меня поняли?!

Лейтенант покраснел.

– Но… но вы не имеете права командовать…

– Имею! Я приказываю вам вернуться к машине! Если моих слов недостаточно, я разоблачу вас перед графом. Сэр Йолланд не станет брать в бой офицера-женщину…

Лейтенант в бешенстве развернулся на каблуках и пошел к машине. Мистер Гуливер, посмеиваясь, долго смотрел ему вслед, затем поспешил вперед и встал во главе маленькой армии, рядом с сэром Йолландом. Странный проводник попытался было отговорить графа от намерения лично вести в бой своих людей, но ему этого не удалось. Решительности и спокойствию сэра Йолланда мог позавидовать любой предок-завоеватель.

Легендарная история нам уже известна. Зажатые между скал солдаты в последний момент были освобождены неизвестно откуда взявшимися легионерами в черном. Заиграл «Тореадор», эти загадочные парни под предводительством пожарника с моноклем в глазу разбили банду, а потом быстро отступили, когда французские солдаты стали выбираться из ущелья, чтобы поблагодарить своих спасителей.

Эти люди видели чудо, о котором еще несколько недель шепталась вся Африка. Впереди них по пустыне шел Невидимый Легион с призрачной коляской во главе…

В палатке сидели трое: граф, Соколов и Анна. Соколов разложил карту и красной линией отмечал пройденный путь. Граф вяло следил за карандашом. Иногда он прикасался к плечу: в бою сэр Йолланд получил удар арабской саблей, к счастью, плашмя. Остался громадный кровоподтек, и граф чувствовал себя очень плохо. Тем не менее спокойно курил. Считал ниже своего достоинства хоть как-нибудь выдавать свою боль.

– Мы проделали большой путь, – сказал мистер Гуливер, – и сейчас находимся вот здесь, – он ткнул карандашом в какую-то точку на карте. – Вот направление на восток. Если будем двигаться в том же темпе, через десять дней придем к границам земли Урунги.

– А почему мы не проходили эти оазисы? – нервно спросила девушка.

– Не люблю останавливаться в крупных оазисах! И отряду этого не советую. Легион одетых в черное солдат и так слишком заметен, как мне кажется.

– Да… Но нам надо пополнить обоз, – заметил граф и вздохнул.

– Плечо болит? – сочувственно спросила девушка.

– Да нет… пустяки.

– О пополнении запасов, -продолжал мистер Гуливер, – можно позаботиться в Иделесе. Там я тоже не советовал бы входить в оазис всей армией. Мы с мистером Вильке поедем на телеге вперед и купим все, что надо. Затем двинемся дальше.

Молодой человек вышел из палатки и, как обычно, обошел лагерь. Беспорядка больше не было. Унтер-офицеры научились от мистера Гуливера, как надо правильно разбивать лагерь. Люди, которые пришли в легион с улицы, превратились в отличных солдат. Казалось, в их генах была заложена способность «военизироваться» в случае опасности. И только рыжебородый Польхон вел себя с непостижимым легкомыслием и заявил, что он, как старший лейтенант, не станет подчиняться невесть откуда взявшимся проходимцам, и пусть ему немедленно дадут рому, а то кое-кому не поздоровится.

Человек в комбинезоне тихо положил ему руку на плечо.

– Алло, месье… Успокойтесь, а то вам же хуже будет.

– Так! Может, из-за тебя, ха?! Ты думаешь, я испугался, да?

– Я ничего не думаю, но вы – офицер этой армии и должны подавать пример во всем. Хотя вы и не заслуживаете своего чина.

– Хочешь знать, кто ты?

– Нет. И предупреждаю: если вы меня оскорбите – убью, – молодой человек сказал это тихо. И хотя у него даже пистолета не было, бородач все же оторопел.

К ним подошел маршал.

– Польхон, идите и… – сказал он спокойно.

– А ты тут не командуй, старый дурак, а не то…

Польхон зарвался. От него несло алкоголем. У матроса руки чесались кого-нибудь побить. Но как только бородач произнес «старый дурак», мистер Гуливер резко схватил его за плечо.

– Лейтенант! – закричал он, – Как вы разговариваете со старшим по званию?!

– Что?! Да как ты смеешь…

Тот так скрутил матросу руку, что Польхон повернулся вокруг своей оси и отлетел на полтора метра. Когда, покачиваясь, поднялся, увидел направленное на него дуло револьвера. Была тихая южная ночь, яркие звезды освещали лица двух испуганных людей. Маршал дрожащей рукой теребил бороду. На лице Польхона играли блики догорающего костра.

– Капрал!

Вперед вышел Кинг Росванг.

– Этот человек оскорбил нашего командира, господина маршала. Забрать у него оружие и связать! Господин капитан, доложите графу о происшествии. Здесь пустыня. Речь идет о жизни и смерти. Если мы не сможем быть настоящими солдатами, передохнем… как собаки! Капрал! Вы слышали, что я сказал? Связать его!

Под воздействием слов мистера Гуливера Польхон вмиг протрезвел.

– Что? – сказал он и сделал шаг вперед. Огромные кулаки висели вдоль тела как две гранитные глыбы. – Меня… с… с… связать?!

– Предупреждаю, Польхон, – резко сказал человек в комбинезоне, – еще один шаг – я стреляю. Капрал, Тоутон, Вольфрам, связать его!

Темная ночная Сахара служила страшным фоном и придавала трагический оттенок происходящему. Вольфрам схватил рыжего матроса, а Тоутон и Кинг Росванг завели ему руки за спину. Польхон не успел опомниться, как уже валялся связанным на земле.

Дюрье доложил о происшествии графу. Сэр Йолланд слушал рапорт с каменным лицом.

– Этот человек на рассвете предстанет перед трибуналом! – Установилась мертвая тишина. С ума, что ли, сошел этот англичанин? – Мистер Гуливер прав. Здесь Сахара. Шутки в сторону! Мы играем в солдатики со смертью. Запомните это!

И на рассвете солдаты выстроились для «экзекуции». Было холодно. На горизонте только белая пелена отделяла небо от темной Сахары. Граф тихим голосом прочитал приговор: за оскорбление старшего по званию старший лейтенант Польхон подлежит разжалованию в солдаты.