– Ты подумай - о красавицах! И еще упомянутых во множественном числе! Ну, Джек, когда я в следующий раз увижу ту красотку, портретами которой увешан весь наш корабль, я посвящу ее в твои полигамные намерения! - ухмыльнулся Нортроп. - А жалкое тявканье по поводу моих усов я вообще не расслышал. Недостойная зависть - только! Своих-то ты не можешь отрастить! - и Мэйс Нортроп, демонстративно повернувшись к приятелю спиной, переступил через три или четыре толстенных жгута из разноцветного провода, и посмотрел через плечо офицера-наблюдателя на экран. Затем он взглянул на карту.

– Что это, Арти? Я ничего не понимаю.

– Похоже, карта врет, Мэйс. В общем-то, ничего удивительного - весь этот район не исследован, и карта составлена астрономами, а не разведчиками. Значит, мы первооткрыватели, а инструкция гласит, что командующий судном офицер - заметьте, именно "офицер", а не "офицеры", - должен наименовать…

– Ну, тогда это ко мне, - объявил Джек, вскочив и подойдя к экрану. Сейчас я дам этой системе имя и войду в историю…

– Полегче на поворотах, парень! - прижав свою огромную ладонь прямо к груди Джека, Нортроп легонько отпихнул его от экрана. - Ты уж, войдешь, нет сомнений, только не в историю, а в другое место, если попытаешься снова отнять у меня хоть частичку славы. Забыл, что ли? Твоя очередь была прошлый раз, и ты назвал ту несчастную звезду Коровье Вымя! Пусть Господь простит тебя за это, Джек Киннисон!

– А ты как бы ее назвал? Вирджилия, разумеется?

– Холодно, холодно, мой мальчик, - вообще-то в голове Нортропа бродила именно сия идея, но теперь он не хотел в этом признаваться. - Система, к которой мы держим курс, будет называться Забриск, ее солнца - А, В и С-Забриск, в порядке убывания размеров, и находящийся сейчас на посту офицер-наблюдатель Стюарт Роулннгс занесет это в судовой журнал. Ты можешь классифицировать их с такого расстояния, Джек?

– Я могу сделать некоторые предположения, - объявил Киннисон, взглянув на экран; затем, немного подумав, он добавил:

– Два гиганта, бело-голубой и голубовато-желтый, и желтый карлик.

– Карлик в троянской системе?

– Я же говорю, это только мое предположение! Теперь надо разыскать планеты…, в том числе и ту, которая нас интересует. Полагаю, это будет Забриск-Два или Три.

Джек заглушил двигатели, но оставил включенным безынерционный привод; корабль завис в пространстве, сканируя его локаторами. Через несколько минут пилот произнес:

– Ну, осталось выяснить, какой из этих двенадцати или пятнадцати миров лежал точно по курсу, когда мы поймали последнее сообщение… Включай свои камеры, Мэйс, и выводи результаты на первый экран, а проведу расчет.

Работа заняла около часа.

– Кто-то приближается к нам, - внезапно доложил наблюдатель. - Большой корабль - и очень быстрый. Выйти с ним на связь?

– Разумеется…

Однако незнакомец заговорил первым.

– Крейсер "Чикаго", номер NA2AA. У вас проблемы? Назовите себя, пожалуйста.

– Здесь космический разведчик NA774J. Спасибо, у нас все в порядке…

"Нортроп! Джек! - донеслась вдруг до них четкая мысль Вирджила Сэммза. Супердредноут скользнул в сторону, пройдя в нескольких сотнях миль от разведчика, и остановился. - Почему вы висите здесь?"

"Потому что отсюда шел пойманный нами сигнал, сэр."

"О! - мысли заметались в голове Сэммза, хаотичные, отрывистые; какое-то время молодые ленсмены не понимали ничего. - Вижу, вы заняты вычислениями, - наконец сказал он. - Могу я присоединиться к вам?"

"Конечно, сэр."

Сэммз перешел на борт разведчика, и трое ленсменов склонились над картой.

– Кавенда там, - показал Сэммз, - вот - Тренко. Мне почему-то казалось, что сигнал пришел с Кавенды, но система Забриска находится почти на той же самой линии и наполовину ближе к Земле… - Он не стал спрашивать, уверены ли молодые люди в своих расчетах - он знал это. - Интересно, весьма интересно! Или проблема тионита усложняется, или же возникает совершенно новую задачу… Что ж, вперед, парни! Посмотрим на вашу находку!

Джек уже определил, что планета, которую они разыскивали, была второй - А-Забриск-2. Он вывел корабль на орбиту вокруг этого небольшого небесного тела и предложил подождать.

– Эти импульсы регистрировались с периодичностью от четырех до десяти часов, - заметил он. - Когда придет следующий сигнал, мы накроем передатчик с точностью до нескольких футов. Следящие экраны в порядке, Мэйс?

Нортроп кивнул. Сэммз, разглядывая поверхность планеты, произнес:

– Не будем тратить зря время. Пока мы ждем сигнала, стоит приглядеться повнимательней к этому шарику.

Они занялись этим. Забриск-2 оказался не слишком многообещающим миром; тут не было ни воздуха, ни воды, ни вершин, ни впадин - вообще ничего, на чем мог бы остановиться взгляд, даже метеоритных кратеров. Каждый квадратный фут поверхности ничем не отличался от миллионов других, точно таких же.

– Вращение отсутствует, - сообщил Джек, подняв глаза от болометра. - Эта груда песка необитаема и никогда обитаемой не будет. Вообще-то мне становится любопытно…

– Мне тоже, - признался Нортроп. - Я все еще думаю, что сигналы пришли отсюда, но их могли послать и с корабля. Тогда, принимая во внимание, что мы находимся здесь - да еще вместе с "Чикаго" - их больше не будет.

– Совсем не обязательно, - мысль Сэммза в очередной раз вышла за пределы земного опыта и знаний; он еще не подозревал истины, но интуитивно сделал правильный вывод. - Не исключено, что даже на такой скучной планете оказаться высокоразвитая разумная жизнь.

Они терпеливо ждали, и через несколько часов приемник наконец-то ожил.

"Готов-готов-готов-…" - частили слова; сообщение длилось не более минуты, но этого было вполне достаточно.

Нортроп выпалил несколько цифр, Джек повел маленькое суденышко вперед и вниз, все трое офицеров-наблюдателей прильнули к экранам, посылая следящие лучи по указанному Мэйсоном направлению.

– Прошейте планету насквозь, если надо - передатчик может быть на другой стороне! - подсказал Джек.

– Нет, он здесь, на этой! - внезапно воскликнул Роулингс. - Сейчас я поймаю его в фокус…, вот так! Да, это похоже на передаточную станцию!

– Передатчик! - Джек повернулся к Первому Ленсмену. - Я думаю, следует высадиться на поверхность, сэр, и тщательно осмотреть это место.

– Несомненно.

Они совершили посадку и осторожно вышли из корабля. Горизонт, более близкий, чем на Земле, показался им очень удаленным - вокруг не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Ни деревце, ни кустик, ни камень, ни овраг не нарушали геометрическое совершенство этой поверхности, гладкой, твердой и блестящей, покрытой горячим белым песком. Сэммз заколебался - температура почвы составляла четыреста семьдесят пять градусов, вид пылающего бело-голубого солнца не внушал спокойствия, и даже в самых диких играх воображения он не мог бы представить столь однообразной пустыни. Однако космические скафандры обладали прекрасной теплоизоляцией, а вмести атмосферы вокруг был почти идеальный вакуум. Некоторое время они могли здесь выдержать.

Ящик, в котором находилась приемно-передающая станция, был изготовлен из какого-то похожего на железо металла и напоминал куб с ребром около пяти футов. Он был зарыт в песок так, что его верхняя грань приходилась почти вровень с поверхностью, крышка лежала свободно - не приваренная и не прикрученная болтами. Джек приподнял ее, н трое ленсменов начали внимательно рассматривать находящиеся внутри механизмы, однако ничего интересного не обнаружили. Там был сверхчувствительный приемник с магнитоленточным записывающим устройством, узконаправленный передатчик и "вечный" аккумулятор; больше - ничего.

– Что дальше, сэр? - спросил Нортроп. - Через пару дней, возможно, придет ответный сигнал. Нам надо находиться где-то поблизости и выяснить, поступил ли он со стороны Кавенды или из другого места.