Рвение перспективного офицера, имеющего вторую степень посвящения, сразу заметили. Ему поручали наиболее сложные задания, и Стил блестяще с ними справлялся. Две раскрытые антиправительственные организации, выявление саботажников на авиационных заводах Пикома, арест заговорщиков в казармах Моска. Именно Стоун первым вышел на разведывательную агентуру Тасконы.

Отчасти аланцу помогла случайность, но ведь везет сильнейшим. Расследуя мелкое дело об аварии гравитационного катера, Стил приказал проверить весь обслуживающий персонал базы. Документы были в порядке, но офицер заставил подчиненных покопаться в родословной рабочих. Подозрения Стоуна подтвердились. Биография одного из техников оказалась сплошным вымыслом. Выражаясь языком разведчиков – легендой.

Правда, арест и допрос шпиона ничего не дал. Мозг пленника выдержал массированную атаку. В итоге бедняга сошел с ума и вскоре умер. Локальная неудача в борьбе с агентурой противника. Через месяц удалось задержать второго внедренного врага. За последние декады служба безопасности ликвидировала почти три десятка шпионов.

Стало ясно, что Алан ведет жестокую необъявленную войну с сильной, высокоразвитой цивилизацией. Подделать удостоверение личности и легализовать человека для нее труда не составляло. Паутина разведывательной сети опутала все слои общества.

К тому времени Стил уже в звании полковника возглавлял оперативный отдел секретной службы. Домой он теперь не возвращался совсем.

К счастью, у правителя появился весьма осведомленный информатор. Его наводки были точны и своевременны. До сегодняшнего дня аресты проводились без серьезных проколов.

Неожиданно послышался сигнал вызова. Стоун переключил голограф и нажал на кнопку просмотра. Небольшая уютная приемная, молодой лейтенант в повседневном мундире и какой-то мужчина на заднем плане.

– Господин полковник, прибыл майор Бартон, – доложил адъютант.

– Пусть заходит, – бесстрастно сказал офицер.

Через несколько секунд в кабинет вошел высокий подтянутый аланец. Небрежным движением руки Стил указал на кресло напротив. Как только собеседник сел, начальник оперативного отдела с укором в голосе проговорил:

– Рой, что за идиотство вы устроили в павильоне? Это не работа, а полный кретинизм. По твоей милости я попал в довольно скверное положение. Целый час Великий Координатор отчитывал меня, как мальчишку. У нас была прекрасная возможность задержать одного из самых важных агентов. А что в результате? Три убитых сотрудника, паника среди обывателей, сломанные руки и ноги, безумные слухи в городе, но главное – мертвый связник с разбросанными по директрисе мозгами.

– Понимаю, – вымолвил майор, низко опустив голову. – Мы рассчитывали на внезапность. Стандартный план. Арест проводился в момент передачи контейнера. Мужчина поначалу сопротивлялся, но мои парни быстро его успокоили. Женщина казалась растерянной и напуганной. Основная проблема – наручники. Они бы сразу привлекли внимание толпы. Группа захвата состояла из восьми человек, и я думал, довести пленников до машин труда не составит...

– Глупая ошибка, – не выдержал полковник. – Я трижды смотрел запись. Хрупкая женщина легко и непринужденно разбросала агентов. И хочу заметить, ничего сверхъестественного она не показала. Обычные приемы рукопашного боя. Таким учат десантников на Тасконе. Кому я объясняю эти прописные истины, Рой? Ты же был со мной на Оливии.

– Был, – согласился Бартон, – и вину с себя не снимаю. Мы совершили невероятное количество оплошностей. Красотка очень точно выбрала момент для атаки. Обескураженные ее нападением оперативники не сумели оказать должного сопротивления. И что удивительно, Дарквил не пыталась скрыться. Шпионка действовала крайне нелогично или, наоборот, тщательно просчитала все детали операции.

– Что ты хочешь сказать? – уточнил Стоун.

– Мы проверили задержанного офицера, – произнес майор. – Это некий Алекс Истервил, снабженец военно-воздушной базы. Коренной житель Чанкока, женат, имеет трех детей. Дисциплинирован, исполнителен, в меру глуп. Он чист, как свежевыкрашенная стена.

– А если покопаться поглубже, – предложил Стил.

– Ученый отдел уже провел зондаж мозга, – грустно улыбнулся Рой. – Истервил – посвященный третьей степени и скрыть информацию не в состоянии. Барьер, с которым мы сталкивались у других агентов, не обнаружен. Женщина использовала первого попавшегося олуха.

– Значит, захваченный контейнер... – догадался Стоун.

– Фальшивка, – закончил фразу Бартон. – Набор бессмысленных знаков и цифр. Дешифровщики утверждают это без колебаний.

– Проклятье! – выругался полковник. – Тогда я вообще ничего не понимаю. На кой черт ей понадобился такой цирк? Сомневаюсь, что госпожа Дарквил имела склонность к суициду. Слишком красива.

На пару минут в кабинете воцарилась тишина. Офицеры мучительно размышляли над сложившейся ситуацией. Они никак не могли найти разумное объяснение поступкам шпионки. Что-то в единую цепь никак не связывалось.

– Давай, еще раз восстановим ход событий, – проговорил Стил. – Женщина пришла на выставку и сразу, нигде не задерживаясь, направилась в демонстрационный зал. Заняв место в первом ряду, Дарквил инсценировала передачу контейнера, а после задержания уложила на пол оперативников, забрала оружие и выстрелила себе в голову. Я ничего не упустил?

– Вроде, нет, – пожал плечами майор. – Но ты не упомянул о бойне в доме погибшего агента некоторое время спустя.

– Это особый случай, – махнул рукой начальник оперативного отдела и тут же осекся. – Хотя... Назови ее адрес.

– Первооткрывателей тысяча сто семнадцать, – отчеканил Рой. – Отдельный коттедж.

Стоун встал с кресла и подошел к компьютеру. Войдя в нужную программу, полковник быстро напечатал адрес Салан. Ответ поступил незамедлительно.

– Кратчайший путь на предельной скорости займет шестнадцать минут, – сказал Стил. – А нападение когда состоялось?

– Связь с офицерами, проводившими обыск, оборвалась примерно через двадцать минут, – доложил Бартон. – Похоже, все сходится. Кстати, мерзавец оставил массу следов.

– Он их и не скрывал, – раздраженно произнес Стоун. – Столь откровенной наглости я даже не припомню. Убить четырех сотрудников службы безопасности и спокойно уйти от погони... Нам пора менять тактику задержания. Шпионы врага стали чересчур агрессивны... Стоп!

В голове полковника мелькнула догадка. Стил бросился к голографу и включил запись схватки в павильоне. В тот момент, когда толпа, истошно вопя, кинулась к выходу, женщина что-то закричала. Разобрать слова было очень тяжело. Пришлось применить систему звуковой зачистки. Вскоре Стоун получил полное содержание прощальной речи Линды. Стил довольно улыбнулся и вымолвил:

– Теперь все ясно. Рой, ты оказался прав. Дарквил догадывалась, что за ней следят. Однако пожертвовала собой ради передачи ценной информации. Смысл сцены не в контакте с Истервилом, а в последней фразе: «самое ценное в твоем подарке у меня дома». Вот где спрятана шифровка.

– Значит, среди посетителей выставки находился связник шпионки, – проговорил майор.

– Совершенно верно, – подтвердил полковник. – Этого человека женщина хорошо знала. Главный расчет на его отчаянную смелость и высочайший профессионализм. И он оправдал ее надежды. Убрал четырех наших людей в течение минуты.

Выдержав небольшую паузу, начальник оперативного отдела продолжил:

– Мы действительно столкнулись с необычным случаем. Великий Координатор не зря перевел меня в Чанкок. Здесь намечается что-то грандиозное. Тасконская разведка сосредоточила в городе лучшие силы. Агенты активно интересуются местоположением резиденции правителя. Уж не собирается ли враг напасть на убежище?

– Абсурд! – возразил Бартон. – Добыть такие сведения невозможно. Но даже если это удастся сделать, у боевиков нет ни единого шанса на успех. Надежная охрана, бронированные двери, прикрытие с воздуха. Предусмотрены все варианты.

– Очередное заблуждение, Рой, – с горечью сказал Стоун. – В мире нет ничего невозможного. Еще год назад мы считали Таскону дикой, варварской планетой, подлежащей колонизации. Мысль о шпионаже и в голову никому не приходила. И что в итоге? На Алане активно работает разветвленная, великолепно законспирированная разведывательная сеть. И обрати внимание, в рядах противника немало наших граждан. Среди непосвященных многие недовольны политикой Великого Координатора.