– Совершенно верно, – кивнул головой Стоун.

– Дамочка действительно непростая, – вымолвил Амонд. – Мы проверяли ее очень тщательно. Случай ведь особый. Жизнь красотки – сплошная легенда. Нет ни родственников, ни семьи, ни дома. Документы – великолепная подделка. Идентификационная карта ничем не отличается от настоящей. Мерзавцы воспроизвели все тайные коды. Одним словом, Дарквил никогда в природе не существовала. Женщина внедрена извне.

– Неужели не за что зацепиться? – расстроенно спросил Стил.

– Как посмотреть, – лукаво улыбнулся Корк.

– Не тяни! – воскликнул полковник. – Яже вижу, ты докопался до истины.

– Ну, хорошо, – с довольным видом произнес майор. – Твои парни нарвались на опасного противника. Три покойника в павильоне – это недорогая цена. Шпионка могла уложить и больше.

– Да говори же, черт подери! – выругался Стоун.

– Мы подняли архивные данные звездного флота, – сказал Амонд. – На Тасконе многие десантники пропали без вести. Результат поисков превзошел самые смелые ожидания...

– Ты испытываешь мое терпение, – угрожающе выдохнул Стил.

– Подлинное имя Линда Салан, – вымолвил Корк. – Специалист по связи и инфраструктуре космодромов, хороший хирург. Способна делать сложные операции в полевых условиях. Прошла курс подготовки разведывательных подразделений и сдала экзамен на «отлично». Превосходно владеет приемами рукопашного боя, отменный стрелок. Добровольно записалась в десантную группу, отправляющуюся на Оливию. Участник первой успешной экспедиции. Вместе с Олис Кроул, Томом Виолой, Слимом Бартоном и восьмью землянами-наемниками преодолела пустыню Смерти и обеспечила посадку челнока на космодром «Центральный».

Начальник научного отдела перевернул лист и после паузы произнес:

– В живых их осталось пятеро. За проявленное мужество досрочно получила нашивки лейтенанта. По личной просьбе продолжила службу на колонизируемой планете. Дальше перечень боевых заслуг: штурм Морсвила, захват оазисов, сопровождение транспортных колонн. Имела все шансы на блестящую карьеру, но семь лет назад поддержала мятеж землян и бежала вместе с ними. С тех пор считается дезертиром и разыскивается на территории Тасконы.

Ни Стоун, ни Бартон не могли вымолвить ни слова. Они рассчитывали услышать все, что угодно, но такое... Теперь полковник вспомнил эту женщину. Стил не раз видел, как Линда ходила в лагерь наемников. На замечания старших офицеров женщина не реагировала. Она даже не скрывала свою любовную связь с одним из землян. Особенно это проявилось во время переговоров в Морсвиле.

– Прекрасная работа, – похвалил майора Стоун. – Информация очень ценная.

– Еще бы, – усмехнулся Амонд. – Ведь вы тогда с Роем тоже были на планете. И, кажется, проморгали нападение бунтовщиков на соседний космодром. Я не ошибаюсь?

– А ты на достигнутом не останавливаешься, копаешь глубоко, – язвительно проговорил полковник.

– Есть грех, любопытен, – сказал Корк.

– Тогда ответь на вопрос, – вымолвил Стил. – В составе десантной группы был человек с именем Жак?

Майор взглянул на лежащие на столе документы и утвердительно кивнул головой:

– Да. Некий Жак де Креньян. Он, кстати, уцелел. Затем бежал с «Центрального» во время мятежа.

– Я так и думал, – произнес Стоун. – Вы уже приступили к изучению следов из дома Дарквил?

– Само собой, – сказал Амонд. – Но нам потребуется время. Генная экспертиза – дело тонкое.

– Могу дать полезный совет, который значительно ускорит процесс поиска, – проговорил полковник. – Начните с землян, участвовавших в первой экспедиции. Уверен, результат будет положительным.

– Логика есть, – согласился начальник научного отдела. – Однако это маловероятно...

– Корк, ты же знаешь, интуиция редко меня подводит, – заметил Стил.

– Ладно, попробуем, – вымолвил майор.

Экран голографа погас, и в кабинете воцарилась тягостная тишина. Офицеры задумчиво смотрели друг на друга. Сообщение Амонда потрясло аланцев. У каждого из них с Тасконой были связаны горькие воспоминания. Рой потерял на Оливии брата. Талан Агадай заколол Слима и сбросил труп бедняги со скалы. С тех пор майор ненавидел наемников. Он относился к землянам, как к диким кровожадным зверям.

Нечто подобное испытывал и Стоун. Семь лет назад Олис решительно отвергла его предложение. И все из-за какого-то грязного мерзавца. Девушка с трудом скрывала свои взаимоотношения с Храбровым. Проверка у Великого Координатора ничего не дала. Это взбесило молодого офицера службы безопасности. Стил попытался уничтожить бунтовщиков, но Салан предупредила наемников о засаде. А вскоре мятежники захватили бронетранспортер и убили лучшего друга Стоуна. В душе полковника закипал гнев, всплывало старое, уже забытое чувство мести.

– Что скажешь? – наконец произнес Стил.

– Я должен был ее узнать, – растерянно ответил Бартон. – Мы беседовали с Линдой на Тасконе раз десять. Я выяснял у нее подробности гибели брата. Надо отдать должное лейтенанту, она ничего не скрывала. Запомнить женщину не составляло ни малейшего труда.

– Не казни себя, – махнул рукой Стоун. – Прошло семь лет. Срок немалый. На планете Салан носила военную форму и косметикой почти не пользовалась. Умелый макияж способен ввести в заблуждение кого угодно. Гораздо важнее то, как шпионка попала на Алан? Похоже, наша версия находит подтверждение. Года четыре назад в порту Фолса неизвестная группа завладела разведывательным кораблем. Теперь я не сомневаюсь, что это работа землян. Сначала бунтовщики отправились на Униму, а оттуда на Асканию. У материка наемники наткнулись на патрульный крейсер. К сожалению, высадиться на берег они все же успели.

– А там вошли в контакт с представителями уцелевшей цивилизации, – догадался Рой.

– Правильно, – подтвердил полковник. – Не использовать таких специалистов враги не могли. Мятежникам прекрасно известны все сильные и слабые стороны колониальной армии. Теперь услуги изменников понадобились здесь, на Алане. Борьба между планетами вступает в решающую фазу. Салан ведь не профессиональный разведчик, ее козырь открытое столкновение с противником. Тасконцы стягивают к Чанкоку своих лучших бойцов. Мерзавцы готовятся к штурму резиденции Великого Координатора.

– Да, но в крови землян специальный препарат, – сказал майор. – Если постоянно не вкалывать стабилизатор, то...

– Не болтай чепуху, – оборвал товарища Стил. – Враг с удивительной легкостью преодолел нашу систему контроля. Для него не составляет труда подделать документы, изменить базу данных и внедрить агента. Поверь, противоядие уже давно найдено. Рабы обрели долгожданную свободу. Вопрос в том, сколько их уцелело?

– Разве это важно? – пожал плечами Бартон. На лице Стоуна появилась зловещая усмешка.

– Очень важно, – проговорил полковник. – Я давно ждал подобного момента. Пора поквитаться за смерть Тома. На Оливии наемники застали Шлона врасплох и безжалостно убили. У негодяев было неоспоримое преимущество – они воевали на знакомой территории. В Чанкоке мы поменялись местами. Теперь диктовать условия буду я. В разведке земляне дилетанты, а значит, будут совершать ошибки.

– Ты не рано радуешься? – вымолвил Рой. – Противник не глуп и наверняка спрячет группы захвата в надежном укрытии. Зачем раньше времени выводить солдат на оперативный простор.

– Нет, – возразил Стоун. – Последние провалы значительно ослабили агентурную сеть тасконцев. О резиденции правителя они до сих пор знают довольно мало. Враг вынужден рисковать. Ничего другого ему и не остается. Промедление равносильно поражению. Ставка слишком высока. Победит тот, кто завладеет инициативой...

Неожиданно экран голографа снова вспыхнул. Перед офицерами предстал начальник научного отдела. Он сидел в кресле и перелистывал какие-то бумаги.

Подняв глаза, Амонд с нескрываемым восхищением произнес:

– Браво, Стил. Твой совет оказался удачным. Мы выяснили личность человека, напавшего на сотрудников службы безопасности в доме Дарквил.