— Простите, сэр, доктор Фридман, похоже, вышла. Что передать?

Она нацарапала на листке бумаги фамилию и номер телефона. Что за невезение: именно этого звонка Лиз ждала все утро!

— Да, я обязательно ей скажу.

Лиз, должно быть, выскользнула, когда Бетти отвернулась, а может, звонила по телефону или зарылась в каталожном шкафу. Значит, она отлучилась на минутку, иначе предупредила бы или хотя бы показалась Бетти на глаза. Странно только, что дверь закрыта. Пожалуй, стоит положить записку на стол Лиз, а заодно и вытряхнуть корзинку для бумаг.

Но вытряхнуть корзинку для бумаг не удалось. Потому что на столе, в луже подсохшей крови лежала голова Лиз, невидяще устремив в пространство изумленно распахнутые глаза. Тело Лиз неловко свесилось со стола. Пока приросшая к месту Бетти потрясенно наблюдала ужасную картину, сила тяжести восторжествовала. Труп соскользнул на пол: падающая фигура напоминала своей безжизненностью тряпичную куклу…

И тут Бетти обрела голос. Она все еще вопила, когда в комнату ворвались служащие соседнего офиса.

Коричневые и белые крошки разлетались во все стороны под давлением ножа для масла, явно превосходящим прочность хлеба.

— Это, — объяснил Дуг Черил, — для практики. Я ем холестерин ради науки.

Отдел разработки нейронных интерфейсов, как всегда, собрался на ланч в столовой БСК.

Кто-то за столом — с того места, где сидела Черил, трудно было разглядеть, кто именно — описал эту традицию, как «взаимопомощь по выживанию при химической атаке». Сама она не находила еду настолько плохой.

Дик Конрад, программист с эйнштейновской гривой волос, стряхнул крошки с опустевшего блюдца.

— Итак, у всех есть планы на уик-энд?

В ответном хоре можно было различить три основных направления: стрижка газонов, поход в магазины, посещение театра. Сама Черил собиралась заняться стиркой, но не сочла нужным посвящать в свои замыслы окружающих.

Дуг схватил очередную хлебную палочку:

— Подобные вопросы задают люди, желающие поделиться своими планами.

Дик, а что ты делаешь в этот уик-энд?

— Проведу его здесь. Новая игра «М&М».

Черил едва не застонала вслух. Речь, разумеется, шла не о конфетах, а о «Мэджик-энд-Мейхем». Странные гости в воображаемых замках и лабиринтах сражаются за сокровища с такими же несуществующими волшебниками и чудовищами. Насколько она могла судить, все эти игры одинаковы. И одинаково бессмысленны.

Революция в технологии виртуальной реальности дала подобным забавам новый взлет популярности. Специальные очки и перчатки, не говоря уже о быстродействующих компьютерах, были очень дороги. Но цена по крайней мере ограничивала время, проводимое подростками в игровых галереях. А вот взрослые — дело другое, особенно если они работают в компании «БайоСайКорп», владеющей самым современным оборудованием. Разница между мужчиной и мальчиком заключается только в стоимости игрушек.

Черил облегченно вздохнула, когда кто-то наконец заметил, что пора бы вернуться к работе.

Облегчение длилось до тех пор, пока она не обнаружила, что за время ланча в компьютерную сеть компании ворвался новый вирус и уничтожил всю сделанную за утро работу.

Вот уже в четвертый раз за вечер слова на экране начинали расплываться. Это означало, что следует встать и немного прогуляться.

Дуг оттолкнулся от стола, надеясь, что в торговых автоматах осталось что-нибудь пожевать.

Уже почти десять вечера, а конца не видать. То есть конца рабочего дня. Срок подачи документов на возобновление гранта ННФ приближался с угрожающей скоростью. Он отогнал от себя мысль о том, что этих денег явно не хватит. Пока что Национальный научный фонд расщедрился только на половину денег за разработки экспериментального протеза, но Дуг был и этому рад. У «БайоСайКорп» и без того достаточно расходов, которые компания несла одна, пока методика не будет поставлена на промышленную основу.

Кока-кола и шоколадка взбодрили его. Он прошелся по кабинетам, чтобы посмотреть, как идут дела у коллег. В третьей комнате он нашел Черил, пристально смотревшую на экран компьютера. Он знал, что девушка из кожи вон лезет, чтобы составить набор общих правил движения руки.

— Нужна помощь или вы слишком горды?

Она встала и потянулась, грациозная, как кошка, живое свидетельство пользы аэробики.

— Хорошо бы, если у вас есть несколько минут.

— Выкладывайте.

Черил ткнула пальцем в компьютер:

— Слишком дорого в информации. Имеете ли вы понятие, сколько движений рукой вам приходится делать за день? Они, словно снежинки — одинаковых нет. Кроме того, чем дольше вы пользуетесь протезом, тем больше данных накапливается и тем скорее растет файл «выученных заданий». Уверена: должен быть способ увидеть всю картину в целом.

Дуг неловко примостился на единственном свободном уголке захламленного стола.

— Вы синхронизировали данные, полученные от руки, с физиотерапевтическими видео?

— Пыталась.

Она откинулась на спинку кресла и потянулась к клавиатуре. На экране возникло окно, в котором крохотный, потный, очкастый Дуг метался по пустой белой комнате, размахивая коротким стержнем. В углу окна счетчик, цифры которого менялись с головокружительной скоростью, отмечал время с точностью до миллисекунды.

— Ничего не вышло. Не обижайтесь, но вы смотритесь обкуренной марионеткой.

— Вернее, марионеткой с обрезанными ниточками, — согласился он. — Вы тоже выглядите так на видео?.. Попробуйте вот это.

Он наклонился, пытаясь игнорировать их близость. Несколько ударов по клавишам полностью изменили изображение на экране. Размеры комнаты удвоились, появились различные цветные метки и условные зоны. Палочка в руке мини-Дуга превратилась в настоящую ракетку. На другом конце комнаты материализовался противник. Стук и удары прыгающего красного мяча и возгласы измочаленных игроков вырвались из динамика компьютера. Рот Черил раскрылся при виде человечков, преследующих псевдомячи на виртуальном корте. Но изумление быстро сменилось раздражением.

— Забавляетесь с новой игрушкой?

Дуг поспешно выпрямился.

— Старые сотрудники считают, что легче анализировать движение, когда графика обработана. Зря мы не показали вам виртуальное изображение. Наша ошибка.

— Ваша ошибка прежде всего в том, что вы ни словом не упомянули о виртуальной реальности, — запальчиво бросила Черил, вызывающе выдвинув подбородок.

Черт, да о чем же они говорили за ланчем все эти дни, как не о ВР? Бред какой-то. Правда, хотя Черил и обедала вместе с коллегами, но почти не участвовала в беседе. Держалась на расстоянии, словно любое проявление дружелюбия с ее стороны могло быть неверно истолковано.

— Нужно прерваться, — поспешно сказал он. — Может, поиграем в теннис?

— У нас слишком много работы. Во всяком случае, у меня.

— Это и есть работа. Вам следует понять смысл учебных видео.

Черил встала и окинула его негодующим взглядом.

— Я понимаю их. Сейчас. И поняла бы давным-давно, если бы вы потрудились открыть свой маленький секрет.

У всех крыша поехала от переутомления, сказал себе Дуг. То, как близко к сердцу он воспринял взрыв Черил, означало, что она, скорее всего, права. Может, он в самом деле относится к ней иначе, чем к своим парням. Будь оно все проклято!

Он не знал, кого сейчас мысленно ругает. Наверное, и себя, и ее.

— Вы когда-нибудь занимались виртуальным теннисом? И вообще, виртуальным спортом?

— Нет.

В голосе явно слышалось презрение к ВР, на которое он раньше не обращал внимания.

— Предпочитаю реальный мир! — сообщила она.

— Если хотите понять принципы самообучения руки, без этого не обойдешься.

Завуалированная критика, очевидно, уколола девушку, но она была слишком рассержена, чтобы ответить ударом на удар. Показав на свои слаксы и свитер, она сухо пояснила:

— Вряд ли такая одежда подходит для тенниса. Кроме того, у меня нет ракетки.