– Тут только малыши? – поинтересовался ученый у мужчины.

– Практически да, – кивнул головой незнакомец. – После кровавой бойни уцелели лишь я, две женщины и несчастные крошки. Сейчас их шестьдесят три

– Почему сейчас? – удивился землянин.

– У нас проблемы с пищей и водой, – произнес колонист. – Запасы школьной столовой закончились два дня назад. Кен и Илан отправились на поиски. Подросткам недавно исполнилось по четырнадцать. Остальные еще младше.

Мальчишки и раньше решались на подобные вылазки. К сожалению, назад Илан не вернулся.

– Я ему говорил, чтобы он не ходил к оранжерее, – вставил Кен. – Там всегда много убийц. Нашу еду мерзкие твари жрут за милую душу. А декаду назад у резервуара появилось новое существо. Огромное, на шести лапах и с гигантскими челюстями. Захватчики использовали его вместо сторожа.

– Как долго вы сидите в укрытии? – спросил Дан.

– Двадцать один день, – вымолвил мужчина.

– Кошмар! – вырвалось у Олеся.

Между тем, из глубины помещения показались женщины. Обеим было за тридцать. На лицах колонисток отчетливо виднелись следы пережитых испытаний. Бессонные ночи, плач детей и постоянный страх. На спасение они уже не надеялись.

– Вы освободили колонию? – радостно воскликнула высокая блондинка.

– Мне очень жаль вас разочаровывать, – сказал русич, – но мы сами находимся в окружении. Рота контролирует только жилые полусферы. Прорваться к космодрому и связаться с боевыми кораблями солдаты пока не в состоянии. Десант угодил в западню.

– Теперь понятно, почему чужаки наводили порядок в городе, – заметил мальчишка. – Убийцы смывали кровь, убирали мусор, заделывали дыры в стенах.

– Мы слишком торопились, чтобы обращать внимание на мелочи, – произнес Храбров.

В этот момент девочка лет шести громко заплакала. К ней тотчас метнулась вторая женщина. Она гладила ребенка по голове и что-то тихо шептала. Увы, никакие уговоры не помогали. Колонистка повернулась к аланцам и с мольбой в голосе спросила:

– У вас нет воды?

– О чем речь! – вымолвил сержант, поспешно отстегивая флягу от пояса.

Девочка схватила емкость и жадно прильнула к горловине. С разных сторон к ребенку потянулись маленькие ручонки. Через минуту фляга опустела. Напоить всех желающих она, разумеется, не могла. Вот когда землянин пожалел, что у него нет армейского снаряжения.

– Пойдемте с нами, – предложил Олесь. – Мы сумеем накормить детей. Оранжерея пришельцам больше не принадлежит.

– Ничего другого и не остается, – тяжело вздохнул мужчина.

Примерно через пятнадцать минут колонна вышла из здания школы и двинулась по четвертой полусфере. Некоторых ослабевших от голода и жажды ребятишек разведчики несли на руках. В среднем возраст юных колонистов колебался от пяти до десяти лет. Это были учащиеся младших классов.

Изредка, указывая на тот или иной жилой блок, мальчики и девочки говорили о доме. Впрочем, заходить внутрь никто не решался. Страх перед мерзкими тварями оказался сильнее любопытства. Дети жались к взрослым и испугано озирались по сторонам. Родной город стал чужим и опасным. Их матери и отцы бесследно исчезли, а значит, мир приобрел совсем иную окраску.

Миновав купол, спасшиеся школьники попали в тоннель. Здесь колонистов поджидала новая неприятность. Они отвыкли от яркого света и теперь, жмурясь и закрывая глаза ладонями, пытались сохранить ориентацию. Колонна вынужденно остановилась.

Когда детская волна нахлынула на центральный перекресток третьей полусферы, аланцы уже знали об уцелевших людях. Наблюдатели поначалу приняли малышей за врагов, но быстро поняли ошибку и дали отбой. Солдаты встречали несчастных сирот со слезами на глазах. Пищевой рацион и почти вся вода были истрачены буквально за десять минут. Глядя на отощавших школьников, десантники чувствовали, как в душе закипает гнев. Агрессоры должны заплатить за кровь и страдания невинных жертв.

Выйдя чуть вперед, Клерон с нескрываемым восхищением проговорила:

– Господин Лендон, вы умеете удивлять. Я думала, на базе никто не спасся.

– Иногда чудеса случаются, – пожал плечами русич.

– И трагедии, – добавил Грондоул. – Прибудь сюда «Сондор» согласно намеченному плану семь декад назад, его экипаж попал бы в цветущий город. Однако по ужасному стечению обстоятельств в то же самое время в систему Аридана прилетела разведка чужаков. Противник нас опередил...

– Мы до сих пор не представились, – вежливо вымолвил мужчина. – Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя – Лиз Лайн и Нила Ребейн.

После того, как аланцы назвали себя, Дан предложил колонистам сесть и тут же произнес:

– Извините за поспешную настойчивость, но не могли бы вы рассказать о своем городе. Мы ведь о нем ничего не знаем.

– Вас интересует последний этап его существования или начать с того момента, как базу бросили? – спросил Барот. – Двести лет полной изоляции...

Ученый посмотрел на часы и проговорил:

– Время есть. Мы хотим услышать всю историю. Согласно древним документам в колонии проживало около тридцати тысяч человек.

– Это было очень давно, – грустно улыбнулся Ник. – Когда-то здесь не хватало жилых блоков. Люди ночевали в кабинетах, лабораториях, цехах. Перспективная работа, стремительный карьерный рост, имидж первооткрывателей. Основатели города надеялись превратить планету в прекрасный сад. И задача не казалась такой уж неосуществимой. А потом прилетел унимийский крейсер, и полковник Илот сообщил, что больше на Акву не придет ни один транспортник. Алан...

Мужчина остановился и тактично поправился:

– Война уничтожила Таскону. Все звездные суда, собранные в эскадру, ушли в неизвестном направлении. Где-то очень далеко разведчики обнаружили полностью пригодную к жизни планету. Эвакуировать базу никто не собирался. Военные считали, что колонистам и так повезло. Наступил период забвения. Многие не верили в случившуюся катастрофу и каждый день выходили на космодром. Напрасные надежды. Город захлестнула волна самоубийств, насилия и сумасшествия.

– И как долго продолжался хаос? – уточнил Грондоул.

– Почти пять лет, – ответил Барот. – Затем жизнь понемногу наладилась. Снова появился прирост населения. Именно он и привел к трагедии. На базе возникла серьезная проблема с продовольствием. Расчетные возможности оранжереи невелики. Биологи долго икали выход и, в конце концов, предложили высадить некоторые культуры в местный грунт. Тщательные исследования показали, что плоды съедобны. Люди бросились разрабатывать плантации...

– Массовое отравление? – вставила Эвис.

– Гораздо хуже, – вымолвил Ник. – Я, разумеется, не был свидетелем драмы, но сохранившиеся дневники описывают ее довольно подробно. Примерно через два-три месяца после употребления этих продуктов в пищу, несчастные начали умирать в страшных мучениях. Эпидемия поразила тысячи. По-видимому, в организм попал какой-то грибок. Он быстро разрушал у человека желудок, почки и печень. Изучить болезнь и найти противоядие врачи, к сожалению, не смогли. Людей сотнями хоронили в братских могилах.

– Сколько же колонистов уцелело? – спросил Храбров.

– Четыреста, – произнес мужчина. – За пять декад население города уменьшилось в семьдесят раз. Колонисты провели санитарную обработку всех помещений и долгое время жили обособленными группами. Иссякли последние запасы лекарств.

– Кошмар! – невольно вырвалось у Шиндлера.

– Я нашел записи некоего Граска, – переведя дух, сказал Барот. – Бедняга назвал Акву проклятым местом. Тогда эта фраза вызвала у меня улыбку. Сейчас я понимаю, что его слова – ужасное пророчество. Злой гений буквально витает над планетой. Сто семьдесят лет люди поднимались из ямы, в которой очутились. Кто-то ведь должен обслуживать реактор и системы жизнеобеспечения. Тяжелый мрачный период. Рабочих рук катастрофически не хватало. Заброшены боксы, завод, склады, ангары, технические мастерские.

– И все же вы сумели сохранить инфраструктуру колонии, – заметил Дан.