- Долги я взыскиваю не часто.

Его должники всегда предполагали, что он потребует отдать их первенца.

Как будто я какой-то грёбанный Румпельштильцхен.

И что бы Лотэр стал делать с бесчисленными орущими младенцами? Растить их в своре?

- Но как только я верну свои престолы, все долги будут предъявлены к оплате.

И мир дрогнет.

Его губы изогнулись, пока он просматривал свои последние записи: два члена королевского клана оборотней МакРивов; морской бог Нерей; жрица вуду Лоа; Гамбоя - демонский наркобарон; Ридстром Вуд - король демонов ярости.

- Всё это ради того, чтобы вернуть себе престолы?

- Да. Ради этого - что угодно.

Он сражался плечом к плечу с ненавистной валькирией, хотя всё, чего он хотел - это отомстить ей. Он вступал в альянс с различными демонархиями, убедив некоторых, что является реинкарнацией Дьявола и послан чтобы отвести их в Ад.

Он принёс вассальную клятву королю вампиров - тому самому, который сидел сейчас на принадлежащем Лотэру троне.

- Если твои королевства настолько важны, то как ты их проиграл с самого начала?

- Я не жду, что ты поймёшь политические махинации вампиров.

Она наклонилась к нему:

- И никто из твоих должников никогда не жульничал?

- Клятвы Ллору нерушимы.

- Тогда я удивлена, что они просто тебя не убили.

- О, они постоянно пытаются это сделать, - ответил он. - А сейчас он начнут и на тебя охоту,

надеясь обменять на свои долги, либо получить за твою голову награду. И есть ещё, конечно, ищущие возмездия. Они жаждут отомстить за совершённые мною убийства.

Встретившись с ней взглядом, он добавил:

- Убийств было много.

Элли взгляд не отвела. На самом деле, у него было странное чувство, что она его изучает.

Насекомое хочет понять увеличительное стекло.

- Поэтому тебя называют Враг Древних?

- Отчасти. А также потому, что я являюсь как чума каждые пару веков, уничтожая огромное количество существ, прежде чем снова исчезнуть.

Иногда исчезнуть не добровольно.

- За мою голову назначена награда?

Когда Лотэр выяснит, кто эту награду объявил, прольётся кровь.

- Моя Невеста уже была бы главной мишенью в Ллоре. Сейчас же тысячи существ будут пытаться получить награду - и будут верить, что ты - моя. Они используют оракулов, чтобы отследить твои перемещения. Так что если бы ты могла как-нибудь сбежать отсюда, тебя бы уже схватили. Они бы творили с тобой кошмарные вещи.

Она подняла брови:

- Могу только догадываться, что это могут быть за вещи, если кошмарными их называешь ты. Но если они будут угрожать мне смертью, не забудь, что я хочу умереть.

- Некоторые из врагов лишат тебя жизни. Большинство оставят в живых. Анатомически ущербный морской бог с радостью закинет в тебя свой лот,похитив, заодно, твою девственность. Мои враги-вампиры оставят тебя в живых чтобы питаться, десятилетиями каждую ночь пронзая твою кожу. Демоны отправят тебя в свои печально известные гаремы, где ты станешь обслуживать каждого, кто щедро заплатит за возможность опустить Невесту Лотэра. Ты научишься полировать рога демонов самым унизительным способом.

Она сглотнула:

- Гаремы и рога, значит?

- Внезапно судьба, которую я тебе уготовил, уже не кажется такой вопиющей?

Она вернулась на кушетку, расположившись чуть менее скованно, чем раньше.

- Просто для ясности. Моя судьба, по твоим расчётам, будет развиваться следующим образом: через промежуток времени от одного до тридцати дней ты

отправишь посылку с моей душой туда, куда отправляются души, и моя семья останется целой и невредимой.

- Приблизительно, - ответил он, используя одно из своих любимых ключевых слов. Девушка решит, что он сказал это про число дней, тогда как он имел в виду часть про "посылку с душой". Её душа угаснет...

- Под "приблизительно" - ты подразумевал от одного до тридцати, либо же вторую часть?

Маленькая ведьма.

- Вопрос, который ты должна была задать - это почему разбег в днях такой большой.

- Лотэр. Почему разбег в днях такой большой?

- Я говорил тебе, что мне нужно особое кольцо, чтобы превратить Саройю в вампира. Это же кольцо отделит твою душу от тела.

Не ложь.

- Могут потребоваться недели, чтобы найти его.

- Понятно. Не то чтобы я жалуюсь, но если тебе надо что-то искать, почему ты пытался спать этой ночью? Разве это не твой аналог "с девяти до шести"? Разве тебе не нужно обшаривать мостовые прям щас?

Из её слов выходило, что он ленив.

Но никто не работал упорнее чем он над своими семью маленькими задачами: найти кольцо, изгнать человеческую душу, превратить Саройю в вампира, убить Ла Дораду, заявить права на корону Орды, найти Сергея и сжечь его заживо, захватить Дакию.

Он не брал от жизни никаких удовольствий и не принимал участия ни в каких развлечениях. Всё ради Развязки.

Слишком утомлённый, чтобы думать об этой своей работе, он откинулся в кресле. И снова пришло ощущение, что Элизабет его изучает.

- Спать и работать - означает одно и то же.

- не понимаю.

- Когда я пью кровь прямо из вены, я могу получить память своей жертвы. В своих снах я вижу её ожившие воспоминания. Я чувствую холод на её коже, боль от ран, даже смерть у меня а руках. Недавно я выпил из того, кто знает, где сейчас находится кольцо. И сейчас мне надо добраться до этих воспоминаний, но проще сказать, чем сделать. Надо отсортировать много лишнего.

Кончиками пальцев она коснулась следа укуса на шее.

- Ты увидишь во сне и мои воспоминания?

- Скорее всего. Жду не дождусь, когда смогу насладиться беличьим рагу у трейлерного очага.

Она открыла было рот, чтобы сказать что-то резкое в ответ, но потом сдержалась.

- Как ты различаешь, где обычный сон, а где - чьё-то воспоминание?

- Мне не снится ничего, кроме воспоминаний.

- Неудивительно, что ты сумасшедший. Но я помогаю тебе сохранять здравомыслие, не так ли?

- Саройя помогает мне сохранять здравомыслие. Ты же просто местодержатель.

- Значит если кольцо означает мою смерть, то всякий раз, когда ты спишь - я буду приближаться к смерти?

- Это мягко сказано, но да.

Наконец, она отвела взгляд.

- Ты меня предупредишь заранее?

- Нет. Так же, как ты не предупреждала оленей, на которых охотилась.

- Но они - звери!

- А ты - что-то большее? - спросил он задумчиво. - И что ты станешь делать, получив предупреждение?

- Я бы написала своей семье.

- А, прощальное письмо Элли Энн. Как трогательно. На в Ллоре нет места сентиментальности. Когда он скрестил на груди руки, она, казалось, сделала об этом мысленную отметку.

На самом деле он почувствовал укол сентиментальности, когда осознал, что Чейз может умереть - и вместе с ним единственная надежда Лотэра на продолжение линии.

Неужели я ничего после себя не оставлю?

Когда-то давно Лотэр создал по необходимости вампиров, но они все давно умерли. Он потерял к этому вкус.

Все умирали раньше его.

Теперь я расчувствуюсь, ощущая свой возраст?

Элизабет спросила:

- Ты хоть раз помогал кому-нибудь, не ожидая ничего взамен?

- Пытаюсь вспомнить. Раньше... Ещё раньше... А, да. Во времена Железного Века на поле боя я наткнулся на умирающего воина. Он хотел, чтобы я передал послание его жене и детям. Настроение в тот момент у меня было эксцентричным. "Передай сам", сказал я ему и превратил в вампира. Когда он вернулся к жене, та бросилась к нему со слезами на глазах, а за ней следовали её дети. Пока их потомство ликовало, он раскачивал её на руках, прижимая к груди. Такой трогательный момент, такие эмоции - до тех пор, пока она не лопнула, словно виноградина.

Элизабет была шокирована.

- Вампиры и люди не путаются друг с другом. Вы слишком хрупкие. Если я потеряю контроль и сожму тебя...хлоп.

Она молчала.

Почему я готов убить, чтобы узнать, о чём она думает?