Экран Чалмерса мигнул, загудел, и наверху появилась полоса текста.

— Замрите! Эскалера пытается со мной связаться!

Чалмерс велел всем убрать изображения в нижний правый угол экрана и ответил на вызов Эскалеры.

— Хулио! Чем могу помочь в такой поздний час?

Вид у Эскалеры был на редкость мрачным.

— У меня появились кое-какие сведения, которые я должен сообщить Директору Кахру. Я подумал… подумал, что вас следует предупредить. Если хотите, можем пойти к ней вместе, рассказать обо всем…

— Что? — всполошился Чалмерс. — Что стряслось?

— Алаланы запустили очередной орбитальный спутник.

Чалмерс недоумевающе уставился на Эскалеру.

— Ну и что? — фыркнул он. — Передайте аз-Захиру, пусть отследит его.

Эскалера покачал головой:

— Этот спутник не совсем обычный.

— В чем разница? — вздохнул Чалмерс.

— С человеком на борту.

— Невозможно! Их первый пилотируемый корабль взорвался… они не стали бы…

— То есть как это — первый? Что вы имеете в виду?

По спине Чалмерса прополз озноб: увлекшись, он выдал сам себя.

— Дайте мне двадцать минут, я проверю последние радиопередачи, — проворчал он, сделав вид, что не расслышал последней реплики. — Встретимся в кабинете Кахру.

Уинстон выключил экран и ринулся в коридор.

— Что значит «пилотируемый»? — допрашивала Кахру, переводя глаза с Эскалеры на Чалмерса и снова на Эскалеру. Упорный взгляд директора нервировал Чалмерса. Он мчался к ней изо всех сил, в надежде успеть до прихода Эскалеры, но ничего не вышло, и теперь оставалось гадать, успел ли тот проболтаться.

— Это значит, — хладнокровно объявил Эскалера, — что на нем алаланские пилоты. Всего трое, если наши данные верны.

Тишина.

Чалмерсу по-прежнему было не по себе, хотя в душе загорелся робкий огонек радости.

Как ни говори, а алаланы сделали огромный скачок, что совсем неплохо. С другой стороны…

— Доктор Чалмерс, по словам Эскалеры, когда он доложил вам о корабле, вы упомянули, что этот пилотируемый рейс уже не первый. Может, возьмете на себя труд просветить меня?

— Нет, мадам, не возьму.

— Хм.

Она повернулась к интеркому.

— Эди Эгбив, пожалуйста, зайдите в кабинет Директора.

Чалмерс заерзал в кресле. Кахру снова повернулась к нему.

— Итак, доктор Чалмерс, вы и сейчас не признаете, что мой приказ о спешной эвакуации был оправдан?

Чалмерс пробормотал что-то невнятное.

— Не выразитесь ли яснее?

— Я сказал «да», спешка, возможно, была необходима.

— Тогда не могли бы вы объяснить, почему не дали прогноз такого развития событий?

Чалмерс прикусил губу.

— Не могу.

— В самом деле?

Чалмерсу вдруг захотелось сказать правду, но неуместный порыв тут же прошел.

— Это для меня загадка, мадам, — признался он. — Могу лишь выставить такой довод, как прецедент.

— Прецедент?

— Людской прецедент. Дело в нашей тенденции — основывать прогнозы на данных земных космических программ, тех, что составлялись ныне исчезнувшими сверхдержавами двадцатого века. А человеческой расе потребовалось четыре года, чтобы перейти от спутников к пилотируемым кораблям.

Вошедший Эгбив удивленно поднял брови при виде Эскалеры и Чалмерса. Только сейчас до Уинстона дошло, что, прежде чем спешить сюда, нужно было сначала потолковать с Эгбивом. Но было поздно.

— Директор? — вопросил Эгбив.

— Доктор, подойдите поближе и присядьте.

Эгбив пожал плечами и молча подчинился.

— Что тут происходит? — выдавил он наконец.

— Пожалуйста, расскажите о первом пилотируемом корабле, который вы с доктором Чалмерсом обнаружили.

Чалмерс вскочил, пытаясь что-то возразить, но Кахру остановила его повелительным взмахом руки, и тому пришлось снова плюхнуться в кресло.

— Итак, доктор Эгбив?

Эгбив, мельком глянув на Чалмерса, неловко пробормотал:

— Ну… похоже, вы все узнали. Последний корабль, тот, что взорвался на стартовой площадке, нес на борту трех космонавтов.

Кахру кивнула.

— И откуда же вам это известно?

— Из радиопередач.

— Как старший переводчик вы, естественно, отправились к доктору Чалмерсу. Выслушав вас, он приказал держать это в секрете.

Уинстону оставалось только сохранять спокойствие, но это уже не играло роли. Эгбив сейчас все в подробностях выложит Кахру, и планы заговорщиков пойдут прахом. Будь воля Директора, она, наверное, вышвырнула бы Чалмерса на поверхность без скафандра!

Но, к удивлению Уинстона, Эгбив промямлил:

— Не совсем.

— То есть? — настаивала Кахру. Эгбив уставился в пол:

— Это я решил не говорить всей правды. Моя идея. Я вынудил доктора Чалмерса согласиться.

— Воображаете, будто я этому поверю? — усмехнулась Кахру.

— И даже если вы сомневаетесь, все равно не сможете доказать обратное, — угрюмо сказал Эгбив.

— Прекрасно, — протянула Кахру. — Принимаю вашу версию событий. Ну, теперь, когда все карты выложены на стол, может, объясните, доктор Чалмерс, что происходит с алаланами?

— Мадам?

— Я читала историю космических программ землян. С самого начала катастрофы, особенно те, которые приводили к человеческим жертвам, обычно сопровождались периодами спада деятельности. Возможно ли, чтобы всего через неделю после неудачного запуска, погубившего трех алалан, они послали еще один пилотируемый корабль?

— Может, у них не в обычае скорбеть по мертвым, — развел руками Чалмерс. — Я предположил бы, что местные обитатели превозносят погибших, которые посмели бросить вызов богам… Судя по радиопередачам, оппозиция Испытанных все более набирает силу. Может, поэтому они и форсируют свои космические программы.

— Итак, они могут появиться здесь скорее, чем мы думали, — заключила Кахру.

Чалмерс отметил, что ее голос на удивление спокоен. Похоже, она весьма невозмутимо воспринимает новости — даже известие о его нелегальном сотрудничестве с Эгбивом.

— Директор!

— Да, доктор Чалмерс?

— Могу я еще раз смиренно предложить выход из создавшегося положения? Если бы мы только обнаружили себя…

— Нет! — взорвалась она.

— Но, Директор…

Кахру буквально взвилась в воздух:

— На вас не действуют никакие разумные доводы! Твердите одно и то же снова и снова! Мало того, постоянно мутите воду и раздражаете остальных своими глупыми ходатайствами!

Она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки, и, кажется, это ей удалось.

— Доктор Чалмерс, отныне прошу посылать с отчетами мисс Джордж, если, разумеется, будет, о чем докладывать. Можете считать это приказом.

Чалмерс кивнул.

— Что же до вас, доктор Эгбив, отныне вы содержитесь под домашним арестом и лишаетесь связи с Сетью. Я распоряжусь, чтобы аз-За-хир поставил охрану перед вашей дверью.

Оглядев всех троих, она покачала головой.

— Вы свободны.

Эгбив исчез первым, не глядя на Чалмерса. Чалмерс и Эскалера вышли вместе. Едва они оказались за дверью, Эскалера заметил:

— Вам не следовало делать этого, Уинстон. На Кахру и без того много всего навалилось.

— Как и на всех нас, Хулио.

Эскалера покачал головой:

— Это совсем другое дело. Вы отвечаете только за свой отдел. Она — за всех нас, не говоря уже об эвакуации. Если в тот день, когда осуществится контакт с алаланами, они скажут, что знали о нашей базе…

Чтобы удержать власть над заговорщиками, Чалмерсу потребовалось куда больше усилий, чем он предполагал. Некоторые, шокированные тем, как легко Эгбив признался в сокрытии данных, покинули рады соратников, боясь, что это произошло под давлением Чалмерса и теперь последуют новые аресты. Кое-кто заявил, что устал слушать сказки о древних астронавтах, но Чалмерс посчитал это желанием скрыть истинные чувства и намерения.

Однако Чалмерсу удалось сохранить основное ядро людей, способных выдавать блестящие идеи. По мере того, как недели перетекали в месяцы, эти идеи превращались в стройный замысел.