Перемещалось существо необычайно быстро. Ломая стулья и столы, монстр настиг ближайшего мужчину и схватил его за спину. Резкий рывок и ноги бедняги отлетели в сторону. В ту же секунду в чудовище ударили сразу четыре лазерных луча. Бросив добычу, шестипалый издал отвратительный высокий визг. Из бока твари текла густая бурая жидкость, точное попадание выбило правый глаз, а на челюсти появилось обожженное пятно.

Повторный залп наверняка добил бы монстра, но на солдат обрушился шквальный огонь. Одному десантнику луч угодил в шею, а второму в грудь. Повара, к счастью, не пострадали.

– Забирайте раненого и уходим! – скомандовал Храбров.

– Но ведь там остались люди! – истерично закричала женщина.

– Мы не в силах им помочь, – вымолвил землянин.

– Вы трусы! – не унималась аланка.

Уцелевший мужчина, не церемонясь, ударил коллегу по щеке.

– Перестань, Клер! Твой муж обречен...

Женщина заплакала и начала поднимать раненого солдата. Группу спасло лишь то, что выход в коридор располагался в дальней части столовой. Край стены надежно защищал десантников от выстрелов пришельцев. Аланцы ринулись к лестнице. Держа тоннель в прицеле, Олесь шел последним. Минуя развилку, русич еще раз взглянул на мертвых солдат орудийного расчета. Неожиданно сидевший человек поднял руку и вытер с лица кровь. Храбров изумленно замер. Ошибиться он не мог. Слишком знакомый блеск в глазах.

– Черт подери! – выругался землянин. – Майк!

Губы капитана расплылись в жалком подобии улыбки. Положив карабин на пол, Олесь попытался взвалить офицера себе на плечо. Сделать это оказалось непросто.

– Ну и тяжелый же ты, – выдохнул русич.

– Оставь, – прошептал Витас.

– Так я тебя и послушал, – пробурчал Храбров, вставая и беря оружие. – В последнее время я часто таскаю раненых...

Между тем в коридоре появились насекомые. Чужаки двигались плотной толпой, и первый ряд землянин срезал без труда. Неудача привела мерзких тварей в замешательство. Наткнуться здесь на сопротивление противника они не ожидали. Экипаж «Варгаса» защищался только на лестницах. Олесь, не раздумывая, бросился к месту встречи. Пришедший в себя враг открыл ураганный огонь. Русича выручил изгиб тоннеля.

Через пять секунд Храбров увидел Брандта. Майор вместе с двумя десантниками удерживал пятый ярус. Неподалеку на ступенях лежал один из врачей. Парню было не больше двадцати пяти. На светло-голубой форме расплылось огромное красное пятно.

– Ты опоздал на полторы минуты! – с укоризной в голосе произнес первый помощник.

На упрек офицера Олесь ничего не ответил. Мужчины быстро спустились вниз на два пролета и оказались на третьей палубе. К ним тут же подбежал высокий широкоплечий солдат. Судя по разорванной одежде и окровавленным повязкам, аланец недавно побывал в рукопашной схватке.

– Там еще кто-нибудь есть? – спросил десантник.

– Нет, – проговорил Брандт. – Все к ботам! В нашем распоряжении девять минут.

Пришельцы видимо опасались засад и потому каждый этаж обследовали очень тщательно. Данное обстоятельство позволило отряду оторваться от противника на довольно значительное расстояние. До отсека оставалось пройти метров сорок.

Свою ношу землянин не доверял никому. Храбров боялся, что новая встряска добьет Майка. Капитан еле дышал. Впрочем, усталость давала себя знать. Возле двери в шлюз ноги русича подкосились. Планк вовремя успел подхватить падающего Витаса.

– Командор, вы ранены? – воскликнул сержант, заметив на плече Олеся кровь.

– Нет, – тяжело дыша, вымолвил землянин. – Позаботься о капитане.

– Есть серьезная проблема, господин Лендон, – произнес Илан. – У нас лишь один пилот, а желающих покинуть крейсер гораздо больше.

– Я поведу второй аппарат, – уверенно сказал первый помощник. – И поторапливайтесь. Стартуем через две минуты. Иначе попадем под ударную волну.

– А как же блокированные группы? – не выдержал какой-то младший офицер. – Одна в головных рубках, вторая в складах, третья...

– Лейтенант, еще немного и «Варгас» превратится в космическую пыль, – жестко проговорил Брандт. – Выполняйте приказ!

– Слушаюсь, – отчеканил аланец и рванулся к боту. Нажав на клавишу передатчика, Планк спокойно и отчетливо произнес:

– Объявляю минутную готовность. Это последнее предупреждение. Если не хотите погибнуть вместе с кораблем, немедленно бегите к шлюзу. Кто не может пробиться, прощайте! Мы вас не забудем.

Десантники и члены экипажа быстро занимали места в крошечных судах. Металлическая дверь отсека начала опускаться. Люди с тревогой и надеждой смотрели на уменьшающийся проем. Скоро у тех, кто дерется на лестницах и в коридорах, уже не будет шансов на спасение. Двух нырнувших в узкую щель солдат аланцы встретили радостными криками. Одним из счастливчиков оказался Маквил.

Люки машин плавно закрылись, и пилоты терпеливо ждали, когда поднимутся внешние ворота. Заняв место рядом с Дино, Олесь с трепетом наблюдал, как космос распахивает свои объятия. К этому зрелищу русич не привыкнет никогда. Мерцающий холодный свет звезд пугал его и восхищал одновременно.

В подобные мгновения человек чувствует себя и ничтожеством, и богом.

– А если нас собьют? – неожиданно спросил Храбров.

– Пусть попробуют, – усмехнулся майор. Двигатели заработали на полную мощь. Бот оторвался от посадочной площадки и резко стартовал.

Пройдя под брюхом вражеского крейсера, машина совершила крутой разворот и на предельной скорости устремилась к эскадре. До нее было достаточно далеко, однако столь наглое бегство летательных аппаратов застало чужаков врасплох, и залп лазерных орудий явно запоздал.

Олесь невольно взглянул на часы. До взрыва осталось чуть больше четырех минут. Внизу мелькнул странный объект. Вскоре он вынырнул впереди ботов.

– С ума сойти! – выдохнул Брандт. – Это же наш флайер! Вот что значит мастерство. Сумел уцелеть в такой битве.

– Один из четырех, – с горечью заметил землянин.

– К сожалению, война без жертв не бывает, – вымолвил аланец.

Первый помощник надел шлем, включил на пульте управления пару тумблеров и громко сказал:

– Эскадра, эскадра, отзовитесь. Нам нужна поддержка.

– Говорит «Бригит», кто на связи? – послышалось в ответ.

– Майор Брандт, – произнес офицер. – Идите навстречу.

– Слишком опасно, майор, – вымолвил низкий мужской голос. – Вы находитесь рядом с флотом противника. Корабли пришельцев тотчас атакуют крейсер.

– Не волнуйтесь, полковник, – успокоил Сорвила Дино. – Через две с половиной минуты насекомым будет не до того. Я обещаю...

– Код пятнадцать? – уточнил командир «Бригита».

– Именно, – подтвердил Брандт.

– Хорошо, – сказал полковник.

Майор снял шлем и положил его на колени. На губах аланца появилась довольная улыбка. Скоро захватчики сполна заплатят за свое вероломство. Месть порой бывает необычайно сладка.

– Почему ты не связался с эскадрой после взрыва? – спросил Храбров.

– Нас захлестнет электромагнитное излучение, – пояснил офицер. – Несмотря на мощную защиту, часть приборов обязательно выйдет из строя. В эфире будет твориться настоящая чертовщина. Я с подобными вещами уже сталкивался.

Время безжалостно. Истекли последние секунды, и где-то сзади раздался ужасный взрыв. Звуки в космосе не распространяются, но вспышка была очень яркой. На несколько мгновений вечный мрак озарился светом ядерного кошмара.

– Мы далеко от «Варгаса»? – взволнованно поинтересовался русич.

– Четыреста тридцать километров, – ответил Брандт. – Это безопасное расстояние. Ударная волна машины не накроет.

Десантные боты покинули зону катастрофы. Главный вопрос теперь в том, как поведут себя чужаки. Если вражеские суда стартуют сразу, то наверняка догонят беглецов.

Уничтожить летательные аппараты труда не представляет. Луч лазерного орудия разнесет машину в клочья.

Аланец выжимал из бота максимальную скорость. Всеми силами майор пытался оторваться от преследователей. Примерно через пять минут крошечные точки кораблей эскадры на экране дальномера начали приобретать реальные очертания. Впереди двигался «Бригит», за ним «Гастер», а по бокам «Элдис» и «Гласт». Командиры крейсеров шли на огромный риск, спасая людей с погибшего флагмана.