– Не спать, – бросил полковник и двинулся дальше, – думал, загрустил парень, ему через час в преисподнюю лезть, а он спит себе. Железные нервы.

В тоне командира сквозит заметное удовлетворение. Отталкивающая внешность и инцидент, произошедший между ними на станции, сначала вызвал в Алексее чувство неприязни к этому человеку, однако, присматриваясь к полковнику и ловя обращённые на офицера преданные взгляды бывалых солдат, Алексей решил с выводами не торопиться.

– В общем так, лейтенант…

Командир хотел что-то добавить, но пискнул сигнал связи.

– Вас понял, – ответил полковник незримому собеседнику, и, переключив связь на частоту полка, коротко бросил, – грузимся.

Две тысячи массивных фигур пришли в движение. Полк, взваливая на плечи крупнокалиберные системы и дополнительный боекомплект, повзводно потянулся к трапам ожидающих челноков.

Загудев приводами, вздрогнули стартовые столы, втягивая кораблики в чрева шлюзов. Через час семьдесят абордажных челноков в сопровождении эсминцев и носителя зависли в заданном районе.

Система Лайлона. Новая Республика.

Четыре ударных флота, прибывшие для усиления основной группировки, закончили перестроение. Обстановка требует работать в скрытном режиме, однако это не мешает пришедшим из разных систем экипажам увидеть своими глазами то, о чём порой было страшно думать.

Мёртвая, покрытая пеплом Лайлона заставляет людей всё чаше кидать мрачные взгляды в обзорные экраны. Там, совсем близко, спрятавшись за защитным полем, висит осаждённая станция, истребившая население их главного мира.

Девять грузовых транспортов, просочившихся к повреждённой станции за время подготовки операции, умышленно не тронули, пытаясь вычислить график их появления. Удалось это или нет, предстоит выяснить в ближайшие секунды.

– Контакт, – прошелестело в эфире одновременно с коллективным вздохом облегчения, – дистанция – восемь единиц. Семь единиц, – отсчитывает оператор, пройденное кораблём расстояние, – шесть. Цель идентифицирована. Грузовой транспорт идёт с замедлением хода.

На цифре «пять» республиканский буксир, тянувший платформу с экспериментальным оборудованием параллельно курсу грузовика, скинул маскировочное поле.

– Четыре.

Длинная решётчатая конструкция, установленная на платформе, окуталась золотистым сиянием и растворилась. Через мгновение камеры беспилотных зондов зафиксировали появление конструкции над угловатым корпусом долгожданного грузовика. Конструкция, трансформируясь под форму корабля, намертво примагнитилась к корпусу.

– Три.

Образовавшийся тандем потерял очертания и бесследно исчез.

В штаб полетели сообщения, что чужой транспорт переброшен на окраину системы, первая фаза операции успешно пройдена.

– Контакт, – прошелестело в эфире.

– Вот он, – пилот абордажного челнока ткнул пальцем в обзорный экран.

Сидевший за креслами пилотов челнока Алексей всмотрелся в появившуюся на экране точку.

– Готовность, – разорвал эфир голос полковника.

Обречённый корабль, словно бычка привели в западню. По мере приближения на его приплюснутом корпусе всё чётче проявляются непривычной формы надстройки. В отличие от плавных контуров кораблей Республики, транспорт противника смотрится угловатым уродцем, отливающим чернильным глянцем ломаных линий.

Сброшенные носителем звенья штурмовиков заплясали на фоне полутора километровой громады точками реактивных выхлопов. Первоочередной целью пилотов стали двигатели, и вскоре серия блёклых вспышек озарила пространство. В ответ бьют редкие батареи грузовика, в сторону штурмовиков тянутся белые трассы энергетических зарядов. Триста пятьдесят республиканских машин и канониры транспорта сошлись в ожесточённой схватке.

Через несколько минут на разгромленных орудийных палубах чужого корабля властвует космос, а в сторону абордажных групп тянутся цепочки кодированных сигналов. Двигатели челноков изрыгнули пламя, и семьдесят хищных корабликов устремились к растущему на обзорной проекции транспорту.

Упругий толчок, короткий звуковой сигнал и сообщение об успешной стыковке. Отстегнув ремни, Алексей выскочил вслед за полковником в десантный отсек. Вскочившие пехотинцы, держа наготове автоматы, молча ждут открытия переходного тамбура. Напротив люка, вцепившись в рукоятки скорострельных турелей, подвешенных к потолку, стоят двое. Внимание приковано к экрану, на котором отображается работа резаков, кромсающих борт захваченного судна.

Как только метровой толщины прямоугольник тяжело упал внутрь чужого корабля, люк челнока отскочил в сторону. Сухо щёлкнув, вперёд выдвинулись телескопические направляющие, по которым стрелки подтолкнули к дымящемуся проему громоздкие турели. Сотни снарядов, выпущенные в неизвестность, за секунды превратили обстановку чужой палубы в разгромленный хаос.

– Право чисто, – кричит стрелок, отсканировав изуродованное пространство палубы.

– Лево чисто, – вторит второй.

Командир взвода отдаёт приказ, и тридцать вооружённых фигур растворяются в чреве чужого транспорта.

Тщательные исследования останков разбитых кораблей подобного класса сыграли важную роль. Благодаря им рвущиеся внутрь корабля пехотинцы имеют полную информацию о захваченном судне. Подробная схема переходов и палуб, высвеченная на лицевых щитках шлемов, позволяет взводам двигаться в заданных направлениях, не сбивая ритм отрепетированной атаки.

При планировании операции штаб рассмотрел несколько вариантов её развития. В итоге за основу взяли один и оказались правы. Лишившись шансов на бегство, капитан грузовика, сконцентрировал остатки малочисленного экипажа в единственно удобном для обороны месте, на шестом уровне, примыкающем к рубке управления.

Штурмовые группы, обследовав безжизненную пустоту корабельного лабиринта, стянулись туда же, плотно зажав оборонявшихся. Не вступая в бой, полк перегруппировался и замер, ожидая команды на штурм. Тысяче восьмистам пехотинцам, направленным на шестой уровень, противостоят менее шестисот членов экипажа.

– На связи Аскоев, – нарушил тишину челнока вмонтированный в переборку динамик, – полк вышел на исходные.

– Вижу, – полковник захлопнул электронный планшет, посредством которого следил за продвижением подразделений – ждите. Пятый? – вызвал он с командир роты, на которую возложена основная задача.

– Три минуты, ставим охладители.

– Вас понял.

Полковник шагнул к ведущему на транспорт люку, но, притормозив, повернулся к Алексею.

– Лейтенант, приказать тебе не могу, но, если хочешь, можешь принять участие.

Полковник с усмешкой подмигнул следившему за разговором пилоту и вновь посмотрел на Алексея.

– Или офицеру штаба не пристало пачкать ручки?

– От вашего предложения, господин полковник, трудно отказаться, – усмехнулся Алексей, – а по поводу моих рук не беспокойтесь, они к грязи привычные.

– За мной.

Пристроив за спиной трубу реактивного комплекса, Алексей взвёл автомат и выбрался на палубу.

Внутри грузовик отличается от корабля, захваченного на Гарде, только габаритами. То же призрачно-синее освещение, те же узоры на переборках, те же высоченные, с расчётом на рослых хозяев перекрытия палуб. Намёков на уют, создаваемый людьми на своих кораблях, здесь нет и в помине. Всё указывает на то, что пришельцы не относятся к своим кораблям как к чему-то большему, чем просто средству доставки. Переходы и палубы, пройденные Алексеем и полковником, режут глаз стерильной чистотой, нарушаемой лишь подтёками расплавленного металла вскрытых пехотинцами переборок.

Пройдя по помосту над бездной переходной шахты и поднявшись по пологому коридору, вышли на пятый уровень, где их поджидал командир роты.

– У меня всё готово.

Вошли в просторное, непривычной человеку формы техническое помещение. Находящиеся здесь непонятного назначения цилиндрические стержни пехотинцы вынесли в соседние отсеки. На стены прикрепили связанные между собой пучками проводов баллоны с охлаждающим раствором, а к потолочному перекрытию прикрепили сборную, идущую вдоль стен отсека конструкцию, прижавшую к потолку толстый шнур.