– Принимаю, - секретарь ухмыльнулся и вытащил из кармана монету. - Но почему вы решили, будто она что-то разнюхала? Да, девчонка неплохой психолог, но со мной ей не тягаться - я старше и опытней. Думаете, она повыше меня классом?

– Ничего я не думаю…, все это - гадание на кофейной гуще! Но стоит вспомнить, мой дорогой, что она - дочь Вирджила Сэммза.

– Ну и что? Вспомните Джорджа Олмстеда, другого его родственничка… Они с Сэммзом весьма похожи.

– Физически - и только. Олмстед - реалист, и жаждут награды в сем мире, а не на том свете. Потому он и согласился работать на нас. А девчонка напоминает по характеру папашу… И ей, возможно, нравится играть с вами в жмурки.

– Чушь! Послушайте, шеф, она была все время со мной - каждую минуту. Вы полагаете, что ей удалось прочитать что-то на моем лице? - Геркаймер скривил рот. - Да не родился еще тот человек, который… - он яростно воткнул в пепельницу очередную сигарету. - К тому же, она даже не глядела на меня!

– Если девица раздоила вас, Геркаймер, вы кончите жизнь в шахтах, - вдруг жестко произнес сенатор. - Впрочем, я так не думаю. Значит…, значит остаются Линзы, - он хлопнул ладонью по столу. - Весьма фантастическое предположение, но чего не случается в мире… Линзы, Линзы, Линзы… - Морган вопросительно уставился на своего секретаря. - Так что вам удалось узнать по этому поводу?

Геркаймер пожал плечами.

– Не более того, что сообщалось официально. Это комбинация передатчика, языкового транслятора и телепатического усилителя. Ну и, конечно, символ высших чинов Патруля. Но я думаю, что нам известно далеко не все.

– Не сомневаюсь. Припомните, что произошло - четверо ленсменов одновременно выхватили пистолеты и выстрелили. Кроме них, никто ничего не заметил, а ведь в зале было полно других офицеров - все при полном параде и при оружии! Неужели чтение мыслей?

– Ерунда! - безапелляционно заявил Геркаймер. - Моих мыслей не прочтет никто!

– Моих - тоже, - ухмыльнулся сенатор.

– Если бы они могли читать мысли, то не стали бы ждать до самой развязки…, в конце концов, Сэммза все же ранили. Я следил за Байнердом. Он не нервничал, но был несколько напряженным. Думаю, кто-то из ленсменов это заметил и поднял тревогу - так, на всякий случай.

Морган задумался, насупив брови и покусывая нижнюю губу. Наконец он произнес:

– Ваше объяснение совершенно бездоказательно, но весьма правдоподобно, и я готов его принять. И тогда - тогда все претензии надо адресовать к этому Тауну, к Большому Джиму! Неужели он не мог получше подобрать убийцу?

Покачиваясь на жестком сиденье своей импровизированной кареты "скорой помощи", Вирджил Сэммз приподнял голову, разыскивая мысль Киннисона.

"Род, я чувствую, вы взволнованы."

"Еще бы! Скажем честно, нас обошли. И, если бы не Джил…"

"Вы полагаете, надо ждать продолжения?"

"Безусловно."

"Тогда лучше не тратить время на возвращение в астропорт. Я уже в полном порядке - рука перевязана, шок прошел. Могу ходить."

"Что ж, здравая мысль… Клайтон! - Сэммз воспринял вызов, посланный коммодору. - Какая-нибудь активность вверху?"

"Нет, сэр."

"Хорошо. Приказываю: спустить вертолет, взять на борт Сэммза и меня, доставить на "Чикаго". Легким крейсерам и "Бойзу" пребывать в состоянии боевой готовности. Выполняйте, коммодор."

"Слушаюсь, сэр!"

Теперь Сэммз слышал, как Клайтон начал отдавать команды по своему командирскому радиофону. Вскоре рядом взревел вертолет, без каких-либо происшествий доставивший обоих ленсменов на борт тяжелого крейсера. Включив планетарные двигатели, "Чикаго", в сопровождении "Бойза", направился к Холму.

На середине пути Киннисон вызвал Родебуша.

"Фред? Это Киннисон. Как там у вас?"

"Все в норме, - ответил физик почти сразу же. - А что случилось?"

Комиссар Безопасности в нескольких словах поведал ему о происшествии на балу, добавив:

"Предупреди Кливленда и Бергенхольма - и готовьтесь к обороне. Нам надо подумать, где Сэммз будет в большей безопасности - под Холмом или на борту "Чикаго".

"Вы полагаете, дело так серьезно? - Родебуш с минуту размышлял. - Наверно, лучше доставить мистера Сэммза сюда. Холм есть Холм: самое надежное место в Солнечной системе."

К совещанию присоединились Клив и норвежец. Бергенхольм молча слушал, как ленсмены обсуждают план обороны, пытаясь оценить силы предполагаемого врага. Наконец он сказал, обращаясь к Киннисону:

"Могу ли я сделать одно предложение, сэр?"

"Валяйте, Нильс! Ваши предложения никогда не были пустым сотрясением эфира."

"Можно объявить учебную тревогу - в обстановке, максимально приближенной к боевой. Если ничего не произойдет, вы раздадите медали и награды; ну, а в противном случае…"

"Прекрасная мысль! - в разговор вклинился Сэммз. - Проведем учения - но не континентального или всепланетного масштаба, а общие маневры сил Патруля."

"Если ничего не случится, будет большой шум, - засомневался Киннисон. - За нами следит целая банда политиков, не забывайте, Вирджил."

"Риск есть всегда. Так что давайте исходить вот из чего: вы ждете нападения?"

"Нууу…, пожалуй, да! Я полагаю, что до нас с вами попробуют добраться с фейерверком, раз не вышло по-тихому"

"Доктор Бергенхольм, а что считаете вы?"

"Я согласен с комиссаром. И думаю, что атака будет сокрушительной, - норвежец помолчал. - Но я пришел к подобному выводу несколько иным путем, чем мистер Киннисон."

"Другим путем? Что вы имеете ввиду, Нильс?"

"Похоже, никто из вас не рассматривает следующей возможности: эта атака может быть только первой операцией широкомасштабного плана действий. Короче говоря, есть силы, которые считают, что с Патрулем лучше покончить раз и навсегда."

Секунд тридцать царило ошеломленное молчание, потом ленсмены начали передавать разом, возбужденные и недоумевающие. Внезапно ментальный гул перекрыла мысль Сэммза, четкая и острая, как лезвие кинжала.

"Комиссар Безопасности Трипланетной Лиги Киннисон! - на миг он сделал паузу и переговоры тут же смолкли. - Родерик Киннисон, если вы получите соответствующие полномочия и власть от Галактического Совета, клянетесь ли вы использовать их для блага всех разумных существ, защиты их жизней, их родных миров и цивилизации в целом?"

"Клянусь, Первый Ленсмен!" - разум Киннисона был тверд и ясен.

"Властью, предоставленной мне Советом, назначаю вас, адмирал Киннисон, главнокомандующим всеми вооруженными силами Патруля. Приказываю немедленно вступить в свою должность и объявить всеобщую мобилизацию."

Оба крейсера находились теперь вблизи Холма. Киннисон, однако, уже не обращал внимания на их маневры. "Чикаго" спустился вниз, пассажиры покинули его, затем корабль опять взлетел, присоединившись к "Бойзу", который патрулировал над Холмом.

Киннисон прошел в свой кабинет и включил мощный ультраволновый передатчик.

– Всему воинскому контингенту, привлеченному к операциям Галактического Патруля - внимание! - его голос гулко раскатился в просторном помещении, и где-то там, далеко, на бесчисленных базах и космических кораблях, операторы связи замерли, ловя каждое слово.

– Говорит Киннисон, адмирал и командующий силами Патруля. Всем ответственным лицам внести в кадровые списки следующие изменения. Коммодор Клайтон, Северная Америка, Земля…

Клайтон, застывший перед приемником в отсеке управления, запрятанном в бункере нью-йоркской базы, отдал салют; глаза его сверкнули.

– …назначается адмиралом Первого галактического региона. Коммодор Швайнерт, Европа, Земля…