Попытавшись сосредоточиться и сообразив, что ничего не получается из-за сильной головной боли, я со злости выдернула у мявшегося рядом со мной с ноги на ногу лешего фляжку и, задержав дыхание, сделала пару больших глотков. Переведя дух, подозрительно покосилась на Лешека:

– Ты чего туда добавил? Вроде в прошлый раз твой бальзамчик послабее был?

– А я его немного усовершенствовал. Немного того, немного сего, ну и гномья водка, естественно,- расплылся в довольной улыбке леший.

– Ну и дурак! Раньше у тебя эксклюзивная вещь была, я ему уже и название придумала - «Лесной бальзам», а сейчас это просто еще один вариант самогонки на травах. Никогда не нужно повторяться!

Тем не менее спиртное подействовало, и я наконец-то смогла сконцентрироваться. После чего дело пошло уже легче. Ребят я подлечила, о чем свидетельствовал нормальный цвет лица и их довольные улыбающиеся физиономии. Прошка, появившийся в этот момент в комнате, также внес свою лепту по приведению нашей дружной компании в полный порядок. Он просто потерся головой поочередно об каждого из нас. После чего все мы почувствовали, будто вчера ничего крепче домашнего кваса и не употребляли. Повеселевшие ребята убежали в свою комнату, крикнув мне, что они пошли собираться и приводить себя в порядок. За этим же самым меня и застал купец, когда через полчаса постучал в дверь. К счастью, я уже переоделась и выглядела более-менее сносно, а потому могла без стеснения смотреть ему в глаза. Всей гурьбой мы потопали к Академии. Прошку я попросила дожидаться меня в комнате. По дороге все гадала, придут ли наши вчерашние знакомые или нет? Подходя к калитке черного хода Академии (по словам Махлюнда, именно здесь нас должны были встретить и проводить на внеплановый экзамен), я издалека увидала две понурые фигуры и обрадовалась им как родным.

– Драрг, Грагит! Какие же вы молодцы, что пришли! Ну что, волнуетесь? Что-то вы какие-то бледненькие, давайте я вас слегка подлечу.- Слегка подкорректировав их энергетику, я с удовлетворением заметила порозовевшие и повеселевшие лица.

– Вот спасибочки тебе! - Гном радостно полез за пазуху.- Выпить хочешь?

– Убери эту гадость! Тебе сейчас все твои способности понадобятся, а праздновать будем после, если поступим.

– Как скажешь. Ты здесь старшая, тебе видней. Ну и что мы тогда здесь топчемся? Может, уже пойдем на этот ваш экзе… экзю, тьфу ты, на эту вашу комиссию?

– На экзаменационную комиссию. Ладно уж, пошли. Единственное дополнение, и это касается всех. Если хотите, чтоб все получилось, держитесь вместе и посматривайте на меня. Если я что скомандую, делать не рассуждая, и далеко друг от друга не отходить. А теперь все, пошли!

Демонстрируя решительность, которой у меня и в помине не было, я пошла к двум высоким магам, стоявшим у самой калитки и внимательно нас изучающим.

Ребята плотной гурьбой шли сзади, чуть не наступая мне на пятки. Представившись сама и назвав по именам остальных, я выжидательно посмотрела на стоявшего немного впереди мага. Доброжелательно нам улыбнувшись, он предложил следовать за его спутником, которого он представил нам как Магистра Мерфиуса. Собственно, за ним мы и отправились.

Искру взлелеять и взрастить - Учителя мечта,

Но попадаются ему лишь тень и темнота.

В этом году вступительные экзамены в Академию Колдовства и Магии и Школу Магического Ремесла затянулись сверх положенных сроков. С каждым годом все меньше и меньше зачислялось действительно способных учеников, из которых в будущем могли получиться маги, достойные носить титул Магистра или хотя бы Бакалавра. А тупоголовые стариканы, входящие в Совет Магического Искусства (СМИ), или, попросту, Совет Магов, ничего и слышать не хотели, чтобы разбавить этих напыщенных аристократов, поступивших в АКИМ за счет средств своих дражайших родителей, действительно способными молодыми людьми, которые, к сожалению, не имеют родовитых или чрезмерно богатых родственничков, зато обладают яркой магической искрой. Нет, конечно, чисто теоретически что в Школу, что в Академию мог поступить каждый желающий, независимо от национальности или принадлежности красе, обладающий достаточно большим магическим потенциалом. Вот только на практике так не получалось. Если в Школу еще можно было пробиться, то в Академию путь для тех, кто не мог оплатить весь курс обучения, был заказан. Не секрет, что при желании неугодных учеников любая Экзаменационная Комиссия может завалить на вступительных экзаменах, и только неоспоримо высокий коэффициент магического искусства мог преодолеть эти барьеры.

Магам, работавшим в Академии, разрешалось выбрать себе одного ученика из малоимущих и перевести его на тот факультет, на который посчитает нужным. Но курировать его он должен сам. Поблажек таким ученикам также никто не делал. Скорее, наоборот, с них спрашивали значительно больше и чаще, чем со всех остальных студентов. И если при сдаче очередных экзаменов такой ученик не мог выполнить задание, его безжалостно отчисляли, несмотря на того, кто его курирует. Но и мало кто из Магистров пользовался такой привилегией. Ведь такой ученик требовал дополнительной ответственности, вложения очень больших сил и времени. А самое главное, при его отчислении неизбежным становилось всеобщее перешептывание за спиной и обсуждение квалификации самого Магистра.

Такие горькие мысли одолевали самого молодого из Магистров Академии, входящего в этот пресловутый СМИ, - Джулиуса Кордела. Правда, то, что он был самым молодым, еще не значило, что он занимал самую низшую ступень. Скорее наоборот: Джулиус, благодаря своим выдающимся способностям и постоянному совершенствованию, добился одной из самых престижных должностей в Академии - Заместителя Ректора. Такой головокружительной карьере в столь молодом возрасте завидовали многие, и очень многие ждали, когда ненавистный выскочка споткнется и совершит серьезную ошибку. Тогда они со всей ответственностью смогут сказать: «А ведь мы вас предупреждали!»

Джулиус уже давно считал, что старый порядок в Академии надо менять. Но пока не мог заявить об этом во всеуслышание. Однако и на месте не сидел. Он кропотливо подбирал себе единомышленников, в основном из таких же молодых магов, но попадались и убеленные сединами, которые очень хорошо понимали, к чему может привести такой порядок вещей. Как правило, они не входили в верхушку власти, а значит, никакой реальной силы не имели. Вот уже несколько лет, как единомышленники Джулиуса по очереди брали на себя обучение одного, самого способного ученика из низших слоев. В этом году пришла очередь Джулиуса взять на себя эту ношу. Внимательно просматривая результаты вступительных испытаний, он никак не мог сконцентрироваться и остановиться на чем-то одном. - Да-а, скудеет наше королевство талантливыми магами. Еще несколько лет, и мы будем абсолютно беззащитны в случае возникновения внешней магической агрессии. А эти идиоты из правящей верхушки ничего и слышать не хотят. Все бы им мошну набивать да в лучах славы купаться.- Тяжело вздохнув, Джулиус просмотрел последний лист в лежащей перед ним стопке.

Надежды на то, что появится кто-то еще, не было никакой. Испытания прошли все, кто хотел попытать в этом году. Тем более что сроки окончания набора в АКИМ и ШМАР определялись началом ежегодной ярмарки. Таким образом, получалось, что поступление и счастья зачисление новых учеников отмечалось веселым столичным праздником. Обряд окончания ежегодного набора должен был проводить сам Ректор Академии. Однако в этом году он срочно отбыл ко двору короля - готовить грандиозный праздник по причине совершеннолетия принцессы Аллеаны. А свои полномочия не удосужился никому передать. Так и получилось, что практически набор в студенты был закончен, но без официального обряда, то есть теоретически еще продолжался.

Решив, что время на выбор ученика у него еще есть, Джулиус отложил принятие окончательного решения до приезда Ректора. Он аккуратной стопкой сложил анфты студентов, поступивших в ШМАР, и отправился к себе домой.