– Де Креньян? – спросил полковник.

– Нет, – отрицательно покачал головой майор. – Но попадание почти точное. Бойню в коттедже устроил один из друзей Жака – землянин по имени Олесь Храбров. На этого человека невероятное досье. Участвовал практически во всех боевых операциях на Оливии, командовал наемниками, являлся организатором мятежа. Ты знаешь его?

– К сожалению, – сказал Стоун. – Во время моей службы на Тасконе я часто конфликтовал с ним. Редкостный мерзавец. Именно он убил моего друга капитана Тома Шлона. Так что у меня остались неоплаченные счета.

– Тебе и карты в руки, – усмехнулся Корк. – Интересно, как ты догадался о землянах? Вероятность была очень мала.

– Это их почерк, – ответил Стил. – В чем-чем, а в смелости наемникам не откажешь. Решительность, напор, наглость – вот залог успеха. Симбиоз разумного риска и отчаянной отваги. Поверь, в открытом бою с подобными воинами лучше не встречаться.

– Учту на будущее, – спокойно проговорил Амонд. – Хочешь, я тебя еще удивлю?

– После всего услышанного вряд ли это возможно, – вымолвил полковник.

– Напрасно ты так думаешь, – майор хитро прищурился и взял со стола другую папку. – Помнишь историю со странным геологом Стиком Лендоном?

– Тот, что после возвращения кораблей из системы Аридана, бежал с «Бригита»? – уточнил Стоун.

– Совершенно верно, – подтвердил Корк. – Кронг тогда обыскал весь крейсер, но никого не нашел. Во время экспедиции геолог проявил незаурядный военный талант. Именно ему эскадра обязана своим спасением. Впрочем, описывать подвиги тасконского шпиона не имеет смысла. Важно другое. Мы сейчас сверили отпечатки пальцев и генетический код. Полное совпадение со следами, оставленными в доме Салан. Олесь Храбров, Стик Лендон и убийца оперативников один и тот же человек.

– Проклятье! – невольно выругался Стил.

– Вот так-то, – иронично вымолвил Амонд. – Парень работает, не покладая рук. И боюсь, на достигнутом землянин не остановится.

– Спасибо за информацию, – достаточно резко произнес полковник и отключил внешнюю связь.

Стоун не встал, а буквально вскочил с кресла. Сделав несколько шагов по кабинету, аланец с силой ударил кулаком по подлокотнику. В глазах Стила пылала ненависть.

– Этот грязный вонючий дикарь мне надоел! – зло выдохнул полковник. – Он постоянно нас опережает. Путается под ногами, суется во все дыры Ты только подумай, Рой, Храбров умудрился даже попасть в состав экспедиции на Акву. Мало того, негодяй в корне изменил ход событий. Откуда подобное везение?

– Обычное стечение обстоятельств, – проговорил Бартон.

– Ерунда! – воскликнул Стоун. – В основе любой случайности скрыта определенная закономерность. Наемник является злым гением Алана, препятствием на пути Великого Координатора к безграничной власти. Его нужно обязательно уничтожить.

– Каким образом? – спросил майор.

– Пока не знаю, – ответил Стил. – Но если ради выполнения данной задачи мне понадобится превратить Чанкок в груду руин, я сделаю это. Видимо, от судьбы не уйдешь. Мы вновь столкнулись с землянами лицом к лицу. Вопрос в том, как найти Храброва?

– Есть у меня одна идея, – осторожно вставил Рой. Полковник внимательно посмотрел на товарища и с некоторой поспешностью сказал:

– Продолжай.

– Служба безопасности вышла на Линду благодаря информатору, – вымолвил Бартон. – На сегодняшний момент – это единственная нить, ведущая к тасконской агентуре. Необходимо хорошенько потрясти осведомителя.

– Не получится, – возразил Стоун. – Правитель работает с ним напрямую. Я не имею ни малейшего понятия, кто он такой.

– Свяжись с Великим Координатором, – настойчиво произнес майор.

По телу Стила пробежала нервная дрожь. Непосредственное общение с вождем всегда вызывало в душе полковника благоговейный трепет. Правитель читал мысли аланца, словно открытую книгу. Стоун переставал контролировать собственный разум. Ощущение не самое приятное. Но Рой прав, иного выхода нет. Промедление в борьбе с врагами недопустимо. Наемники слишком опасны. Салан это наглядно доказала.

Стил взял со стола пульт и дрожащими пальцами набрал нужную комбинацию. Через мгновение перед офицерами предстал высокий худощавый седовласый старик. Он был облачен в длинное черное одеяние. Жесткие проницательные глаза пронзали Стоуна насквозь. Посвященный первой степени Викс был правой рукой Великого Координатора. Человек беззаветно преданный правителю.

– Что вы хотите, полковник? – бесстрастно спросил приближенный вождя.

– Мне надо срочно переговорить с Великим Координатором, – сказал начальник оперативного отдела.

– Это невозможно, – ответил Викс. – Аудиенции с правителем на сегодня закончены. Настаивать на встрече бессмысленно. Вождь занимается важными государственными делами.

В другой ситуации Стил наверняка бы сдался, но обстоятельства требовали решительных действий со стороны полковника.

– Передайте Великому Координатору, что речь идет о бое в павильоне министерства обороны, – вымолвил Стоун. – Пусть он сам решает.

На лице посвященного появилось крайнее неудовольствие. Наглость офицера переходила допустимые границы. Однако вступать в конфликт с полковником старик не стал.

– Хорошо, я доложу, – произнес Викс.

Экран погас, но уже через несколько секунд вспыхнул вновь. На Стоуна смотрели огромные карие глаза. Бедняга словно провалился в их бездну. Кабинет, который еще недавно казался просторным, теперь был тесен и мал. У офицера перехватило дыхание. Отступив чуть назад, аланец начал судорожно искать пальцами верхнюю пуговицу кителя. Бартон испуганно вжался в кресло и не шевелился. Для него это первая аудиенция с правителем.

– Говори, Стил, – раздался бархатный голос.

– Мы... мы выяснили личность погибшей женщины, – взволнованно пролепетал полковник.

– И ты отвлек меня, чтобы сообщить подобную мелочь? – уточнил Великий Координатор.

Убийственный вопрос. Полковник почувствовал, как проваливается под ногами земля. На его блестящей карьере можно поставить жирный крест. Стоун совершил ужасное преступление. Нельзя беспокоить вождя по пустякам.

– Это особый случай, – собрав последние силы в кулак, выдохнул Стил. – Шпионкой оказалась Линда Салан, лейтенант колониальной армии. Она участвовала в первой успешной экспедиции на Таскону, а затем бежала вместе с мятежниками. О ней ничего не было слышно больше семи лет.

– Вот как, – удивился правитель. – Интересный зигзаг судьбы.

Ободренный успехом начальник оперативного отдела продолжил:

– Проанализировав запись, мы пришли к выводу, что женщина сама спровоцировала захват. Во время перестрелки Салан выкрикнула ключевую фразу. Стоявший в толпе связник получил важную информацию и отправился к ее дому. Именно он напал на наших агентов и забрал контейнер. Имя убийцы – Олесь Храбров. Главный смутьян в среде наемников. Генная экспертиза, проведенная майором Амондом, дала неожиданный результат. Храбров и геолог Стик Лендон – одно и то же лицо.

– Невероятно! – вырвалось у Великого Координатора. Впервые голос вождя дрогнул. Раньше он никогда не позволял себе подобного проявления эмоций. Видимо, что-то его очень больно задело. Справился со своей слабостью правитель довольно быстро.

– На теле женщины были какие-нибудь странные отметины? – громко и уверенно спросил Великий Координатор.

– Не знаю – растерянно вымолвил полковник.

– Да, – вмешался в разговор Рой. – Я присутствовал на первичном осмотре. На левой груди Салан, точно на сердце, располагалось неестественное темно-красное пятно. Это не шрам, и не ожог.

– Полковник! – воскликнул вождь. – Вы обязаны найти и уничтожить землян. Они подобрались ко мне слишком близко. Моя резиденция в опасности.

К величайшему изумлению Стоуна в глазах Великого Координатора мелькнул страх.

Могущественный правитель боялся жалкой кучки мятежных наемников. Почему? Ответить на данный вопрос офицер не мог.

– Вы напрасно волнуетесь, – произнес Стил. – Обнаружить убежище не так-то просто. Но даже если это тасконцам удастся, лабиринт станет непреодолимым препятствием. Существует, конечно, элемент случайности, но...