Вскоре аланцы обступили странный отряд. Бойцы внимательно рассматривали удивительную тварь. В глазах солдат легко читалась злость и ненависть. Многие сейчас вспоминали погибших товарищей. Вероломно напавшие на роту мерзкие чудовища во время сражения жалости и сострадания к людям не проявляли.

– Подведите существо ко мне, – едва слышно сказал Стив. – Я хочу допросить пленника. Это мое право.

– Боюсь, толку будет немного, – бесстрастно заметил землянин.

Чужака бесцеремонно подтолкнули к дивану. Глаза бедолаги испуганно вращались. Он, наверное, думал, что его будут пытать. Конечности твари сильно дрожали.

– Как твое имя? – произнес Паурл.

В ответ – полная тишина. Существо непонимающе взирало на аланца.

– Откуда вы прилетели? – задал новый вопрос лингвист. Результат тот же.

– Ты будешь говорить или нет, проклятая тварь? – сорвался Стив.

Вряд ли пленник понял ученого, но, помотав головой, чужак вдруг громко застрекотал. Без сомнения, враг старался что-то сказать. Стоявший неподалеку Грондоул махнул рукой и разочарованно проговорил:

– Бесполезно. Здесь научно-исследовательскому центру хватит работы на год. Совершенно другой тип речи. Не исключено, что часть диапазона находится в ультразвуковой полосе. Для нас он лишняя обуза.

Через пару минут ученые разошлись в разные стороны. Клерон приказала отнести труп твари в один из блоков и приступила к вскрытию. Составить ей компанию никто не пожелал. Нейлон забрался на крышу жилого блока и пытался в очередной раз связаться с «Варгасом». Шансов было немного, но Грег не терял надежду. Последним покинул штаб Грондоул. Забрав оружие пришельцев, техник отправился в дальний квартал полусферы. В подобных делах надо соблюдать строгие меры безопасности. Малейшая ошибка может привести к жертвам. А их и без того хватало. Паурлу становилось все хуже, и ничем не занятый Шиндлер вызвался присматривать за тяжелораненым ученым.

Возле стола остались лишь два офицера-десантника и Храбров. Им предстояло придумать план прорыва из города. Провести операцию нужно обязательно до восхода Аридана. Иначе западня захлопнется навсегда.

Три последующих часа превратились в настоящее мучение. От перенапряжения у русича разболелась голова. Сидеть на стуле Олесь был уже не в силах. Он неторопливо ходил по улице, изредка бросая взгляд на карту колонии. Ситуация казалась безвыходной. А ведь стоило взорвать на космодроме пару дверей, и события развивались бы совсем иначе. Чужакам поневоле пришлось бы высунуться. Увы, нет пределов человеческой глупости.

Пятнадцать минут назад лейтенант Кронг ушел менять посты у тоннелей. Счастливчик! Аланец хоть на мгновение отвлечется от тягостных размышлений.

Ни Храбров, ни Дарквил позволить себе такую роскошь не могли. Обхватив голову руками, капитан тупо смотрел в одну точку. Приближающегося Грондоула они даже не заметили. Кинув оружие тварей на бетонное покрытие, ученый поинтересовался:

– Как дела?

– Паршиво, – честно признался землянин.

– А в чем проблема? – спросил Дан.

– Мы в тупике, – произнес командир роты, откидываясь на спинку стула. – Реально осуществимого плана у нас нет.

– Докладывайте, – вымолвил Грондоул. – Может, я подкину какую-нибудь свежую идею. Новичкам часто везет.

– Хорошо бы, – устало улыбнулся офицер, беря карандаш.

Выдержав паузу, Дарквил начал объяснения:

– Главным элементом операции является эвакуация с планеты. Связаться с эскадрой Нейлон не в состоянии. Его передатчик в данных условиях абсолютно бесполезен. Значит, единственный шанс вступить в контакт с генералом Эднарсом – разобраться с башней. Либо уничтожить ее полностью, либо воспользоваться находящейся там аппаратурой. Не стоит забывать о том, что в роте много раненых, неспособных передвигаться самостоятельно. Маршрут к месту прорыва должен быть максимально коротким. Самый оптимальный – через резервуары с водой, технические мастерские и ремонтные доки.

– Атака с двух сторон? – уточнил ученый.

– С трех, – вставил Олесь. – Одно направление будет отвлекающим.

– В том-то и состоит задумка, – продолжил капитан. – Первое подразделение устраивает шум где-нибудь подальше от жилых секторов. Например, в районе завода. Враг, разумеется, стянет туда все силы. А резервы у противника ограничены. Твари тоже понесли серьезные потери. Завязывается бой, и противник ослабляет охрану коридоров. Вот тут-то второй отряд и устремляется к башне. Его задача вызвать десантные боты и флайеры. Спустя еще пять минут основной контингент идет на штурм здания резервуара. Необходимо достигнуть космодрома к моменту прилета машин. Мы поддержим высадку огнем с земли.

– Получается, что две первые группы обречены на гибель, – догадался Дан.

– Война без жертв не бывает, – бесстрастно проговорил русич.

– Пожалуй, – согласился Грондоул. – Ваш план неплох, но у него есть ряд серьезных недостатков. Насколько я понимаю, разведчики должны пробраться в купол завода незаметно. А это нереально. Чужаки полностью контролируют левую половину колонии...

– Кроме того, не факт, что солдаты сумеют преодолеть тоннель и пробиться к башне связи, – добавил Храбров.

– Именно, – подтвердил Дан.

– Увы, – развел руками офицер. – Ничего лучше мы придумать не сумели.

– Не будем паниковать раньше времени, – вымолвил ученый. – У нас в запасе еще пятнадцать часов. Я верю в удачу.

– Кстати, как твои успехи? – спросил русич.

– Отлично, – произнес Грондоул. – Ничего сложного в конструкции лазеров захватчиков не оказалось. Схема довольно проста и надежна. Впрочем, смею утверждать, что в данной области мы чужакам ни в чем не уступаем. Если интересно, могу продемонстрировать оружие тварей в действии.

– С удовольствием взгляну, – сказал Дарквил, поднимаясь со стула. – Это хоть немного отвлечет от грустных мыслей. Да и в бою пригодится.

Дан взял карабин пришельцев, опустил вниз небольшой рычажок и плавно надавил на выступающую планку. Красноватый луч прочертил воздух и, выбивая куски строительного материала, ударился в стену блока.

– Впечатляет, – проговорил капитан. – Рычаг является предохранителем?

– Совершенно верно, – кивнул головой ученый. – Батарея вставляется сверху. В остальном все примерно одинаково. Вместо курка противник использует подвижную пластину. Чем сильнее нажатие, тем длиннее по времени выстрел. Держи постоянно, и он будет непрерывным. Однако расход энергии сразу увеличивается в несколько раз. Уверен, особенности оружия связаны с физическим строением чужаков. Я прав, госпожа Клерон?

Женщина подошла к столу очень тихо. Судя по усталому выражению лица, вскрытие пришельца далось Эвис нелегко. Аланка опустилась на край дивана и едва слышно вымолвила:

– Удивительно, но господин Лендон не ошибся. Мерзкие твари действительно насекомые. Я даже не представляю, как развивался подобный мир. Ведь вместе с разумными существами на планете наверняка обитают и другие представители фауны. Об их размерах остается только догадываться. Огромные монстры, пожирающие все живое. Кошмар!

– К сожалению, вы никогда не бывали на Тасконе, – заметил Олесь. – Там благодаря теплому климату и высокому уровню радиации гигантские чудовища возникли всего за два столетия. Я видел воронки песчаных червей диаметром в триста метров. А слипы? Эти хищники способны сожрать четырех человек за раз. Они бегают по отвесным скалам, прячутся в расщелины и нападают внезапно и стремительно.

– Не спорю, – проговорила Клерон. – Но рост не главное в эволюции пришельцев. Начнем с того, что чужаки ходят на двух конечностях, а не ползают, как обычные насекомые. В результате, структура тела претерпела серьезные изменения. Те же три части – голова, грудь, брюшко, однако пропорции совсем другие. Скелета нет, зато есть необычайно прочный хитиновый слой. Подробнее о нем ничего пока сказать не могу. Нужны тщательные лабораторные анализы. Грудь тварей защищена надежной броней. Скальпель с трудом ее разрезал. Это следствие борьбы за выживание на родной планете.