— Клянусь богами, командир, ненавижу иметь дело с торговцами и крестьянами! Каждый из них норовит спорить насчет цены, каждый заявляет, что его коврига хлеба или цыпленок стоит вдвое дороже, чем мы предлагаем.
— Я же говорил, что это будет трудней, чем ты думаешь. И все-таки тебе лучше к этому привыкать. Они ведь вернутся?
— Да, нынче днем придут еще. Но, мне сдается, все прошло нормально.
— Хорошо. А теперь расскажи, что ты узнал о Ниназу.
— Гронд был прав, Эсккар. Это тот, с серебряными браслетами. Крестьяне его боятся, сразу видно. Он убивает всех, кто встает у него на пути. Они будут счастливы, если мы его прогоним.
Эсккар мрачно кивнул.
— Да, это всех порадует. Что еще ты узнал?
Торговля сопровождалась разговорами. Крестьянам было любопытно узнать что-нибудь о воинах и новом городе Аккаде, и они, казалось, рады были рассказать о Ниназу. Сисутрос описал им, какая замечательная жизнь началась в Аккаде теперь, когда варвары побеждены и никогда больше не вернутся, и какое процветание воцарилось при правлении Эсккара. Сисутрос трижды поведал историю о победе над варварами, каждый раз добавляя новые детали. Некоторые из крестьян глядели недоверчиво, но воины, едва начав с ними торговать, помогли развеять сомнения.
Про Ниназу ни один из крестьян ничего не знал наверняка, но после многочисленных расспросов Сисутроса и писцов выяснилось, что Ниназу имеет по меньше мере сто двадцать бойцов. Если верить рассказанному, главарь разбойников ждал, пока селение не начало отстраиваться после ухода варваров. Когда жители потихоньку стали возвращаться в свои дома, Ниназу послал несколько человек в Биситун, чтобы следить за ними.
Потом, месяц назад, он не меньше чем с пятьюдесятью людьми внезапно ворвался в селение, убил двух старейшин, вернувшихся в свои дома, потом казнил еще нескольких храбрых людей, сопротивлявшихся или поднимавших против него голос. Сперва люди Ниназу брали все, что хотели, но последние две недели он начал сдерживать своих приспешников, пытаясь поладить с крестьянами и завоевать их поддержку. Несмотря на жестокость, у Ниназу было много людей: одни — набранные по округе, а другие прискакали с запада, чтобы присоединиться к нему, прельщенные рассказами о легкой добыче.
Эсккар хорошо знал эту старую историю: он сам занимался подобными делами не так давно, хотя чем меньше людей будут знать о его прошлом, тем лучше. Он не жалел о том, что натворил. Но он чувствовал смущение из-за того, что он и его отряд, полупьяные и страдавшие от похмелья, были застигнуты врасплох. Отряд варваров втайне наблюдал, как Эсккар захватил деревню и грабил ее два дня, прежде чем наброситься на его людей и в считанные мгновения одолеть их.
Удача снова его спасла. Он уцелел, удержавшись на лошади и ускакав сломя голову, в то время как большинство его людей были убиты или взяты в плен, а остальные рассеялись кто куда.
Эсккар отогнал неприятные воспоминания.
— Хорошая работа, Сисутрос. Только последи за тем, чтобы крестьяне не выведывали все слишком легко. Пусть они собирают сведения у людей по крупицам.
— Мы будем очень осторожны. Вот только писцы болтают направо и налево, хотя им приходится одновременно записывать все, что куплено и сколько за что заплачено.
Эсккар нахмурился. Он не мог отослать прочь вездесущих писцов, которые всю жизнь считали и записывали, не только людей и животных, но и мешки с зерном, ковриги хлеба, мечи и чаши. Одна из верховых лошадей уже покряхтывала под грузом маленьких глиняных табличек.
— Тебе придется поговорить с писцами. Помни, Трелла и Никар сами проверят каждый предмет. Поэтому внимательнее, или они вычтут все недостачи из нашего жалованья.
Это замечание заставило обоих мужчин ухмыльнуться. Сегодня у Эсккара было в кошельке не больше монет, чем тогда, когда он впервые пришел в Аккад. А единственная плата, которую получит Сисутрос, пока находилась в Биситуне, и ее еще нужно было заслужить. Селение сперва надо было взять, потом вернуть к процветанию, и только тогда сам Сисутрос увидит золото. Но он будет править тут именем Эсккара, и оба понимали, что со временем золото здесь появится.
Сисутрос оставался с Эсккаром до тех пор, пока ближе к вечеру на дороге не появилась толпа крестьян. Эта группа, состоящая примерно из двадцати пяти мужчин и десяти женщин, была больше, чем та, что приходила с утра. В основном она состояла из уже знакомых крестьян; их повозки были снова нагружены хлебом, фруктами и овощами, парой тощих цыплят и даже флягами крепкого вина. Некоторые женщины несли совсем немного, и Эсккар догадайся, что они скорее всего собираются продавать не то, что принесли в корзинках.
Что ж, мелкие сделки подобного рода не повредят его людям, разве что их кошелькам.
Сисутрос повторил все то же, что проделывал утром. Сперва держал крестьян за пределами лагеря, пока требования торговли и время не ослабили дисциплину, — и тогда позволил им внести товары внутрь.
Местные смешались с воинами; все до сих пор испытывали любопытство друг к другу. На этот раз Эсккар подумал, что один или два чужака посматривают на него с особым интересом.
Послеполуденная торговля длилась почти два часа, пока Сисутрос в конце концов не выпроводил последнего торговца из лагеря. Несколько женщин хотели остаться, и Сисутросу пришлось построить людей, чтобы убедиться, что все женщины и вправду ушли. После этого он некоторое время разбирался с писцами, а потом присоединился к Гронду и Эсккару.
— Клянусь богами, если мне придется заниматься этим каждый день, я брошусь на свой меч! — воскликнул Сисутрос. — Начинаю ненавидеть всех торговцев. А шлюхи! Слава богам, что завтра они не вернутся.
Крестьянам было велено не приходить до послезавтрашнего дня. У аккадцев теперь хватало припасов по крайней мере на несколько дней.
— Ты не сможешь хорошо управлять Биситуном с такими замашками, — сказал Эсккар. — Заметил, чтобы кто-нибудь из них выглядел необычно?
— Да, командир. Двое или трое были слегка не похожи на остальных. Один — с нежными руками; вряд ли он работал на земле. Он все время озирался и задавал писцам множество вопросов.
— Этого я заметил, он шлялся по лагерю и разговаривал с людьми.
Эсккар знал, что теперь, когда он перекрыл главную дорогу, у шпиона или шпионов уйдет несколько часов, чтобы вернуться в Биситун. Им придется сперва немного пройти вверх по течению реки, а потом держаться ее берега, пока они не доберутся до селения. Или, если у них есть наготове лодки, они смогут доплыть до Биситуна по течению.
Так или иначе Ниназу получит донесение к утру. Он узнает, что лагерь его врагов сильный и укрепленный, что люди там спокойны и уверены в себе и что к ним скоро присоединится большое подкрепление.
И теперь Эсккар размышлял о том, как Ниназу распорядится этими сведениями.
У Ниназу не было особого выбора. Он мог попытаться переждать в селении, веря, что частокол остановит аккадцев. Недостаток этого плана заключался в том, что, если бы у Эсккара и в самом деле было две сотни человек и он сумел бы ими толково распорядиться, Ниназу вряд ли удалось бы их остановить. И как только разбойники узнают о приближающемся подкреплении, многие из них не захотят сражаться. Они присоединились к Ниназу не для того, чтобы скрестить мечи в ближнем, отчаянном бою за Биситун. Нет, они искали легкой поживы, а не смертного боя.
Вторым возможным решением для Ниназу было ускользнуть через реку. Этот путь был всегда для него открыт. Но Ниназу не захочет оставлять большое, богатое селение, которое немедленно укрепят, чтобы сражаться с ним. Тогда ему придется пытаться удержать вместе пестрое сборище разбойников на уже разграбленных землях. Не пройдет и нескольких дней, как аккадцы начнут на него охотиться, а его собственные люди захотят отобрать личные трофеи Ниназу. Такой вариант развития событий не мог привлекать Ниназу.
Как представлялось Эсккару, Ниназу оставался единственный путь — напасть на аккадцев, прежде чем появится подкрепление, одолеть их и забрать их оружие. При виде такого поражения предполагаемое подкрепление могло повернуть назад.
