Смотрю, староста даже подвывать перестал. В глазахначали мелькать будущие барыши. Значит, мысля пошла. Следующий взгляд, которым он меня одарил уже не шел ни в какое сравнение с предьщущими (сначала презрильный, потом возмущенный, далее испуганный). Мужик смотрел на меня с неожиданно проснувшимся уважение и интересом.

– Спасибо за науку. Все сделаю в точности, как вы велели.

– Ладно, если ты все осознал, то мы, пожалуй, пойдем.

– Да-да, я провожу вас - И так шустро засеменил вперед к калиточке, что я умилилась. Дакк, кстати, успел куда-то исчезнуть, как только мы договорились со старостой!

– Дядя, а ты ничего не забыл? Там вроде за тобой должок был.

– Конечно, конечно. Вот ваши деньги. Вы уж извинитe, ошибочка закралась в расчетах. Не по злому умыслу, только порядка ради. Все же сам, все сам.

– Ладно, кончай жужжать. Ты теперь у нас на крючке, как что, надеюсь, ты о вдове позаботишься, как нужно. - Выйдя на улицу, я на всякий случай, погромче попрощалась: - До свиданья, господин староста. Желаю вам здравствовать. - И бодро пошла по улице, гадая, куда же мог подеваться Дакк.

Вампир догнал меня за поворотом. В руках у него был достаточно увесистый мешок, из которого доносились умопомрачительные запахи.

– А что ты там такое говорила? Я даже заслушался. Правда больше половины слов так и не понял, но звучало о-очень убедительно! Жалко, не на чем было записать, а я не все успел запомнить. Научишь?

– Как себя вести будешь! А скажи-ка мне, друг мой ситный, что это там у тебя в мешочке? И откуда такое богатство, помнится, перед калиткой у тебя ничего такого не было.

– Ну я подумал, что компенсация какая-то нам полагается, а от этого жирного борова не убудет. У него там полные закрома всякого добра; он, поди, и не сразу заметит пропажи.

– Что-то я дурно на тебя влияю. Вот уже и до банального воровства докатился. Что-то еще будет? - И мы расхохотались. Так, весело смеясь, мы и завалились на наш двop.

Я быстренько отдала хозяйке отвоеванный золотой. Beсело сообщила просветлевшей женщине о том, что ее долги все уплачены и она больше никому ничего не должна. Я раздербанила мешок с провизией и по-братски (вернее, по-сестрински) поделилась с приютившей нас семьей. Все равно нам на двоих было многовато. Стухнет ведь все по дороге, а у людей будет праздник. Мимоходом поинтересовалась, как называется это село. Ответ поверг меня в легкий шок.

– Так наше село-то Сальцем кличут. Так, как у нас, ни где больше не умеют сало солить. Наш рецепт особый, из поколения в поколение передается, да только ехать в город некому, да и не на чем, а село наше на отшибе находится! Вот и захирело все. Еле концы с концами сводим, только староста да его прихлебатели живут неплохо, остальным же хоть зубы на полку клади.

Я наклонилась к уху женщины:

– Скажу по секрету: если я не ошибаюсь, скоро все изменится в лучшую сторону. Поэтому мой вам совет покупайте свиней и солите свое эксклюзивное сало. Думаю, что спрос появится, а вот цена на свиней взлетит. Ну вот, пожалуй, и все. Засим желаем удачи, как говорится, не поминайте лихом.

Собрав пожитки, мы раскланялись и быстрым шагом потопали своей дорогой. Надо наверстывать упущенное, и так времени потеряли целую кучу.

И из камней растут цветы.

Гулко звучали капли воды, разбиваясь о гранитный камень с красными прожилками. Грагит уже полгода сидел в этой темной каморке, пытаясь претворить в жизнь свою задумку о живой малахитовой змейке. Пока что не очень получалось. То есть, конечно, сама змейка выглядела практически как живая, а в полумраке пещер так и вовсе не отличить, однако сам Грагит знал, что это всего лишь холодный камень. Когда-то в детстве он слышал легенду о Мастере, который мог одним своим движением из неодушевленного камня сделать цветок или ящерку, которые превращались в живое существо. Вот насколько велико было искусство Великого Мастера! Временами Грагиту казалось, что его творения тоже практически живые, вот еще один шаг или полшага, и бабочка полетит, радуя всех своими сапфировыми крылышками, а капелька росы прямо сейчас скатится с гранатового лепестка и, искрясь всеми цветами радуги, упадет в подставленную ладонь. Всего лишь маленький шаг, нет, не так - шажок, одно дыхание сущности жизни, и его творения оживут, обретая собственную судьбу. К сожалению, вот этого последнего штриха и не хватало молодому драголу. Уже сейчас его творения получили одобрение заслуженных Мастеровых, и, более того, многие прочили ему прохождение пути до Мастерового и, может быть, даже вхождение в Гильдию Мастеровых. А сегодняшний экзамен вообще казался полной чепухой, тем более что задание, полученное от чванливого Мастерка, уже давно было выполнено. Единственное, что до сих пор держало молодого Грагита в этом месте, - это возможность полного уединения и невмешательство в процесс творчества нарождающегося Подмастерья. До звания настоящего Мастера не каждый Мастеровой мог дожить.

Вообще, по степени профессиональной пригодности драголы подразделяется на несколько ступеней. Первая ступень - самая низшая, через нее проходят все молодые драголы, правда некоторые так на ней и остаются. Ее название - Добытчик - говорит само за себя; добывать драгоценные камни из горной породы любого драгола учат с самого детства. Для них это так же естественно, как дышать, ходить, есть. Невысокий рост и крепкое, жилистое телосложение (не путать с гномами, рост которых на целую голову ниже, а в ширину один гном был равен как минимум двум драголам), зоркие глаза, необыкновенное чутье на горную породу, чувствительные длинные пальцы - на целую фалангу длиннее, чем у кого бы то ни было, - все вто делало драголов несравненными добытчиками и мастерами-ювелирами с самого детства. Вторая ступень - Формовщик - уже более почетная и сложная.

Формовщик должен чувствовать душу любого камня и уметь придать ему единственно правильную форму. Только «правильная» форма сможет заставить камень петь, завораживать игрой света на гранях, снова и снова притягивать взгляд. Такой камень даже на ощупь будет казаться теплым, живым. Третья ступень - Подмастерье, где драгол готовит для Мастерков и Мастеровых черновые заготовки будущих изделий, попутно упражняясь в собственном мастерстве и готовясь к переходу на следующие ступени. Мастерки подчиняются непосредственно Мастеровым Гильдии и имеют право сами выбирать и использовать любые камни, найденные ими в шахтах. Все остальные должны представлять свои находки на определение уникальности и только в случае отсутствия этой самой уникальности могут получить их обратно для своих нужд. Правда, на деле все обстояло несколько иначе.

Подмастерья получали только самые негодные камни! Мастерки же были в ситуации несколько лучшей, но и им не светило поработать с действительно качественным материалом. Весь качественный материал уходил в мастерские Мастеровых и непосредственно в закрома Гильдии. Из самых лучших Мастеровых образуется Гильдия, в которую входят всего восемь членов. Заслужить членство в Гильдии Мастеровых является очень почетным и престижным., сразу же твой авторитет поднимается на самую высокую вершину, и никто из драголов, кроме самой Гильдии тебе не указ. Существует еще одна ступень, вернее, даже не ступень, а верхушка пирамиды - звание Мастера. Но на памяти Грагита, и даже отца и деда Грагита, это звание еще никому не удалось заслужить. Ходили легенды, которые Грагиту рассказывал его прадед, о жившем когда-то Величайшем Мастере, превратившем изумруды в листья виноградной лозы, которые трепетали на ветру, а плоды - крупные виноградины из черного агата - умудрялись созревать и наливаться необычной глубиной. Более того, такая лоза, высаженная в подходящем для нее месте (место также определил сам Мастер), регулярно плодоносила и вообще ничем не отличалась от настоящей, разве только тем, что плоды были из того же самого агата. К сожалению, после ухода Мастера за грань лоза прекратила свой рост и ни одной новой ягодки с тех пор не народилось. Гильдия Мастеровых давно билась над этой проблемой, но пока безрезультатно.