– Служу армии и Республике! – рявкнул Алекс.

Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он как мог старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции берут верх. Глядя на него, улыбаются и члены правительства.

– Рядовой Алексей Вольнов, – взгляд генерала перекочевал на Алексея.

– Я.

– Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.

Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.

– За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики – знаком Серебряной Кометы!

Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.

– Спасибо, – коротким кивком поблагодарил Алексей президента, – приятно, – добавил он видя, что в кабинете повисла пауза.

Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.

– Что значит «спасибо»?

Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.

– Служу армии и Республике, – не шевеля губами, прошипел Алекс, – говори.

– А что вы от меня ждёте? – глядя на министра, поинтересовался Алексей.

От подобной наглости Снайк Вишнёв на миг потерял дар речи.

– От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего армии Республики, – холодно отчеканил вице-адмирал Масторд.

– Много лет назад, – держа взгляд вице-адмирала, произнёс Алексей, – я уже присягнул на верность и верен только этой клятве.

– Сейчас это важно?

– Важно, – заявил Алексей, – я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я – подданный Российской Империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.

В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.

– И что прикажешь с тобой делать? – поинтересовался президент.

– Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?

Глава Республики ответил вопрошающим взглядом.

– Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.

Послышались насмешливые восклицания.

– То есть, – заключил президент, – войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…

– Землю, – подсказал адмирал Двински.

– Землю и разбить враждебные вам племена?

– Нет, – возразил Алексей, – На Земле моя держава справится без посторонней помощи. Я говорю о повторении вашего сценария.

Немного подумав, президент кивнул.

– Хорошо. Надеюсь, моего устного заверения будет достаточно?

– На данный момент достаточно, но в дальнейшем я хотел бы положить его на бумагу.

– Ну, ты наглец, – сказал глава Республики.

– Так точно, господин президент.

На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.

Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.

– Капитан Блэймер, – вице-адмирал Масторд повернулся к стоящим в центре кабинета награждённым, – вам надлежит немедленно вернуться в расположении части.

Вице-адмирал пожал Алексу руку.

– Лейтенант Вольнов, – повернулся он к Алексею.

– Лейтенанту я дам отдельное поручение, – перебил подчинённого адмирал Двински.

Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных особей противника, генеральный штаб приступил к исполнению. Спустя полтора месяца, потраченных на подготовку и обкатку штурмовых групп, Республиканский транспорт в сопровождении двух эсминцев и носителя прибыл в отведённую для проведения операции систему.

На просторах посадочной палубы транспорта царит оживление. Полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверяет оружие и экипировку. Поглядывая на стоявшие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовятся к погрузке.

Готовится и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входит участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверяет снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.

– Вы представитель штаба?

Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме нет знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.

– Да, это я.

– Прошу извинить, что не встретил вас сразу по прибытии. Много дел.

Пехотинец протянул руку.

– Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.

– Лейтенант Алексей Вольнов.

– Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.

Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривается в лица солдат. Здесь нет бледных новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служат наглядным подтверждением. В полку воюют уверенные в себе мужики, готовые рисковать ради выполнения задачи.

«Ну и что ты наделал?» – сквозь гул голосов палубы прорвался грубый рассерженный голос.

Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стоят четверо. Двое – в тёмной форме офицеров флота, двое – в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не скупясь на фразы, распекает второго.

– Так точно, господин полковник, – опустив голову, кивает пехотинец.

– Что так точно?

– Виноват, господин полковник.

Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.

– Хозин, – шепнул он, – командир полка.

Не добившись от рядового вразумительных ответов, полковник обратился к офицерам флота.

– От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.

Переглянувшись, офицеры кивнули и направились к выходу с палубы.

– И какого…, тебя туда понесло? – проводив их взглядом спросил полковник.

– Красивая девушка, хотел представиться.

– Ты офицера ударил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?

– Он сам полез, – оправдывается рядовой, – да и не бил я его, так, приложил разок о переборку.

– О переборку, – передразнил командир, – впереди бой, а в пустой башке пустые мысли. Ты чем вообще думаешь?

– Головой.

– Какой? – спросил полковник, и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил, – ещё раз выкинешь подобное – пристрелю собственноручно. Понял?

– Так точно, – поняв, что опасность миновала, пехотинец поднял глаза на командира.

– Пошёл с глаз моих.

Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе сослуживцев.

– Конор, – обратился по имени майор к командиру, – прибыл представитель штаба лейтенант Вольнов, знакомьтесь.

Полковник обернулся.

«Чёрт», – чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо.

Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.

– Насколько я помню, недавно вы носили форму рядового? – развенчал полковник мелькнувшую надежду.

– Носил.

– Так вы знакомы? – удивился майор.

– Встречались.

Алексею показалось, что опущенные уголки губ командира полка опустились ещё ниже.

– Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, – полковник с ног до головы осмотрел Алексея, – от меня ни на шаг.

Подчиняясь Алексей шагает рядом с командиром полка к провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.

– Сопли подбери, – он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.

Тот, едва не кувыркнувшись вперёд, поднял заспанное лицо и непонимающе уставился на командира.