– Тебя столь существенная разница утешит?! – пристально всмотревшись в напарницу, повысив тон, спросил Большой. Глаз ее он не видел, света луны не хватало для этого. В эту минуту вокруг вообще сильно потемнело, ночное солнце скрылось за облаками.

– Поверьте моему богатому гор-рькому опыту, получает всегда тот, кто сильнее всех хочет, – быстро проговорил Несси и, отстегнув ранец, опустил бомбу наземь. Присел на корточки, откинул верхнюю панель, покопался во внутренностях, выставляя засветившийся кроваво-багровыми циферками таймер, затем вернул на место крышечку, гася красные глаза смерти.

Сделал шаг в сторону от ранца, сказал что-то на санскрите, и принц, разразившись восторженной речью, подхватил то, что ему досталось в счет исполнения его желания.

– Я посоветовал отнести ношу в стан врагов, – сказал Несси, и голос его прозвучал неожиданно убито, крайне удрученно, – оставить ее там и уходить как можно дальше, и жить, чтобы продлился в веках род Пандавов… потомственных воителей, эх-хе-хех.

Аватхаман принял дар, после чего извлек откуда-то из потаенных складок одежды звездообразной формы кристалл и протянул его проводнику.

Коротко произнес что-то, вскинул ранец на плечо, развернулся и убежал в ночь.

– Мы должны держаться… друг за друга, – изнуренным голосом вяло перевел Несси, – после чего… нужно разрушить кристалл…

Ведомые взялись за плечи ведущего и за руки друг дружки, образовав замкнутый треугольник. Несси положил кристалл артефакта на раскрытую левую ладонь и безжалостным ударом правого кулака припечатал звезду.

– Прерия, – удовлетворенно, приободрившись, констатировал Несси, разглядывая равнину, раскинувшуюся вокруг. – Она же степь, саванна, вельд и так далее. Нужное подчеркнуть. Все-таки мы добр-рались, мои хорошие.

Глаза у Николаса, которыми он вытаращился на то, что расстилалось перед ним, были раза в два больше нормального размера и совершенно круглыми. Наверняка и у самой Натачи глаза сейчас расширились от изумления, насколько смогли…

– … твою мат!!! – не удержавшись, исторгла она словосочетание на русском языке, которое уже отлично выучила.

Открытая местность распростерлась вдаль, насколько хватало взгляда, и потому казалась макетом бесконечности. На ней не просматривалось ничего возвышающегося, будто здесь прогулялось стадо исполинских бизонов, сметая все на своем пути и утрамбовывая копытами почву. А потом, уже после того как по этой пустоши прокатилась бизонья волна, ровная поверхность поросла травкой, невысокой, но плотной, сплетенной стеблями в сплошное ковровое покрывало…

Но если повернуться спиной к исчезающей за видимым горизонтом равнине, глаза тотчас усматривали разлохмаченную, неровную полосу, в окраске которой преобладали зеленые и коричневые тона. С этой стороны, убегая вправо и влево, всего лишь в какой-то полумиле от трех людей степную открытость резко ограничивал край… джунглевых зарослей.

Очень, очень, очень знакомая граница между лесом и степью.

Именно эта картина уносилась назад в окошке заднего вида, сквозь которое смотрели глаза наблюдательницы, которой было велено приглядывать за тылами и прикрывать спину напарнику…

– И так далее подчеркнуть… – прошептала сталкерша Маленькая.

– Зо-о-она, все-таки Зона, – надрывно выдавил сталкер Большой.

– Кто бы сомневался, – буркнул сталкер Несси.

Помолчал, разглядывая напарника и напарницу исподлобья, затем спросил:

– Знакомый пейзажик, а?

– Да-а уж, – сумела найти в себе силы ответить Маленькая, – вон там, в зелени, мы пробирались на своих двоих, пока не наткнулись на бронемашину…

– В глубине этой зелени я проторчал… только Зона ведает, сколько тьма-светов… – с не меньшей натугой произнес Большой. – Ч-черт, да мы вернулись в тот мир, куда попали изначально и с которого начинался поход в неизвестность…

– Помните обратную дорогу отсюда к Бункеру? Не заслонилась последующими дор-рожными впечатлениями?

– Ты-ы-ы… – Николас чуть ли не задохнулся, выбросив с этим словом весь воздух, который был у него в легких, бурно задышал, судорожно втягивая воздух обратно, и нашел силы сдавленно продолжить: – …хочеш-шь сказать… что все это время мы прорывались к… наш-шему Рубежу?

– А то. – Проводник с невозмутимым выражением лица кивнул. – Слово Зона подразумевает, что внутр-ри находится что-то замкнутое, закрытое. Ты же сам как-то об этом рассуждал. И еще говорил, что проще простого взять да пройти по территории и отыскать, где она кончается, и там будет какой-нибудь забор, чер-рез который можно перелезть. Или в крайнем случае пойти вдоль этого забора, и поискать дверку… Вот, пришли.

– Еще я говорил, что можно вернуться туда, откуда отправился в путь, безрезультатно замкнув круг, – сказал Николас. Он уже собрался, пришел в себя, но лицо у него было мрачным, вытянутым, словно Большой только что получил известие о том, что бандиты убили всю его семью.

Натача захотела достать складное походное зеркальце, которым обзавелась по пути, но – побоялась. Увидеть собственное выражение лица.

– Молодец, историк, память у тебя хорошая, профессиональная, – одобрил Несси. – Знавал я одного… скажем так, археолога, он тоже накапливал в голове целую кар-ртотеку фактов про Зону. Досье собирал, чтобы разгадать тайну происхождения, эх-хе-хе. – И Несси вздохнул, то ли ностальгически, то ли сожалеюще, а затем вдруг резко, требовательно спросил совсем другим тоном: – Ты уверен, что тот, кто начинал круг, и тот, кто его замкнул, – это один и тот же человек?

– Чего ты к нему пристал?! – Сталкерша вдруг возмутилась и даже шагнула к ним, встала между мужчинами-сталкерами, будто хотела защищать Николаса от нападок. – Ну, говорил и говорил, мало ли кто чего говорил! Ты нам тоже обещал, что выведешь из Зоны!

– Натка, я никому никогда не обещаю вывести из Зоны. – Проводник опустил взгляд и уставился на нее удивленно. – Я обещал ровно то, на что способен, – провести к двер-ри, которая выводит наружу… Итак, – вновь поднял он глаза к лицу Большого, – что я знаю доподлинно. Сейчас здесь стоит и на меня смотрит наполненными вселенской скорбью глазищами совсем не тот человек, который однажды заснул в теплой уютной постельке, а пр-роснулся посреди этих вот джунглей! – Несси махнул рукой на зеленую полосу, где скрывался Дом, огороженный Частоколом кусочек территории, некогда подаривший иллюзию безопасности двадцати трем людям.

Если он еще там находился, конечно, если не исчез, сметенный очередной хаотической переменой лика Зоны…

– Я точно знаю, – уверенно продолжал проводник, – что рейд к выходу из этой Зоны в пер-рвую очередь совершается не телами. Тела могут бродить и искать хоть до бесконеч…

– Да понял я, понял! – буркнул сталкер Большой. – Идем, Маленькая, – позвал напарницу. – Круг надо пройти до конца. До результата.

И целеустремленно зашагал по равнине к джунглям. Держа на изготовку оружие и непрестанно сканируя окружающую среду всеми органами чувств, в первую очередь чутьем. На случай появления змеегусеницы с ушами-клинками или еще какого-нибудь монстра, насланного Зоной. Сталкер до последнего шага и вздоха останется сталкером. На удачу надейся, но и сам не плошай, говорят эти славяне. Правильно говорят.

Она молча двинулась за старшим партнером. Привычно поглядывая назад, прикрывая в ходке спину ведущему, как и положено ведомой.

Маленькой и Большому проводник уже не понадобился бы. Здесь они сами все прекрасно знали.

Потому что вернулись.

И – завершилось.

Николаю вдруг припомнилось читанное когда-то, еще в студенческий период его жизни: