– Ценой огромных усилий, – проговорил Ник. – Единственное о чем мы не подумали – об оружии. У флайеров закончилось топливо, защитные орудия не предусматривались проектом, а из индивидуальных видов в городе было два десятка бластеров. Воевать на Акве не с кем. Главным приоритетом стало воспитание подрастающего поколения. Мальчиков и девочек готовили специалистами широкого профиля. Гениальный план развития! Он спас жителей базы от деградации, но, увы, не излечил нас от наивности.

– Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? – поинтересовался Олесь.

– Обычная человеческая глупость, – с горечью произнес мужчина. – Каждое поколение мечтало увидеть в небе корабль с Тасконы. В городе даже возникла секта на этой почве. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Началось всеобщее помешательство. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Их не пугала даже нехватка кислорода. Мы дорого заплатили за свою беспечность.

– Чужаки перебили колонистов? – уточнил русич.

– Нет, – вымолвил Барот. – Корабли сели в разных частях космодрома, и выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Все население города попало в плен. Захватчики абсолютно беспрепятственно проникли внутрь базы. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. За пять рейсов они вывезли почти девятьсот человек. О судьбе друзей и родственников стараюсь не думать. Эти существа наверняка каннибалы. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.

– Насекомые действительно всеядны, – проговорила Клерон.

– Я спасся случайно, – продолжил Ник. – Задержался в архиве и на «торжественную» встречу опоздал. Самый короткий путь к космодрому через парк, первую жилую полусферу и резервуар. Именно там на меня и наткнулись Илан и Кен. Сорванцы чудом умудрились вырваться из лап монстров. Мы побежали к убежищу и застали в школе учащихся младших классов. Те минуты я вспоминаю с содроганием. Детей приходилось просто сбрасывать вниз, спускать по лестнице времени уже не было.

– А когда мальчишки закрыли люк, Лиз вспомнила, что на стене висит план здания, – вставила блондинка. – На нем обозначено укрытие. Несмотря на то, что захватчики уже прочесывали помещения, Илан вернулся назад и сорвал табличку. Из четвертого купола доносились отчаянные крики. Несчастные пытались спрятаться в домах. Твари хорошо реагируют на движение, а вот в темноте ориентируются плохо.

– И потому вы повредили систему энергоснабжения последних полусфер, – сказал Грондоул.

– Это все Кен, – улыбнулся мужчина. – Он разрушитель по своей натуре. Парень практически неуправляемый. Я давно перестал с ним бороться. Бесполезно. Мальчишки регулярно ходили в разведку. Идея сделать баррикады тоже принадлежит ему. Поначалу пришельцы проверяли заваленные помещения, но затем переключились на другие работы. Догадаться о существовании убежища много ума не надо. Однако данный район города чужаков совершенно не интересовал. Патрули редко забредали в школу.

– Трагическая история, – констатировал Дарквил. – Колонисты допустили немало непростительных ошибок.

– Вам бы тоже не мешало проявлять большую сообразительность и осторожность, – Барот кивнул головой на раненых солдат. – Угодили в элементарную западню. И насколько я понял, связи с основными силами у группы нет.

– К сожалению, – произнес Олесь.

– Есть какие-нибудь планы? – спросил Ник.

– В теории, – вымолвил землянин. – Если до восхода Аридана мы не сумеем сообщить на корабли нужную информацию, то навсегда останемся здесь. Твари наверняка укрепили космодром и собьют боты на подлете.

– Значит ваше положение еще хуже, чем я думал, – тяжело вздохнул мужчина. – И что нужно для спасения?

– Сущие пустяки, – съязвил капитан. – Пробраться незаметно для противника в башню и на завод. Тогда рота устроит захватчикам кровавую бойню. Мы сведем счеты с пришельцами. Главная проблема – блокированные тоннели.

– Задача трудная, – согласился Барот, – но выполнимая. Есть одна интересная мысль...

Ник встал и быстро зашагал к детям. Найти Кена оказалось несложно. Сорванец пытался выменять на что-то у десантников армейский нож. Отведя мальчика в сторону, мужчина о чем-то с ним поговорил, и вскоре юный колонист исчез. Барот вернулся к аланцам и спокойно произнес:

– Через полчаса, если ничего не случится, все будет ясно.

Расспрашивать Ника аланцы не стали. Когда придет время мужчина сам расскажет о своей задумке. Военные – люди суеверные. Удачу лучше не пугать. Между тем, солдаты принесли из оранжереи фрукты. Впервые за прошедшие две декады дети, наконец, смогли насытиться. На их маленьких личиках появились улыбки. В душе бойцов невольно затеплилась надежда на спасение. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость!

Храбров, Дарквил и Грондоул снова склонились над картой города. Особых иллюзий они не питали. Чужаки действуют очень грамотно. Под контролем мерзких тварей находятся все стратегически важные объекты. Шансы на прорыв минимальны. Неподалеку расположился Барот. Мужчина внимательно слушал обсуждение, но в споры не вмешивался. С тревогой колонист смотрел на пустынную улицу. Минуло уже сорок минут, а подросток до сих пор не вернулся. Но вот вдалеке показалась щуплая фигура.

– Слава богу, – не удержался от возгласа Ник. Аланцы тут же подняли головы. На щеках Кена пылал румянец радостного возбуждения.

– Говори, не тяни – взволнованно сказал Барот.

– Все отлично, – вымолвил сорванец, садясь на стул. – Убийцы ни о чем не догадываются. Думаю, точных планов базы у захватчиков нет. Я без труда добрался до энергетического управления. Щель там небольшая, но вылезти можно.

– Прекрасно! – облегченно выдохнул мужчина. – Теперь пора объяснить мой замысел. Дело в том, что город имеет двойную систему жизнеобеспечения. Основные линии проложены под землей. Конструкция необычайно надежная и сбоев никогда не давала. Однако существует и воздушная сеть коммуникаций. Она является страховочной, а потому в полусферах стоят мощные заглушки. Визуально их не видно. Именно этими вентиляционными трубами и пользовались мальчишки. Путь до жилых секторов и столовых нам был хорошо известен. Сегодня Кен проверил энергоуправление.

Русич мгновенно взглянул на карту.

– Черт подери! – воскликнул командир роты. – Великолепный вариант! Мы сразу окажемся в тылу врага. Дорога в башню связи открыта. Вряд ли чужаки готовы к столь неожиданному повороту событий.

– А как насчет здания резервуара? – поинтересовался Олесь.

– Ерунда, – гордо произнес подросток. – Линия туда идет напрямую из первого купола. Короткая широкая труба...

– Замечательно, – сказал землянин, берясь за карандаш. – Теперь осталось лишь обсудить детали операции. Шансы на успех не так уж и малы.

– Но учтите, – вставил мальчишка, – в подобном снаряжении вы за мной не проползете. В некоторых местах проход узкий, особенно на поворотах. Идти придется из пятой полусферы.

– Не беда, – вымолвил капитан. – Выберем в роте самых худощавых, снимем бронежилеты, избавимся от фляг и подсумков. Главное застать противника врасплох.

В группировке начались приготовления к прорыву. К сожалению, сил явно не хватало. Чтобы обезопасить тыл Дарквил убрал солдат из третьей и пятой полусферы, а в тоннели заложил взрывчатку. То же самое сделали в двух коридорах первого купола. Если насекомые ринутся на штурм, их ждет неприятный сюрприз. Потихоньку десантники переносили раненых поближе к зоне выхода. Туда же отвели и детей. До назначенного часа операции остались считанные минуты.

Рота разделилась на две неравные части. Тридцать пять человек во главе с капитаном расположились в полусфере. Им предстояло прорвать оборону врага в районе резервуаров с водой и проложить себе путь к докам, а оттуда на взлетно-посадочную площадку. Задача довольно трудная, но вполне осуществимая. Основная проблема возникнет с эвакуацией. Без помощи резервных подразделений флота ее не провести. У Дарквила слишком мало людей.