– Майор Брандт, останьтесь! – громко сказал землянин, заметив помощника командира.

Дино тотчас повернулся к Храброву и с горечью проговорил:

– Вы умеете захватывать власть, господин Лендон. Но какова цена...

– Оплакивать погибших времени нет, – возразил русич. – В нашем распоряжении от силы двадцать минут. Насекомые хорошо воюют и скоро завладеют крейсером.

– А разве это имеет значение? – усмехнулся офицер.

– Не думал, что вы так легко сдадитесь, – произнес Олесь. – На карту ведь поставлена не только судьба «Варгаса». Люди живут на разных планетах, но на Тасконе Сириус светит гораздо ярче.

На лице Брандта застыло изумление. Услышать пароль сейчас аланец никак не ожидал. В первое мгновение майор не мог вымолвить ни слова. Наконец, Дино выдохнул:

– Я там никогда не бывал.

– И не будете, если опустите руки, – жестко сказал землянин.

В глазах офицера вспыхнули искры гнева. Слова Храброва задели его за живое. В трусости Брандта еще никто не обвинял.

– Что от меня требуется? – спросил аланец.

– Информация, – спокойно проговорил русич. – Я слышал, на судне есть резервная рубка управления. Это правда?

– Да, – ответил майор. – Она на шестой палубе в головной части корабля. Допуск у командира крейсера и первого помощника.

– Ее предназначение?

– Управление судном в случае повреждения основного блока, – произнес Дино. – Кроме того, там находится кнопка запуска системы самоуничтожения. Одновременный подрыв взрывчатки в корпусе корабля, затем детонация топливного хранилища и двигателей.

– Прекрасно! – вымолвил Олесь. – Мы устроим в космосе великолепный фейерверк. Мерзкие твари надолго запомнят «Варгас».

– Боюсь, чужаки уже прорвались к секретному блоку, – вставил офицер.

– Отобьем, – решительно сказал землянин. – Лишь бы кнопка сработала.

– Сбой практически невозможен, – пояснил Брандт. – Автономная система питания, специальный защищенный кабель, проложенный по внутренним переборкам. Доступа к нему нет. Точную схему проводки никто не знает.

– Недурно, – улыбнулся Храбров. – Пора приниматься за дело.

Русич вышел из помещения и сразу увидел в коридоре Маквила. Сержант только что поднялся по лестнице. В бронежилете рваная дыра, на щеке кровь, форма на плече разорвана, а повязка превратилась в грязную тряпку.

Неподалеку стояли два солдата, оставленные Планком у лифта.

– Ранения серьезные? – взволнованно поинтересовался Олесь.

– Ерунда, – махнул рукой Крис, – царапины. Я вернулся с плохой новостью. Мы отдали два нижних этажа. У насекомых огромное превосходство в численности. Впереди себя пришельцы пускают каких-то монстров. Гигантские существа на шести лапах с крепкими челюстями. Человека перекусывают пополам.

– Понятно, – проговорил землянин. – Любой ценой держите третью палубу. И это не просьба, а приказ. Трусов и паникеров расстреливать на месте.

– Выполним, – кивнул головой Маквил, отправляясь в обратный путь.

– Сурово, – негромко заметил майор.

– На войне иначе нельзя, – произнес Храбров, беря у десантника карабин, шлем и бронежилет.

Илан знал, что русич не останется в стороне от драки, и принес запасной комплект заранее. Перепрыгивая через ступени, Олесь на ходу застегивал снаряжение. Секунд через десять маленький отряд достиг нужного яруса. Здесь шел жестокий бой. Прячась за стенами, солдаты вели огонь по спускавшимся с верхней палубы чужакам. Вся лестница была завалена трупами людей и насекомых. Перестрелка вот-вот могла перерасти в рукопашную схватку. Залп из трех стволов оказался как нельзя кстати. Потеряв несколько воинов, противник отступил.

Оглядевшись, Храбров увидел лишь шестерых аланцев, причем четверо являлись врачами.

– Почему вас так мало? – спросил землянин.

– Остальные погибли наверху, – вытирая кровь с рассеченной губы, сказал солдат.

– Илан, прикроешь нас! – выкрикнул русич.

– Слушаюсь, – отчеканил Планк.

Не теряя времени, Олесь и Дино бросились в медицинский отсек. Им предстояло преодолеть около шестидесяти метров. К счастью, большинство дверей было открыто. К идентификации личности Брандту пришлось прибегать только однажды, возле операционных. Раненые в палатах отсутствовали. Значит, десантники успели выполнить приказ Храброва. Это радовало.

Вскоре мужчины замерли перед массивной бронированной дверью с кодовым замком. Первый помощник быстро набрал нужную комбинацию и приложил кисть к специальному устройству. Через секунду дверь плавно отъехала в сторону. Резервная рубка оказалась небольшим квадратным помещением с пультом управления, парой мягких кресел и овальным прозрачным стеклом во всю стену.

Лишь сейчас землянин сообразил, что они находятся в носовой части судна. Вокруг реальные звезды, а не голографическое изображение. В левом верхнем углу экрана Олесь заметил крыло крейсера пришельцев. Еще несколько кораблей виднелись в отдалении. Их помощь в захвате «Варгаса» не требовалась. Зрелище невольно завораживало, и русич долго не мог оторвать взгляд от бездны космоса.

Между тем, аланец откинул защитную крышку и, не раздумывая, утопил кнопку в панель. На маленьком табло тотчас высветилась надпись «наберите пароль для подтверждения команды». Тяжело вздохнув, майор напечатал слово: «Смерть». Раздался оглушительный вибрирующий сигнал.

– До взрыва корабля пятнадцать минут, – оповестил низкий мужской голос.

– Все! – проговорил Брандт. – Пора отсюда убираться. Остановить программу невозможно. Система запущена.

Олесь и Тино побежали обратно к лестнице. Шахты лифта экипаж судна давно заблокировал. Это позволяло удерживать под контролем нижние этажи. За прошедшее время насекомые дважды атаковали аланцев. Количество трупов уже не поддавалось подсчету. Мертвые тела полностью закрывали ступени. На металлическом полу образовались огромные лужи красной и желтовато-зеленой крови.

– Отходим! – воскликнул Храбров.

Ведя непрерывный огонь по врагу, солдаты начали медленно отступать. Нажав клавишу передатчика, землянин громко произнес:

– Приказываю всем отрядам двигаться к шлюзовому отсеку. Через четырнадцать минут крейсер будет уничтожен. Не паникуйте и выносите раненых...

В тот же миг в наушниках послышался чей-то отчаянный крик:

– Твари пробили внешнюю обшивку и высаживаются на пятой палубе! Они нас отрезают! Помогите!

Посмотрев на часы, Олесь повернулся к майору и сказал:

– Дай мне ровно три минуты.

– Хорошо, – офицер утвердительно кивнул головой, – но учти, ни секунды больше.

– За мной! – скомандовал русич.

Лестница располагалась между кают-компанией и общей столовой. Десантники рванулись по коридору ко второй линии обороны. Вскоре группа преодолела перекресток, ведущий к бортовым орудийным рубкам. Храбров прекрасно знал, что они разбиты, и не стал здесь долго задерживаться.

По пути солдаты заметили двух человек. Один лежал вниз лицом, второй сидел, прислонившись к стене спиной. Его лицо было залито кровью, а мундир разорван в клочья. Не обращая внимания на бездыханные тела, солдаты проследовали дальше. Несколько метров и воины оказались в зале. Тут творился сущий ад.

Точно посреди помещения из обшивки левого борта торчал огромный нос штурмового вражеского бота.

Воздух со свистом уходил через разорванный металл, но пока система контроля давления с данной проблемой справлялась. Впрочем, долго это сумасшествие не продлится. Несмотря на явно ощущавшийся недостаток кислорода, чужаки смело выпрыгивали из нижнего люка судна. Натиск насекомых сдерживали трое поваров. Стреляли аланцы плохо, а потому часть пришельцев уже пробилась ко второй лестнице и, тем самым, отрезала бойцов, сражающихся на шестом ярусе.

– Сюда! – воскликнул коренастый широкоплечий десантник. – Мы прикроем!

Повара прекратили огонь и побежали к отряду. Противник тотчас устремился в погоню. Именно в этот момент Олесь и увидел чудовище, о котором говорили Кен и Маквил. Высота в холке полтора метра, длина около двух, три пары мощных волосатых конечностей и гигантские, постоянно двигающиеся челюсти. Без сомнения, ужасная тварь подчинялась чужакам. Своеобразный вид охотничьей собаки.