– Ситуация на космических станциях, наверное, сложная, – вставил майор.

– Критическая, – ответил полковник. – Будь моя воля, расстрелял бы половину звездного флота и всех без исключения пилотов флайеров. Редкостные мерзавцы. Во время инспекционных проверок я постоянно вступал с ними в стычки. При этом командиры кораблей не применяли к смутьянам никакого наказания. В недрах общества сформировалась целая каста отступников. Нужна безжалостная чистка. Для перенаселенной планеты уничтожение нескольких миллионов изменников станет благом.

– Полностью согласен, – произнес Бартон. – Но я не понимаю, откуда на Тасконе взялась высокоразвитая цивилизация. Оливию мы контролируем, на Униме размещены военные базы, остается...

– Аскания, – закончил Стил. – Огромный материк, о котором почти ничего неизвестно. Разведывательные группы не рискуют проникать вглубь вражеской территории. Не забывай об излучении. Оно явно искусственного происхождения. Опасаясь массированного вторжения, тасконцы решили нанести упредительный удар. Внедрение агентов в аланские структуры – лишь первый шаг.

– Но ведь мы построили на планете мощный флот, – вымолвил Рой. – Быстроходные, хорошо вооруженные крейсера способны перехватить любое судно.

– А подводные лодки? – проговорил Стоун. – Для начала корабли противника надо обнаружить. У военных соответствующей аппаратуры, к сожалению, нет. Океаны Тасконы огромны, и враг действует уверенно и нагло.

– Высадка диверсионных отрядов, убийство солдат и офицеров, захват документов с последующей легализацией шпионов, – догадался майор.

– Не все так просто, – тяжело вздохнул начальник оперативного отдела. – С того момента, как мы с тобой покинули эту проклятую планету, прошло немало времени.

– Пять лет, – сказал Бартон.

– Вот именно, – подтвердил полковник. – Как оказалось, срок вполне достаточный для кардинальных изменений. Ты работаешь в городе, а я вынужден заниматься различными документами. Часто приходится читать доклады наших наблюдателей с Тасконы. Дела там идут совсем не так, как предполагал Великий Координатор.

– И в чем состоит трудность? – спросил Рой.

– Если бы Оливию населяли одни мутанты, серьезных проблем бы не возникло, – произнес Стил. – Но на материке проживают миллионы обычных людей. Колонисты и десантники буквально растворились в этой массе. Ассимиляция протекает стремительно. Каждую декаду заключаются сотни смешанных браков. Провести репрессии мы уже не в состоянии. Аланцы и тасконцы снова стали единой нацией. Внедрить агентов в подобную среду сущий пустяк.

– Необходимо призвать солдат к бдительности! – воскликнул майор. – Напомнить им об интересах страны. Алан в опасности!

– Ты многого не знаешь, – покачал головой Стоун. – Большинство колонистов отправлялось на дикую планету без особого желания. Специальная программа правителя. Великий Координатор хотел избавиться от неблагонадежных элементов. Расчет на то, что в стычках с местными аборигенами будут погибать и те, и другие. План великолепный. Однако события развиваются по иному сценарию.

– А какую позицию занимает армия? – уточнил Бартон.

– Армия? – полковник иронично усмехнулся. – А кого мы в нее набираем? Непосвященных с Алана, жителей космических баз, несчастных обывателей околопланетных станций. Эти люди раньше видели Сириус только через светофильтры защитных экранов. И вот теперь они впервые вступили на твердую землю. За крошечный клочок свободной территории десантники перегрызут горло кому угодно. Процесс распада общества стал необратимым. Формально экспедиционный корпус подчиняется генеральному штабу, а реально...

Начальник оперативного отдела сел в кресло, внимательно посмотрел на товарища и продолжил:

– Вражеская агентура попала на благодатную почву. Вербовка проходит без особых усилий. Озлобленные своим положением солдаты с радостью помогают тасконцам. Три четверти арестованных шпионов – аланцы. И замечу, действовали мерзавцы исключительно из идейных соображений. Планету охватила эпидемия предательства.

– А ты не сгущаешь краски? – вымолвил Рой.

– Ничуть, – проговорил Стил. – Обстановка угрожающая. Государство на пороге кровавого мятежа. Количество жертв будет исчисляться тысячами. Вот почему задержанию Дарквил придавалось столь большое значение. Важно знать, какой информацией обладает противник. Не исключено, что враг совершит нападение из космоса. Исход решающего сражения зависит от того, кого поддержит звездный флот. Есть агентурные сведения о подготовке штурма резиденции правителя. В рядах офицеров крейсеров и эсминцев полный разброд.

– Невероятно! – изумленно выдохнул майор. – Мы не управляем собственной армией. Надо срочно эвакуировать Великого Координатора в безопасное место.

– Это невозможно, – возразил Стоун. – Существуют обстоятельства, из-за которых правитель никогда не покидает убежище. Инфраструктура резиденции создавалась десятилетиями. Повторить ее чрезвычайно сложно.

– И что же делать? – взволнованно сказал Бартон.

– Бороться, – спокойно произнес полковник. – Мы обязаны нанести удар первыми. Разведывательная сеть Тасконы пока еще достаточно уязвима. План противника имеет много недостатков и этим нужно воспользоваться. Главное нарушить связь между местной резидентурой и звездным флотом. Без внешней поддержки враг обречен.

– Есть наметки? – спросил Рой.

– Конечно, – Стил подался вперед. – Активность шпионов в Чанкоке вовсе не случайность. Тасконцам наверняка известно примерное местонахождение укрытия Великого Координатора. Отсюда вывод – в городе расположена вражеская база. Ее нужно найти любой ценой. Все частоты под контролем, но результата пока нет. Канал связи они держат в секрете. А время тает...

Стоун повернул голову и взглянул на экран голографа. На нем было изображение красивой женщины с лазерным карабином в руках и презрительной усмешкой на устах. В мозг хлынули старые, давно забытые воспоминания. Задумчиво проведя ладонью по подбородку, полковник негромко заметил:

– Где-то я видел эту госпожу Дарквил. Уж очень знакомое лицо.

– Странно, – вымолвил майор. – У меня возникло такое же ощущение.

– Надеюсь, ее проверяют досконально? – проговорил Стил.

– Разумеется, – сказал Бартон. – Эксперты получили необходимые данные несколько часов назад. Результаты должны быть уже готовы.

Взяв со стола пульт, Стоун нажал на синюю кнопку. Голограф переключился на внешнюю связь. Комбинация цифр и на экране появился светловолосый лейтенант лет двадцати пяти. Он вскочил со стула и четко доложил:

– Научный отдел службы безопасности.

– Соедините меня с майором Амондом, – приказал полковник.

– Слушаюсь, – отчеканил офицер. Изображение тотчас поменялось.

Теперь перед контрразведчиками предстал просторный кабинет с длинным рядом шкафов и встроенными в стену экранами компьютеров. Внешность у сидящего за столом начальника научного отдела была запоминающаяся. На вид лет сорок семь-сорок восемь, абсолютно лыс, заостренный длинный нос, тонкие поджатые губы и узкие, чуть прищуренные серо-зеленые глаза. Отложив в сторону какой-то отчет, Амонд откинулся на спинку кресла и с иронией в голосе произнес:

– Привет, Стил. Признаюсь честно, я ждал твоего вызова гораздо раньше.

– Дела – развел руками полковник.

– Наслышан, – усмехнулся майор. – Вы редко так проваливаетесь. Сначала павильон, а затем четыре трупа в пригородном коттедже. Говорят, ты напрямую общался с Великим Координатором...

Что-что, а язвить аланец умел. В среде старших офицеров шла отчаянная борьба за привилегированные должности. Стараясь занять место рядом с правителем, посвященные использовали самые грязные методы. Доносы, сбор компрометирующих материалов, интриги. Наверх пробивались наиболее жестокие и беспринципные. И Стил Стоун, и Корк Амонд относились к их числу. Они прекрасно понимали друг друга.

– Получил массу поздравлений, – бесстрастно отреагировал полковник.

– Вот за что я тебя уважаю, – искренне рассмеялся майор. – Никогда не теряешь присутствие духа, дерешься до конца. Алану не хватает подобных бойцов. Но вернемся к сегодняшнему инциденту. Тебя, наверняка, интересует госпожа Дарквил.