– Сорвил нарушает все инструкции, – тихо заметил Брандт.

– То есть? – уточнил Олесь.

– Корабли идут со скоростью ноль пять «С», – проговорил офицер. – И это в самом центре звездной системы! Сейчас у них нет ни малейшей возможности для маневра. Если на пути попадется каменная глыба...

Заканчивать фразу аланец не стал. Ее смысл был понятен и так. Между тем, суда приступили к торможению. Пилоты прекрасно знали свое дело. В заданном районе десантные боты влетели в заранее открытый шлюзовой отсек. Внешние ворота тотчас опустились вниз. На закачку воздуха и выравнивание давления понадобилось около минуты. Но даже это ничтожное время показалось землянину вечностью.

– Приехали, – устало выдохнул майор, когда двигатели машины смолкли. – Что дальше.

– Будем захватывать власть здесь, – усмехнулся Храбров, вставая с кресла.

Русич покинул кабину и, осторожно перешагивая через раненых, направился к выходу. Следом за ним двигался Брандт. Возле одной скамьи Олесь задержался. На ней лежал Витас. Некоторые раны офицеру перебинтовали, но кровь на лице осталась.

– Господи! – невольно вырвалось у первого помощника. – Да ведь это Майк!

– Я обнаружил его в коридоре пятой палубы, – произнес землянин.

– Кошмар! – вымолвил майор. – В этих грязных рваных лохмотьях капитана совершенно не узнать.

Выйдя из бота, Храбров тут же столкнулся с Грондоулом. На голове и левом плече ученого были окровавленные повязки. Заметив русича, аланец радостно воскликнул:

– Жив! Молодец. Я не сомневался, что ты выберешься из этой ужасной передряги.

– А тебя, вижу, зацепило, – проговорил Олесь.

– Ерунда, – махнул рукой Дан. – Скажи лучше, что происходит? Неужели «Варгас» и вправду взорвался?

– Да, – подтвердил землянин. – Но последствия катастрофы мне не известны.

Мимо Храброва пробежал Планк. Сержант руководил разгрузкой летательных аппаратов и доставкой тяжелораненых в медицинский блок. Рядом суетились врачи и санитары с «Бригита». Русич приблизился вплотную к десантнику и негромко произнес:

– Илан, возьми четырех надежных солдат и следуй за мной.

Никаких дополнительных объяснений не требовалось. Вскоре группа из восьми человек быстро зашагала к коридору. На офицеров крейсера, отвечающих за встречу, Олесь даже не обратил внимания. Посредники в данном вопросе ему не нужны. Они лишь затягивают и искажают процесс общения. Миновав лифт, землянин уверенно направился к лестнице. Этот маршрут нравился Храброву все больше и больше. Видеть чистые, отполированные до блеска ступени без луж крови и валяющихся трупов было непривычно. Бойне на «Варгасе» навсегда врезалась в память. Проскочив два пролета, русич решительно двинулся к рубке управления. В зал вошли только Олесь, Грондоул и Брандт.

– Добро пожаловать, господа, – вымолвил высокий мужчина, стоящий в центре помещения. – Надеюсь, вы проясните нам ситуацию, произошедшую на флагмане.

– Как это не прискорбно, но генерал Эднарс в трудный момент проявил малодушие, – довольно жестко сказал майор. – Он испугался за собственную жизнь и приказал сдать корабль чужакам. Та же участь ждала и эскадру. Вмешательство полковника Саунта предотвратило предательство. В завязавшейся схватке оба офицера погибли.

– Понятно, – с горечью проговорил Сорвил. – Акто взорвал крейсер?

– Я, – честно признался Дино. – Другого выхода просто не было. Ускорители повреждены, боевые рубки уничтожены, враг захватил почти половину судна. Оставлять такой трофей противнику – чересчур большая роскошь.

– Благодарю вас, Брандт, – кивнул головой полковник. – Алан по достоинству оценит подвиг экипажа «Варгаса».

В диалог двух космолетчиков никто не вмешивался. Интерпретация событий несколько отличалась от правды, но Дан, непосредственно наблюдавший за развитием драмы, предпочел промолчать. Факт измены действительно существовал и с этим не поспоришь. О тайных планах правителя ученый ничего не знал и верить командующему на слово не собирался. Мерзавец умышленно прикрывался именем Великого Координатора. Идти на переговоры с пришельцами – настоящее самоубийство. Поступок генерала можно объяснить только трусостью.

– Взрыв крейсера, – продолжил после паузы командир «Бригита», – стал полной неожиданностью для насекомых. Два вражеских корабля, атаковавших «Варгас», буквально развалились на части. Еще два оказались отброшены в сторону. Они наверняка получили серьезные пробоины и нуждаются в ремонте. Остальной флот пребывает в замешательстве и активных действий не предпринимает. Видимо у противника произошел сбой в системе управления.

Храбров внимательно взглянул на экран. Суда мерзких тварей находились неподалеку. Стоит эскадре стартовать, и уже секунд через тридцать крейсера войдут в зону поражения. Искушение напасть на поврежденные корабли чужаков было очень велико. Носовые орудия разорвут обшивку чудовищ и превратят суда захватчиков в груду металлического хлама. Однако землянин прекрасно понимал, что на аланцев тут же набросятся основные силы насекомых. Это будет последнее сражение экспедиционной эскадры.

– Крейсера противника начали менять боевой порядок, – доложил один из офицеров.

Сорвил резко повернулся к голографическому экрану. Четверки вражеских кораблей рассыпались и, набирая скорость, устремились к «Бригиту».

– Они пришли в себя и атакуют, – бесстрастно констатировал майор.

– До столкновения две минуты! – выкрикнул лейтенант.

– Двигатели на полную мощность, уходим вниз под углом в девяносто градусов! – уверенным голосом приказал полковник.

Спустя всего несколько мгновений картина окружающего космоса кардинально изменилась. Аридан, раньше располагавшийся точно на линии горизонта, теперь оказался в зените. То же самое случилось и с судами чужаков. Треугольные крейсера тварей остались совсем в другой плоскости.

– Они маневрируют, но отстают, – вымолвил наблюдатель. – Вторая группа идет на перехват. Столкновение через три с половиной минуты.

– Я так и думал, – усмехнулся командир корабля. – Экипажу приготовиться к разгону. Запустить ускорители! Будем преодолевать барьер прямо в системе.

– Вы сошли с ума! – вырвалось у Грондоула.

– А разве у нас есть выбор? – иронично произнес Сорвил. – Никто не живет вечно.

«Бригит» быстро набирал скорость. Аридан уже исчез из поля зрения. Вскоре стало ясно, что насекомые не успевают перекрыть эскадре путь. Рисковать судами противник не хотел. Каменных обломков здесь было предостаточно. И словно в подтверждение страшных мыслей слева от крейсера космический мрак озарила яркая вспышка. В первую секунду Олесь даже не понял, что случилось. Стоявший чуть впереди Брандт тяжело вздохнул и едва слышно сказал:

– Один готов

– Кто? – громко спросил полковник.

– «Элдис», – лаконично ответил лейтенант.

– Вечная ему память, – спокойно проговорил новый командующий.

После небольшой паузы Сорвил произнес:

– Двигательный отсек, поторопитесь! Надо оторваться от врага.

Расстояние между противниками стремительно увеличивалось. Чужаки проиграли эту гонку и прекратили преследование. Поступок людей граничил с самоубийством, а потому принес положительный результат. На границе системы приятный мужской голос начал отсчет последней минуты перед прыжком. Трудно сказать почему, но сейчас русич не испытывал страха. Главная опасность осталась позади. Легкий толчок и три корабля выскочили в гиперпространство. Эскадра сумела вырваться из кольца вражеских судов и, тем самым, совершила настоящий подвиг.

– Космос чист! – радостно доложил наблюдатель.

– Довести скорость до ста «С»! – приказал полковник. – Курс на Сириус.

Только теперь аланцы окончательно поверили в спасение. Пришельцам понадобится немало времени, чтобы преодолеть световой барьер. А когда они сделают это, беглецы будут уже далеко. Технические возможности крейсеров примерно одинаковы, и погоня потеряет смысл.

– Экспедиция завершена, господа, – устало вымолвил командир «Бригита». – Благодарю всех за хорошую службу. А уж итоги пусть подводит Великий Координатор. Мы дрались честно...