Чартерис сидел в кресле председателя и терпеливо слушал, как пожилой делегат докладывал о каких-то нюансах в галактических законах, требующих корректировки. Биррел даже не стал вслушиваться в его речь — во всех секторах существовали свои законодательства.
— Впечатляющее зрелище, не правда ли? — хладнокровно спросил Маллинсон.
Биррел повернулся и в упор взглянул на молодого дипломата, на лице которого словно маска застыла вежливая улыбка.
— Похоже, вы обвиняете нас, представителей секторов, во всем этом?
— Да, — кивнул Маллинсон, продолжая улыбаться.
— Неужели я или экипажи моей эскадры могут отвечать за то, что неизбежно должно было случиться?
— Неизбежно? — переспросил Маллинсон. — Так ли это, командор? Положим, сектора разрастались слишком быстро, и в какой-то момент тысячами обитаемых миров действительно стало невозможно управлять с Земли. Но разве амбициозный поворот в политике всех пяти губернаторов был так уж неизбежен?
Биррел не знал, чем ответить на это обвинение, и только резко сказал:
— Я не занимаюсь политикой, это не мое дело. Но я хочу спросить: если вы так относитесь к секторам, зачем же пригласили их на это празднование?
— Поверьте, это не моя идея, — заверил его Маллинсон. Они посмотрели друг на друга с уже нескрываемой неприязнью.
— Отлично, — тихо произнес Биррел, — наконец-то мы поняли друг друга. Я тоже не в восторге от своей миссии, можете поверить. Теперь, когда мы объяснились, я думаю, вам нет смысла разыгрывать из себя гостеприимного хозяина. Да и меня Нью-Йорк совершенно не интересует. Если не возражаете, я вернусь на космодром и проведаю свою эскадру.
— Машина в вашем распоряжении, — равнодушно ответил Маллинсон. — И вот еще что, Биррел. Я говорил сейчас только от своего имени. Многие члены Совета, в том числе и Чартерис, думают иначе. Они еще мечтают о днях, когда Совет вновь станет управлять Галактикой.
Биррел кивнул.
— Спасибо за искренность. Разумеется, этот разговор останется между нами.
Выйдя из здания, он почувствовал немалое облегчение. Похоже, дипломатическая миссия провалена, но какой он к черту дипломат? В конце концов, не он, а Фердиас и другие губернаторы завели Объединенные Миры в тупик.
Машина выехала из теснин города-гиганта и понеслась по скоростной трассе в сторону космодрома. Откинувшись на мягкую спинку кресла, Биррел смотрел на мелькающие по обеим сторонам вполне современные коттеджи. Неужели их обитатели думают, как Маллинсон? Похоже, что так.
Корабли Пятой были видны еще издалека, напоминая закованных в сталь воинов-титанов. Невдалеке от них теснились карлики — крейсеры флота ОМ, бочкообразные транспорты, овальные торговцы и конусообразные пассажирские лайнеры. Водитель лимузина, не скрывая благоговения, смотрел на эскадру Лиры, и Биррел слегка смягчился. Возможно, все-таки не все считали сектор Лиры своей провинцией.
Биррел попросил подвезти его к флагманскому кораблю и через несколько минут уже поднялся на капитанский мостик “Старзонга”. Читавший какой-то журнал Джо Гарстанг вскочил на ноги и отдал ему честь.
— Все в порядке, сэр.
Биррел кивнул.
— Есть для меня послания с Веги?
— Нет, сэр.
Этого можно было ожидать, но командор тем не менее почувствовал разочарование.
— Не хотите ли вы сами связаться с Фердиасом? — спросил Гарстанг. — Я могу дать указание офицеру связи…
— Нет, не стоит, — решительно отказался Биррел. — Не о чем пока рассказывать губернатору.
Он лукавил — ему было о чем рассказать Фердиасу. Ситуация на Земле оказалась куда сложнее, чем предполагал командор. Но ему не хотелось использовать без крайней необходимости шифросвязь — земляне вполне могли записать несколько таких посланий и найти к ним ключ. Губернатор также учитывал это, когда приказал ему следовать всем указаниям Кэрша.
— Как идут ремонтные работы?
— Неисправностей немного, — ответил Гарстанг. — Почти все они уже устранены.
— Люди довольны квартирами на базе флота ОМ?
— Еще как! Всем приятно хоть несколько дней пожить не своих кают. Но шестерым отдых не пошел на пользу. Я посадил их на гауптвахту.
— Что так?
Гарстанг замялся. Видно было, что ему не хотелось посвящать командора в неприятные подробности, но дисциплина взяла верх.
— Видите ли, сэр, прошлой ночью астронавты флота ОМ устроили для наших парней вечеринку. Ну, выпили в меру, поболтали о том, о сем, поиграли в карты — все, как полагается…
— И что же произошло? — сурово прервал его Биррел.
— Вино — штука коварная, даже если его пьешь в меру. Один из наших охмелел и стал хвастаться, что Пятая может прихлопнуть одной рукой весь флот ОМ и даже не вспотеть. Землянам, понятно, это не понравилось. И началась потасовка — давненько не видел такой.
Биррел чертыхнулся, недовольно глядя на Гарстанга.
— Мы прилетели сюда с мирной миссией, а не для того, чтобы квасить друг другу носы! — раздраженно воскликнул он. — Только этих неприятностей Лире не хватает. Чтобы я больше не слышал ни о чем подобном, ясно?
— Я приму все меры, — облизнув пересохшие губы, пообещал Гарстанг. — Виновные получат по заслугам, да и остальным я устроил такую выволочку, что у них не скоро зачешутся кулаки.
— Будем надеяться, Джо, — сухо сказал Биррел, недобро глядя на капитана флагманского корабля. — Я доверяю эскадру вам с Брешником в свое отсутствие и не хотел бы в этом раскаиваться. Вы что-то желаете спросить, Джо?
— Да, сэр. Я могу хоть на несколько часов отлучиться в город?
Биррел пожевал губы, в сомнении глядя на капитана “Старзонга”.
— Ну, хорошо, на несколько часов можно. Оставьте за себя Веннера. А сейчас пойдемте со мной к Брешнику.
Гарстанг с облегчением вызвал своего заместителя, чтобы дать ему необходимые указания. Затем они спустились вниз и увидели, что лимузин с флажком Совета ОМ по-прежнему ждет около трапа. Биррел довольно усмехнулся и попросил водителя отвезти их к кораблю, на котором должен был находиться вице-командор.
Каждый раз, когда автомобиль проезжал очередной крейсер, солнце гасло, словно попав в грозовое облако. Около пятого по счету от “Старзонга” корабля машина остановилась, как оказалось, ненадолго.
У пандуса Биррела встретил молодой офицер, адъютант Брешника.
— Прошу прощения, сэр, вице-командор получил приглашение осмотреть какую-то диковинку, — доложил он, вытянувшись в струну, — где-то в районе ангаров.
Биррел проследил за его рукой и увидел вдали полукруглые здания, около которых суетились люди, — видимо, ремонтные мастерские.
Лимузин помчал их с Гарстангом по старому, местами растрескавшемуся шоссе. Вскоре они нашли Брешника, который стоял около открытых ворот ангара с группой офицеров в черной форме флота ОМ.
Заметив начальника, Брешник подошел к лимузину с немного растерянной улыбкой.
— Посмотрите-ка на это чудо в перьях, Джей. В жизни не видел ничего более дурацкого.
Офицеры Пятой подошли к ангару и обменялись недоуменными взглядами. Внутри находился маленький кургузый корабль с нелепой шишкой на овальном носу. Он больше походил на макет, чем на космолет, но вокруг него копошились несколько десятков техников в черных комбинезонах.
— Что это за штука? — спросил Биррел.
— Это гордость Земли, звездолет “Пионер”, — пояснил Брешник, ухмыляясь. — До последнего времени он находился в музее космоплавания и был перевезен сюда для участия в праздновании.
— В каком смысле — “участия”? Разве эта груда металлолома может летать?
Брешник кивнул.
— По крайней мере, техники так говорят. В программу праздника входит показательный полет “Пионера”. На малой высоте и на небольшое расстояние — но все же полет.
Гарстанг в сомнении покачал головой.
— Не думаю, что эта дырявая бочка сможет подняться с места. И кому это из местных чиновников пришла в голову такая замечательная идея?
Биррел был согласен с мнением капитана “Старзонга”. Готовясь к полету на Землю, он основательно проштудировал историю звездных полетов. Его голова была забита сотнями ей названиями кораблей, датами полетов — сведениями, вычитанными из книг. До сих пор он не полностью понимал, в ему Земля так гордится своим первенцем-звездолетом и чтит имена храбрецов, первыми сделавших шаг в большой космос.
