Продолжая медленно кружить над Младене, Никита Панин наткнулся на одно из мест, где, вероятно, только что имело место боевое столкновение землян с инопланетными захватчиками. В этом месте рота или взвод добровольческого батальона попали под атаку вьедских десантников и их черных кубов. Молодые земляне оказали ожесточенное сопротивление рептилиям, пожгли немало их черных кубов, на землю положили более сотни вьедских десантников. Но добровольцы и сами все полегли в этом бою. У них не было бронетехники, а атаку вражеских кубов они отражали парой гранатометов и ручными гранатами.
Сейчас в этом месте работала какая-то странная вьедская техника, которую Никита никогда не видел и которую не мог бы назвать ни строительной, ни дорожной техникой. Четыре больших машины выстроились в ряд и медленно двигались по обе стороны городской улицы, где только что завершилось столкновение вооруженных землян с вьедами. По обеим сторонам улицы все еще были видны трупы погибших бойцов и трупы рептилий, вьедских десантников. Эти странные вьедские машины, не сворачивая с прямого пути, наезжали на жилые дома и на трупы землян и вьедов. А за ними образовывалась ровная полоса чернозема, словно здесь никогда не было городской улицы, на которой лежали мертвые тела землян и пришельцев. Эти машины инопланетян медленно работали, но они уничтожали все препятствия на своем пути.
Лейтенант Панин не удержался и тяжелой противотанковой ракетой ударил по одной из этих машин. Он хорошо видел, как взрыв тяжелой ракеты повредил эту машину. Но тут же неизвестно откуда появились странные механизмы, которые набросились на поврежденную ракетой машину непонятного предназначения. Через пару минут поврежденная машина начала снова движение, а за ней снова начала протягиваться ровная полоса чернозема. Никита отказался от идеи повторить ракетную атаку на эти странные вьедские механизмы, а приказал ИскИну бронехода развернуть машину и держать курс на квартал, где работали люди на земной технике, разрушая жилые дома.
К этому времени в этом квартале кое-что изменилось, там появились черные кубы вьедов, которые вороньей стаей со всех сторон окружили бульдозеры, экскаваторы и скреперы, на которых работали люди. Когда они замкнули окружение, черные кубы вьедов открыли по ним сильный огонь из пульсаторов. Белые лучи антиматерии, плохо различимые в солнечном свете, словно лазерные резаки, резали вдоль и поперек эти неуклюжие и медлительные строительные механизмы. Операторы этой строительной техники, за те несколько минут отсутствия бронехода лейтенанта Панина сильно изменились.
Они сейчас широко улыбались, радостно перекрикивались друг с другом и на своих медлительных строительных машинах атаковали вьедские черные кубы. Эти люди с открытым забралом шли в атаку на врага, хорошо зная и понимая, что из этой атаки они уже не вернутся, что инопланетян на своей медлительной строительной технике им не победить! Но одному бульдозеристу удалось прорваться к противнику сквозь взрывы энергетических разрядов и всплески белых лучей антиматерии. Этот бульдозерист ножом своего бульдозера взрезал и заставил навсегда замолчать два вражеских черных куба, серьезно повредить третий черный куб. Его убил разрыв артиллерийского энергосгустка, который попал в кабину его бульдозера, убив бульдозериста. Сам же бульдозер продолжил свое неторопливое движение, но он ужен был за спинами вьедских десантников и позади черных кубов, уходил в неведомые края свободы.
Пролетая над кварталом и хорошо понимая, что не в силах помочь или спасти этих людей, операторов строительной техники, лейтенант Панин все отдал приказ ИскИну определить цели и десятью тяжелыми ракетами атаковать противника в этом квартале. В душе Никита надеялся на то, что взрывы десяти тяжелых ракет, создадут дымовую завесу, под прикрытием которой операторы строительной техники могли бы спастись. Одновременные взрывы десяти тяжелых ракет действительно подняли в воздух гигантскую дымовую завесу, но и спустя пятнадцать минут из этой завесы так и не появился ни один оператор. Люди, по всей видимости, все до одного погибли, но они погибли, став свободными людьми!
Более бронеходу над городом делать было нечего, лейтенант Никита Панин решил пройти по следам отступившего из города добровольческого батальона и его гражданского населения. След хорошо просматривался с высоты из-за того, что до момента отступления батальона майора Вальтера по этой же дороге прошли тысячи гравитационных грузовиков, загруженных стариками, женщинами и детьми. Они этих людей развозили по скитам, лесным убежищам и тайным местам. Грузовиками за ночь было вывезено более шестидесяти тысяч гражданского населения поселения Младене. Добровольческий батальон до последнего момента своими молодыми бойцами прикрывал эту эвакуацию гражданского населения. Когда последний грузовик с гражданскими лицами покинул Младене, батальон оставил свои позиции и ушел из Младене.
Никита был чрезвычайно удивлен тем обстоятельством, что рептилии десантники по непонятным причинам так и не преследовали батальон землян, а задержались в Младене, занимаясь своими повседневными делами. Ремонтировали боевую технику, чистили оружие и приводили в порядок свою экипировку и обмундирование. Все основные события в городе происходили три дня назад, когда лейтенант Никита Панин и его взвод еще сражались с вьедами на болотах, находясь в полном окружении.
Сегодня же особо крупных военных подразделений вьедов во Младене уже не было. Остались только два взвода вьедских черных кубов в северном квартале Младене. Эти кубы и уничтожили людей, работавших на строительной технике, разрушая поселок. По какой-то причине люди восстали против своих угнетателей и за это вьеды их уничтожили. Никита совершил пару заходов бронехода в атаку на эти оба взвода черных кубов, шесть боевых вьедских машин сопровождения пехоты загорелись жирным черным пламенем.
К великому сожалению лейтенанта Панина, ему не пришлось лететь далеко на поиски своего батальона!
На двадцатом километре от Младене, перед самым уходом в громадный лесной массив колонна слайдеров добровольческого батальона была перехвачена вьедской засадой, остановлена и разгромлена. Так первоначально подумал молодой лейтенант землянин, когда с высоты полета своего бронехода увидел сгоревшие остовы слайдеров, вытянувшихся на дороге, уходившей лес. Зависнув над слайдерами, Никита увидел страшную картину гибели своего батальона. Одним разом погибли почти семисот молодых парней и девчат, многим из которых еще не исполнилось и восемнадцати лет.
Бронеход долго кружил над этим местом, пока Никита не разобрался в том, почему рептилии из Младене не преследовали его друзей и товарищей. Никакой вьедской засады перед лесом и в помине не было, добровольческий батальон в полном составе погиб от энергетического удара из космоса.
В ярком солнечном свете было хорошо видно, что вьеды нанесли только один удар, которым накрыли всех семьсот человек, ехавших по дороге на слайдерах. Этот внезапный удар был такой мощности, что в мгновение ока превратил людей в прах, оставив после них один черный пепел. Майор Вальтер совершил одну единственную ошибку в своей жизни и за нее дорого поплатился. Все скоростные гравитационные грузовики он своим приказам выделил для эвакуации гражданского населения Младене, в душе надеясь этим ускорить процесс эвакуации. А для своего батальона оставил сельскохозяйственные слайдеры, которые являлись медлительными транспортными средствами.
Может быть, именно поэтому один залп главного калибра вьедского космического монитора целиком накрыл медленно ползущую по дороге походную колонну слайдеров добровольческого батальона. Бойцы и командиры батальона так ничего и не поняли, что с ними должно было бы произойти. Когда они подняли головы, чтобы полюбоваться красивыми молниями, внезапно родившихся в верхних слоях атмосферы, а сейчас стремительно падавших на их головы. Все люди мгновенно сгорели и от них остался один только черный пепел.
Лейтенант Панин свой бронеход посадил в самом центре катастрофы и, несмотря на имевшийся там повышенный радиационный фон, начал один за другим обходить слайдеры, в которых ехали бойцы добровольческого батальона, его друзья и товарищи. В сердце этого парня все еще теплилась надежда на, что, может быть, хотя бы один боец или командир остался в живых. Но слайдеры превратились в катафалки смерти, в них ничего кроме черного пепла не было.
